Der so genannte Zeitalter der Erforschung wurde die Zeit von der frühen 15 Jahrhundert und bis in die frühen 17ten Jahrhunderts, in der die europäischen Schiffe waren um die Welt gereist auf der Suche nach neuen Handelsrouten und Partner zu füttern aufkeimenden Kapitalismus in Europa. Dabei stießen die Europäer auf Völker und kartierte Länder, die ihnen zuvor unbekannt waren., Zu den bekanntesten Forscher der Zeit waren Christoph Kolumbus, Vasco da Gama, Pedro Álvares Cabral, John Cabot, Juan Ponce de León und Ferdinand Magellan.
Das Zeitalter der Erforschung wurzelte in neuen Technologien und Ideen, die aus der Renaissance hervorgingen, darunter Fortschritte in den Bereichen Kartographie, Navigation und Schiffbau. Die wichtigste Entwicklung war die Erfindung zuerst des Carracks und dann der Karavelle in Iberia., Diese, die eine Kombination aus traditionellen europäischen und arabischen Designs waren, waren die ersten Schiffe, die das relativ passive Mittelmeer verlassen und sicher auf dem offenen Atlantik segeln konnten.
Die Santa Maria vor Anker von Andries van Eertvelt, gemalt um 1628
Die erste große Expeditionswelle wurde von Portugal unter Prinz Heinrich dem Seefahrer gestartet. Segeln in den offenen Atlantik Die Madeira-Inseln wurden 1419 entdeckt und 1427 wurden die Azoren entdeckt und beide wurden portugiesische Kolonien., Das Hauptprojekt von Heinrich dem Seefahrer war die Erforschung der Westküste Afrikas. Jahrhundertelang waren die einzigen Handelswege, die Westafrika mit der Mittelmeerwelt verband, über die Sahara. Diese Routen wurden von den muslimischen Staaten Nordafrikas kontrolliert, lange Rivalen nach Portugal. Es war die portugiesische Hoffnung, dass die islamischen Nationen durch den Handel direkt mit Westafrika auf dem Seeweg umgangen werden könnten. Es wurde auch gehofft, dass die Staaten südlich der Sahara christliche und potenzielle Verbündete gegen die Muslime im Maghreb sein würden., Die portugiesischen Seefahrer machten langsame, aber stetige Fortschritte und schafften es jedes Jahr, ein paar Meilen weiter nach Süden zu fahren, und 1434 wurde das Hindernis des Kaps Bojador überwunden. Innerhalb von zwei Jahrzehnten war die Barriere der Sahara überwunden und der Handel mit Gold und Sklaven begann mit dem heutigen Senegal. Der Fortschritt setzte sich fort, als in Elmina Handelsfestungen gebaut wurden und Sao Tome und Principe die erste zuckerproduzierende Kolonie wurden. 1482 nahm eine Expedition unter Diogo Cão Kontakt mit dem Königreich Kongo auf., Der entscheidende Durchbruch gelang 1487, als Bartolomeu Dias das Kap der Guten Hoffnung umrundete und bewies, dass der Zugang zum Indischen Ozean möglich war. 1498 machte Vasco da Gama dieses Versprechen, indem er Indien erreichte.
Portugals größerer Rivale Spanien hatte etwas langsamer, dass ihre kleineren Nachbarn beginnen, den Atlantik zu erkunden, und es war nicht bis Ende des fünfzehnten Jahrhunderts, dass kastilische Seeleute begannen, mit ihren iberischen Nachbarn zu konkurrieren. Der erste Wettbewerb war für die Kontrolle der Kanarischen Inseln, die Castille gewann., Erst nach der Vereinigung von Aragon und Kastilien und dem Abschluss der Reconquista engagierte sich die große Nation voll und ganz für die Suche nach neuen Handelsrouten und Kolonien in Übersee. 1492 beschlossen die gemeinsamen Herrscher der Nation, die Expedition von Christoph Kolumbus zu finanzieren, von der sie hofften, dass sie Portugals Sperre für Afrika und den Indischen Ozean umgehen würde, indem sie nach Westen reisten, um den Osten zu erreichen.
Christopher Columbus
Columbus erreichte Asien nicht, sondern fand eine neue Welt, Nordamerika., Die Frage der Definition von Einflussbereichen wurde kritisch. Es wurde 1494 durch päpstliche Intervention gelöst, als der Vertrag von Tordesillas die Welt zwischen den beiden Mächten teilte. Die Portugiesen „erhielten“ alles außerhalb Europas östlich einer Linie, die 270 Meilen westlich der kapverdischen Inseln verlief; Dies gab ihnen die Kontrolle über Afrika, Asien und West-Südamerika (Brasilien). Die Spanier erhielten alles westlich dieser Linie, Gebiet, das noch fast völlig unbekannt war.
Columbus und andere spanische Entdecker waren zunächst enttäuscht von ihren Entdeckungen., Im Gegensatz zu Afrika oder Asien hatten die karibischen Inselbewohner wenig mit den spanischen Schiffen zu tun. Die Inseln wurden somit zum Mittelpunkt der Kolonialisierungsbemühungen. Erst als der Kontinent selbst erforscht wurde, fand Spanien den Reichtum, den es in Form von reichlich Gold gesucht hatte. In Amerika fanden die Spanier eine Reihe von Imperien, die so groß und bevölkerungsreich waren wie die in Europa. Den spanischen Konquistadoren gelang es jedoch, sie mit Hilfe der Pandemien der Krankheit, die ihre Ankunft auslöste, mit nur einer Handvoll Männern zu erobern., Nach der Gründung der spanischen Handelskammer lag der Schwerpunkt auf der Gewinnung und dem Export von Gold und Silber.
Die Nationen außerhalb Iberias weigerten sich, den Vertrag von Tordesillas anzuerkennen. Frankreich, die Niederlande und Großbritannien hatten jeweils eine lange maritime Tradition und trotz des iberischen Schutzes machten sich die neuen Technologien und Karten bald auf den Weg nach Norden.
Die erste dieser Missionen war die des Briten John Cabot. Es war die erste einer Reihe französischer und britischer Missionen zur Erkundung Nordamerikas., Spanien hatte den nördlichen Teil Amerikas weitgehend ignoriert, da es nur wenige Menschen und weit weniger Reichtümer als Mittelamerika hatte. Die Expeditionen von Cabot, Cartier und anderen hofften hauptsächlich, die Nordwestpassage und damit eine Verbindung zu den Reichtümern Asiens zu finden. Dies wurde nie entdeckt, aber auf ihren Reisen wurden andere Möglichkeiten gefunden und im frühen siebzehnten Jahrhundert begannen sich Kolonisten aus einer Reihe nordeuropäischer Staaten an der Ostküste Nordamerikas niederzulassen.,
Niederlage der spanischen Armada, 8 August 1588 von Philippe-Jacques de Loutherbourg, gemalt 1796 zeigt die Schlacht von Gravelines
Es waren die Nordländer, die auch die großen Rivalen der Portugiesen in Afrika und rund um den Indischen Ozean wurden. Niederländische, französische und britische Schiffe stellten das portugiesische Monopol zur Schau und fanden eigene Handelsfestungen und Kolonien. Allmählich wurden die Portugiesen aus vielen ihrer wertvollsten Besitztümer vertrieben. Die Nordländer übernahmen auch die Führung bei der Erkundung der letzten unbekannten Regionen des Pazifischen Ozeans., Niederländische Entdecker wie Willem Jansz und Abel Tasman erforschten die Küsten Australiens, während im achtzehnten Jahrhundert der britische Entdecker James Cook einen Großteil Polynesiens kartografierte.
Die Wirkung des Zeitalters der Erforschung war beispiellos. Jahrtausende lang war es die mediterrane Wirtschaft gewesen, die die lebendigsten des Kontinents gewesen war und Regionen wie Italien und Griechenland waren somit die reichsten und potentesten., Die neu dominierende atlantische Wirtschaft wurde von den Staaten Westeuropas wie Frankreich, Großbritannien und Deutschland kontrolliert, und bis heute sind sie die reichsten und mächtigsten auf dem Kontinent.
Nach der Zeit der Exploration war die kommerzielle Revolution, als der transozeanische Handel alltäglich wurde. Die Bedeutung des Handels machte es so, dass Händler und Kaufleute, nicht die feudalen Grundbesitzer, die mächtigste Klasse in der Gesellschaft waren. Mit der Zeit in Großbritannien, Frankreich und anderen Nationen würde die Bourgeoisie kommen, um die Politik und Regierung der Nationen zu kontrollieren.
