Xerxes byl syn Darius já a Atossa, dcera Cyrus I., Když Xerxes uspěl jeho otec, Egypt byl již v povstání a potíže brzy vypukla v Babylonu; dále, tam byl ještě do záležitostí Řeků, kde se perská porážka u Marathónu volal po pomstě. Rozdrtil vzpoury v Egyptě i Babylonu s velkou vážností, nešetřil ani bohy, a pak se obrátil k dobytí Řecka.,
Převaha řecké pěchoty, člověk pro člověka, byla do té doby dobře známá, ale Xerxesova síla převyšovala řeky a rozhodl se provést pozemní invazi kolem severního konce Egejského moře. Obrovské přípravy byly provedeny až k hranicím Řecka. Nemohlo existovat žádné tajemství, ale s ohromnou silou bylo překvapení zbytečné. Řecký historik Herodotus počítal xerxesovu armádu v milionech, ale 300 000 je častým moderním odhadem. Řekové odpověděli“ pan-helénskou “ ligou k obraně., Ačkoli v žádném případě se všechny státy skutečně připojily, dokonce i ty, které zjistily, že je snazší navrhnout plány, než je dohodnout.
na jaře roku 480 př.n.l. Xerxes pokročilé, a Řekové nakonec poslal 10.000 mužů pod spartský král Leonidas blokovat Průsmyku u Thermopyl. Do Artemisia na severovýchodním cípu Euboey byla vyslána flotila, aby Peršané neotáčeli průsmyk po moři. Po několika dnech hrdinného odporu, Řekové byli poraženi, když zrádce led vybral perský platnost horská trať kolem průsmyku, kterým centrální Řecko otevřít Peršanů., Řecká flotila se stáhla do Salamisu u Atén.
Xerxes obsadil a pak spálil Atény. Co by měla dělat Řecká flotila? Armáda byla opevňovací zeď přes korinthskou úžinu k ochraně Peloponésu (jižní Řecko), a většina velitelů chtěl stáhnout na Šíji, aby se zabránilo perské přistání na jih od zdi. Aténský Námořní vůdce Themistocles však chtěl bojovat v úzkém zálivu Salamis, kde by se perská čísla nepočítala., Poslal tajný dopis Xerxesovi, který slíbil, že pokud Peršané zaútočí na Athéňany, pouští se jim výměnou za obnovu Atén. Xerxes poslal svou flotilu, ale Athéňané neopustili a Xerxes sledoval, jak Řekové vyhráli velké vítězství v Salamisu.
Xerxes se vrátil do Asie – ne v letu, který Řekové později milovali, ale aby chránili jeho komunikaci-nechal svého generála Mardonia stále velkou silou dokončit dobytí. V 479 B. C. Mardonius byl poražen a zabit v Platey, a perská armáda se rozpadla. Řecko bylo svobodné.,
válka se vlekla, hlavně námořní poměr s Athens vedoucí, dokud Peršané byly vymazány z Evropy a pobřeží Egejského moře, ale Xerxes si žádné další součástí. Odešel do svých hlavních měst a zbytek své vlády strávil v Persepolis. On se stal opilý, zahořklý muž, pěšák, jeho intrikám dvořanů, a byl zavražděn v Susa kapitánem stráže.
