James F. y Margaret (Keyes) Reed, que eran miembros del partido Donner.
(crédito: Dominio Público)
La Fiesta de Donner comenzó su viaje peligrosamente tarde en la temporada de pioneer.
El viaje en el California Trail siguió un horario apretado., Los emigrantes necesitaban dirigirse al oeste lo suficientemente tarde en la primavera para que hubiera pasto disponible para sus animales de carga, pero también lo suficientemente temprano para que pudieran cruzar los traicioneros pasos de montaña occidentales antes del invierno. El punto ideal para una partida era generalmente a mediados o finales de abril, sin embargo, por razones desconocidas, el núcleo de lo que se convirtió en el partido Donner no dejó su punto de partida en Independence, Missouri hasta el 12 de Mayo. Fueron el último gran tren pionero de 1846, y su salida tardía los dejó con muy poco margen de error., «Estoy empezando a sentirme alarmado por la tardanza de nuestros movimientos», escribió uno de los emigrantes, » y temeroso de que el invierno nos encuentre en las montañas nevadas de California.»
se retrasaron después de tomar un atajo no probado.
después de llegar a Wyoming, La mayoría de los pioneros con destino a California siguieron una ruta que se abalanzó hacia el norte a través de Idaho antes de girar hacia el sur y moverse a través de Nevada. En 1846, sin embargo, un autor de una guía deshonesta llamado Lansford Hastings estaba promoviendo un camino más recto y supuestamente más rápido que cortaba a través de las Montañas Wasatch y a través del desierto de Salt Lake., Solo había un problema: nadie había viajado nunca por este «atajo de Hastings» con vagones, ni siquiera el propio Hastings. A pesar de los riesgos obvios, y en contra de las advertencias de James Clyman, un hombre de montaña experimentado, los 20 vagones del partido Donner optaron por romper la ruta habitual y apostar por la carretera secundaria de Hastings. La decisión resultó desastrosa. Los emigrantes se vieron obligados a abrir gran parte del camino ellos mismos talando árboles, y casi murieron de sed durante un cruce de cinco días por el desierto de sal., En lugar de ahorrarles tiempo, el «atajo» de Hasting terminó agregando casi un mes al viaje del partido Donner.
los emigrantes perdieron una carrera contra el clima por solo unos días.
a pesar de la debacle de Hastings, la mayoría de los Donner lograron llegar a las laderas de Sierra Nevada a principios de noviembre de 1846. Solo quedaban unos pocos cientos de millas en su viaje, pero antes de que los pioneros tuvieran la oportunidad de conducir sus carros a través de las montañas, una ventisca temprana cubrió las Sierras en varios pies de nieve., Los pasos de montaña que eran navegables solo un día antes pronto se transformaron en bloqueos de carreteras helados, obligando al grupo Donner a retirarse al cercano lago Truckee y esperar el invierno en tiendas y cabañas destartaladas. Gran parte de los suministros y el ganado del grupo ya se habían perdido en el camino, y no pasó mucho tiempo antes de que los primeros colonos comenzaran a morir de hambre.
la mayoría de los emigrantes del partido Donner eran niños.
como la mayoría de los trenes pioneros, el partido Donner estaba compuesto en gran parte por vagones familiares llenos de niños pequeños y adolescentes., De las 81 personas que quedaron varadas en Truckee Lake, más de la mitad eran menores de 18 años y seis eran bebés. Los niños también constituyeron la gran mayoría de los sobrevivientes eventuales del partido de Donner. Una de ellas, Isabella Breen, de un año, viviría hasta 1935.
mapa que muestra la ruta del partido Donner.
(crédito: Kmusser / Wikimedia Commons)
algunos pioneros lograron caminar hacia la seguridad.,
el 16 de diciembre de 1846, más de un mes después de quedar atrapados en la nieve, 15 de los miembros más fuertes del grupo Donner se ataron raquetas de nieve improvisadas y trataron de salir de las montañas para encontrar ayuda. Después de vagar por el paisaje congelado durante varios días, se quedaron hambrientos y al borde del colapso. Los excursionistas se resignaron al canibalismo y consideraron el sorteo de un sacrificio humano o incluso tener a dos de los hombres en un duelo. Sin embargo, varios miembros del grupo pronto murieron de forma natural, por lo que los sobrevivientes asaron y consumieron sus cadáveres., La carne espantosa les dio la energía que necesitaban, y después de un mes de caminata, siete de los 15 originales llegaron a un rancho en California y ayudaron a organizar los esfuerzos de rescate. Los historiadores más tarde calificarían su desesperada caminata como «la esperanza desolada».»
un miembro del partido Donner asesinó a dos personas para su uso como alimento.
durante la expedición «Forlorn Hope», la fiesta de senderismo incluyó a un par de indios llamados Salvador y Luis, ambos de los cuales se habían unido a los emigrantes Donner poco antes de que se convirtieran en snowbound., Los nativos se negaron a participar en el canibalismo, y Salvador y Luis más tarde huyeron por temor a que pudieran ser asesinados una vez que los otros se quedaron sin carne. De hecho, cuando el dúo fue encontrado días después, exhausto y tendido en la nieve, un miembro del grupo de excursionistas llamado William Foster les disparó a ambos en la cabeza. Los indios fueron masacrados y comidos por los excursionistas. Fue la única vez durante todo el invierno que personas fueron asesinadas para su uso como alimento.
no todos los emigrantes se dedicaron al canibalismo.,
a medida que sus suministros disminuían, los emigrantes Donner varados en Truckee Lake recurrieron a comer comidas cada vez más grotescas. Mataban a sus animales de carga, cocinaban a sus perros, roían los huesos sobrantes e incluso hervían los techos de piel de animal de sus cabañas en una pasta asquerosa. Varias personas murieron de desnutrición, pero el resto logró subsistir con trozos de cuero hervido y corteza de árbol hasta que llegaron los grupos de rescate en febrero y marzo de 1847., Sin embargo, no todos los colonos eran lo suficientemente fuertes como para escapar, y los que quedaron atrás se vieron obligados a canibalizar los cadáveres congelados de sus camaradas mientras esperaban más ayuda. En total, aproximadamente la mitad de los sobrevivientes del partido Donner eventualmente recurrieron a comer carne humana.
Sierra Nevada mountains.
el proceso de rescate tomó más de dos meses.
de los cinco meses que el grupo Donner pasó atrapado en las montañas, casi la mitad tuvo lugar después de que ya habían sido localizados por los rescatistas., Los primeros grupos de socorro llegaron a los colonos en febrero de 1847, pero como los animales de carga no pudieron navegar por los profundos ventisqueros, solo trajeron cualquier alimento y suministros que pudieran llevar. Para entonces, muchos de los emigrantes eran demasiado débiles para viajar, y varios murieron mientras trataban de salir de las montañas. Con el tiempo se necesitaron cuatro equipos de socorro y más de dos meses y medio para guiar a todos los sobrevivientes del partido Donner de regreso a la civilización., El último en ser rescatado fue Lewis Keseberg, un pionero prusiano que fue encontrado en abril de 1847, supuestamente medio loco y rodeado por los cuerpos canibalizados de sus antiguos compañeros. Keseberg fue acusado más tarde de haber asesinado a los otros emigrantes para su uso como alimento, pero los cargos nunca fueron probados.
un rescatador solito llevó a nueve sobrevivientes fuera de las montañas.
quizás el más famoso de los salvadores del partido Donner fue John Stark, un fornido colono de California que participó en el tercer partido de socorro., A principios de marzo de 1847, él y otros dos rescatistas se toparon con 11 emigrantes, en su mayoría niños, que habían sido abandonados en las montañas por un grupo de socorro anterior. Los otros dos rescatistas agarraron cada uno a un solo niño y comenzaron a empujarlo de vuelta por la pendiente, pero Stark no estaba dispuesto a dejar a nadie atrás. En cambio, reunió a los adultos cansados, reunió al resto de los niños y comenzó a guiar al grupo sin ayuda. La mayoría de los niños estaban demasiado débiles para caminar, por lo que Stark comenzó a cargar a dos de ellos a la vez durante unos pocos metros, luego los dejó en la nieve y regresó por otros., Continuó el agotador proceso hasta el final de la montaña, y finalmente llevó a los nueve de sus cargos a un lugar seguro. Hablando del incidente años más tarde, uno de los sobrevivientes acreditó su rescate a » nadie más que Dios y Stark y la Virgen María.»
sólo dos familias sobrevivieron intactas.
de los 81 pioneros que iniciaron el horrible invierno de la fiesta Donner en Sierra Nevada, solo 45 lograron salir con vida. La prueba resultó particularmente costosa para los 15 viajeros en solitario del grupo, todos menos dos de los cuales murieron, pero también tuvo un trágico costo para las familias., George y Jacob Donner, sus esposas y cuatro de sus hijos perecieron. El pionero William Eddy, mientras tanto, perdió a su esposa y a sus dos hijos. Casi una docena de familias habían formado Donner wagon train, pero solo dos-los Reed y los Breens-lograron llegar a California sin sufrir una sola muerte.
