syn ministra a radního bývalého vietnamského císaře, nevládní organizace Dinh Diem se narodil Jan. 3, 1901, poblíž Hue. V 17. století byli jeho předkové misionáři převedeni na katolicismus do své buddhistické vlasti a následně utrpěli mnoho pronásledování.
absolvent vládní správní školy v Hue, Diem se stal guvernérem provincie Phan Thiet ve věku 28 let. O čtyři roky později byl jmenován ministrem vnitra v Ústřední správě protektorátu Annam v Hue císaře Bao Dai., Diem však brzy rezignoval na svou funkci, protože ani Francouzi, ani Bao Dai nepodpořili reformy, které obhajoval. Po dobu 21 let, od roku 1933 do roku 1954, Diem ve Vietnamu nehrál žádnou roli. Jeho pověst nacionalisty nicméně rostla, z velké části na základě jeho opuštění vysokého postavení na protest proti francouzské koloniální nadvládě.
dvakrát během válečné japonské okupace Diem odmítl pozvání, aby sloužil jako premiér. V zajetí komunistického vieta Minha Ho Chi Minha na konci války mu byl nabídnut post ministra vnitra ve vládě Ho, ale odmítl., V roce 1949 se také odmítl podílet na profrancouzské vládě omezené „nezávislosti“ Bao Dai.
Diem odcestoval do Spojených států v roce 1950, prvním roce americké pomoci stále francouzsky ovládanému Vietnamu. Vrátil se po krátkém pobytu ve Francii a lobboval za americkou podporu plné nezávislosti Vietnamu. O rok později opustil Spojené státy a usadil se v belgickém klášteře.
Po pádu Dien Bien Phu v roce 1954, Diem se vrátil do Vietnamu, přijmout premiership, který předpokládal, že na 7. července, dva týdny před Ženevských Dohod rozdělen země., Dlouho proti císaři Bao Dai, Diem ho porazil v nezávazných volbách v roce 1955, prohlásil Jižní Vietnam za republiku a stal se jeho prvním prezidentem.
Diem na první zobrazí vynikající vedení, budování nových škol a silnic a překvapivě rychle rehabilitoval špatně zničené hospodářství. Ve volbách do znovusjednocení v roce 1956, které stanovily Ženevské dohody, se však odmítl smířit. Komunisté následně zahájili strategii ozbrojené vzpoury.
Diem se s postupem válečných let stal autokratičtějším., Jeho rodina měla vždy rodový, a on se stal stále více závislá na radu jeho bratr Ngo Dinh Nhu, jejichž atraktivní a asertivní žena také hrál hlavní roli v jeho vládě. Diem je nedostatek rozsudku byl patrný zejména v roce 1963, kdy vládní síly ostřelovaly na Buddhistických demonstrantů v Hue, zabíjet osm a vyvolat krizi, ve které se několik mnichů následně spálil sebe k smrti. Američané, kteří dosud silně podporovali Diema, dali důkaz o váhání, a to bylo vše, co skupina vojáků potřebovala k jeho sesazení., Diem byl svržen a zavražděn v listopadu. 2, 1963.
