anunciada con precisión como» la Emperatriz del Blues » durante sus mejores años, Bessie Smith no solo fue la mejor cantante femenina de jazz y blues en grabar en la década de 1920, sino que también fue una de las vocalistas más poderosas de todos los tiempos. Ningún otro cantante durante 1923-24 fue capaz de superar tanto la primitiva calidad de grabación de la época como la indiferente interpretación de algunos de sus acompañantes hasta tal punto que los oyentes pueden fácilmente ignorar ambos y concentrarse únicamente en su voz., Su canto en estas primeras grabaciones no solo es atemporal, sino que todavía suena relevante hoy, 95 años después.
primeros años
nació el 15 de abril de 1894 en Chattanooga, Tennessee, como uno de los siete hijos de una familia muy pobre. El padre de Bessie (un predicador bautista a tiempo parcial) murió poco después de su nacimiento y su madre falleció nueve años más tarde. Criada por una hermana mayor, Bessie Smith asistió a la escuela pública. Pero a partir de los nueve años, cantó en las calles con su hermano Andrew acompañándola a la guitarra, ganando dinero para la familia.,
Travels With Ma Rainey and Minstrel Shows
en 1912, cuando tenía 18 años, Bessie tuvo una audición con un traveling minstrel show, convirtiéndose al principio en bailarina y cantante ocasional con la Moses Stock troupe. La compañía contó con Ma Rainey, la primera cantante de blues conocida. Bessie ya estaba en camino de formar su propio estilo de canto, pero Rainey, que se convirtió en una figura materna para ella, le enseñó mucho sobre sobrevivir en el mundo del espectáculo.
en poco tiempo, Bessie Smith estaba en auge como cantante de blues., Estuvo de gira con Rabbit Foot Minstrels de Fats Chappelle y Florida Blossoms de Pete Werley, y entusiasmó al público como solista en el Teatro 81 de Atlanta, su base de operaciones. Poco a poco se convirtió en una gran atracción, convirtiéndose en una artista carismática cuyas actuaciones de blues podrían ser hipnóticas. En 1919, estaba dirigiendo su propio espectáculo Liberty Belles.
Blues Records Grow Popular
El blues se había realizado en el registro ya en la grabación de 1914 de la Victor Military Band de «Memphis Blues» y Marion Harris grabó «Paradise Blues» en 1916., Pero Mamie Smith, una cantante afroamericana de vodevil, en 1920 se convirtió en el primer vocalista negro en grabar un blues.
Su «Crazy Blues» se convirtió en un gran vendedor que lanzó una locura de blues a nivel nacional. Pronto casi todos los sellos discográficos estaban buscando vocalistas que pudieran cantar el blues, esperando que un rayo cayera dos veces. Durante 1921-24, partituras de cantantes de diversa calidad se apresuraron a los estudios de grabación para grabar algunas canciones orientadas al blues., La mayoría se desvaneció después de sus sesiones iniciales, aunque talentos como Alberta Hunter, Ethel Waters,
e Ida Cox estuvieron entre los descubrimientos más significativos.
Heading North
habiéndose establecido como una estrella importante en el sur, Smith comenzó a trabajar en el norte en la costa este, actuando en Atlantic City en 1920 y mudándose a Filadelfia. Apareció brevemente en la revista How Come A principios de 1923 (que también empleó a Sidney Bechet), pero su temperamento explosivo dio lugar a que pronto estuviera «en libertad».,»
primeras grabaciones
a dos meses de cumplir 29 años, Bessie Smith hizo su debut discográfico el 16 de febrero de 1923. El mes anterior había hecho un disco de prueba para el sello Okeh, «I Wish I Could Shimmy Like My Sister Kate», con un quinteto que incluía a Bechet y al cornetista Bubber Miley. Pero los ejecutivos de Okeh consideraron que su voz era demasiado dura y el disco nunca fue lanzado., Sin embargo, Columbia estaba interesada y aunque dos números cortados el 15 de febrero de 1923, no se publicaron, al día siguiente grabó con éxito «Downhearted Blues» y «Gulf Coast Blues» de Alberta Hunter.»
para sorpresa de todos, «Downhearted Blues» fue un gran éxito, vendiendo más de 800.000 copias. Pronto firmó un contrato de grabación eXclusivo con Columbia., Antes de que terminara 1923, Bessie Smith había grabado 26 canciones más para el sello, incluyendo «‘Tain’T Nobody’s Business If I Do» (introducido por Anna Myers el año anterior y todavía un estándar hoy en día con exitosos avivamientos a lo largo del camino por Billie Holiday y Jimmy Witherspoon), «Aggravatin’ Papa», «Oh Daddy Blues», «Nobody in Town Can Bake A Sweet Jelly Roll Like Me», «Jailhouse Blues», «Graveyard Dream Blues», «Far Away Blues», (uno de los tres duetos que grabó con la cantante de blues clara Smith), y un estándar pop, «my sweetie went away.,»
carrera
Bessie Smith grabaría 160 canciones durante el período 1923-33, dando a los oyentes de hoy la oportunidad de experimentar el poder, la intensidad, la pasión, la sinceridad y la insolencia de su entrega. A diferencia de muchos otros cantantes de la década de 1920 (particularmente en los mundos del pop y el jazz) que cantaban dulcemente sobre relaciones y temas ligeros, Smith a menudo cantaba sobre situaciones de la vida real y la muerte (incluyendo «Sing Sing Prison Blues» y «Send Me to the ‘Lectric Chair»), leaving los temas más serios con bits de humor., Sus grabaciones nunca la encontraron revolcándose en la autocompasión, y estaba claro que nunca tomó bromas de nadie a pesar de ser una mujer negra en un negocio que estaba dirigido por hombres blancos.
un nombre importante después del lanzamiento de «Downhearted Blues», Bessie Smith apareció en la radio ya en 1923, encabezó espectáculos en todo el sur, y vio un montón de dinero fluyendo., Ella era libre (dentro de las leyes segregadas) para ser autoindulgente y, ya fuera manteniendo un estilo de vida bisexual mientras estaba casada, bebiendo en exceso, o simplemente hablando su mente a su manera directa, Bessie Smith fue tan liberada como pudo ser durante el período.
la locura del blues se estaba volviendo menos significativa durante 1924-25, pero eso no afectó a la carrera de Bessie Smith en absoluto. Si bien podía cantar canciones de jazz y pop con igual pasión, el blues siguió siendo una parte importante de su repertorio a lo largo de la década de 1920.,
a mediados de 1924 se le unió en discos el primer acompañante que realmente podía tocar el blues, el trombonista Charlie Green, quien más tarde apareció en «Trombone Cholly». El cornetista Joe Smith (que grabó con ella por primera vez en septiembre) también se convirtió en uno de sus favoritos. Y si bien tuvo que soportar ocasionalmente la talla de Ernest Elliott y Bob Fuller en clarinetes, el 14 de enero de 1925, hizo sus primeras grabaciones con Louis Armstrong. Cinco canciones resultaron incluyendo versiones clásicas de «St. Louis Blues» y » You’ve Been a Good Ole Wagon (But You’ve Done Broke Down)., Otras dos sesiones con Armstrong incluyeron » Careless Love «y un explosivo» I ain’t Goin’ to Play no Second Fiddle (If I Can’t Play the Lead).»
aunque su acompañamiento mejoró, Bessie Smith fue la estrella de sus discos, inspirando a sus acompañantes y viceversa. Cantó una fuerte versión de jazz de » Cake Walking Babies From Home «El 5 de mayo de 1925, con seis miembros de la Orquesta de Fletcher Henderson, grabó el memorable» At the Christmas Ball», y en marzo de 1926 se divirtió con» Squeeze Me «y» What’s The Matter Now » de Fats Waller en duetos con el pianista Clarence Williams., Dejando a un lado los muchos blues que enceró, Smith se clasificó con las mejores cantantes de jazz femeninas de la época, con Ethel Waters como su única competencia real.
Bessie Smith estuvo en el apogeo de su carrera durante 1925-29. Realizó giras en revistas (incluyendo Harlem Frolics durante 1925-27 y Mississippi Days de 1928), disfrutó de su fama y fortuna, y continuó grabando una joya tras otra., Entre los aspectos más destacados fueron sus grabaciones de » Young Woman’s Blues,» «After you’ve Gone,» a rollicking «Alexander’s Ragtime Band,» «Muddy Water,» «There’ll Be a Hot Time in the Old Time Tonight,» «Mean Old Bed Bug Blues,» y la de dos partes » Empty Bed Blues.»
encontró su alma gemela musical en el pianista James P. Johnson cuyo piano de zancada fluido contrastaba perfectamente con el canto de blues de Bessie. Se unió a ella para una docena de selecciones, incluyendo el clásico » Backwater Blues.»
en 1929 había dos indicios del futuro para Bessie., Mientras que el blues había seguido desarrollándose como una música independiente, fue eclipsado por el público en general por el jazz, canciones populares, y un nuevo estilo llamado hokum que a menudo utiliza los cambios de acordes (y sentimientos) de la pieza de doble sentido «It’s Tight Like That. El 8 de mayo de 1929, Bessie Smith (acompañada por el pianista Clarence Williams y el guitarrista Eddie Lang) grabó tres canciones en ese estilo: «i’m Wild About That Thing», «You’ve Got to Give Me Some» y «The not-too-sutil» Kitchen Man.,
una semana más tarde, el 15 de mayo de 1929, Smith grabó la balada «Nobody Knows You When You’re Down and Out», que se identificó estrechamente con ella. Si bien parecía predecir lo que se avecinaba, ella y la economía de los Estados Unidos en realidad estaban montando alto en ese momento. Bessie apareció en su única película en junio, St. Louis Blues. Mientras que el cortometraje está lleno de los estereotipos habituales, Bessie Smith lo hace bien en su papel de actriz como una mujer agraviada e interpreta una poderosa versión completa de» St. Louis Blues», asistida por un gran coro, algunos miembros de la Orquesta Fletcher Henderson y James P., Johnson (que desafortunadamente no se ve). Es muy afortunado que esta película exista porque es la única oportunidad que el público de los últimos 80 años ha tenido de ver a la Emperatriz.
el colapso del mercado de valores que comenzó la Gran Depresión y el cambio en los gustos musicales del público lejos del blues y el jazz caliente a la música de baile más suave dio lugar a la disminución de las ventas de discos de Bessie Smith. Mientras grabó 14 canciones en 1929, solo hizo ocho selecciones en 1930 y seis (incluyendo «I Need a Little Sugar In My Bowl») en 1931 antes de detenerse por completo., La depresión había llevado en gran medida a la bancarrota al sello Columbia, y había hecho que los discos y espectáculos teatrales fueran más un lujo de lo que la mayoría podía permitirse. Al mismo tiempo, las películas parlantes y el entretenimiento gratuito que se podía escuchar en la radio crecieron en popularidad.
aunque ya no era tan próspera como había sido, Bessie Smith todavía trabajaba con bastante regularidad, aunque con menos prominencia en la década de 1930. su voz no había declinado y todavía tenía solo 37 años en 1931., Volvió a grabar una última vez en 1933 cuando John Hammond, un fan de 23 años que la había visto actuar en 1927, la metió en un estudio de grabación con un grupo de estrellas que incluía al trombonista Jack Teagarden, el saxofonista tenor Chu Berry, el trompetista Frankie Newton y, en una canción, Benny Goodman. Smith no grabó ningún blues durante la sesión, pero puso su sello en material azulado como «Gimme a Pigfoot» y «Do Your Duty».»Si bien los discos no se vendieron bien, le dan una idea del futuro que podría haber tenido.,
últimos años
aunque su carrera discográfica había terminado, Bessie Smith se mantuvo activa, cambiando con éxito de cantante de blues a intérprete de blues / jazz. En 1934 se asoció con su amistosa rival Ida Cox para hacer una gira en Hot From Harlem. En 1935 Smith tocó en el Apollo Theater algunas veces y a principios de 1936, cuando Billie Holiday se enfermó, sustituyó a Lady Day en el espectáculo Stars Over Broadway en Connie’s Inn, que le dio mucha atención de muchos que la habían olvidado. También trabajó en el Apollo Theatre con la League of Rhythm revue.,
en 1937 avanzado, había un montón de emoción en la carrera de Bessie Smith de nuevo. Se habló de su aparición en otra película y John Hammond estaba planeando grabar a la cantante con un pequeño grupo que incluía a Count Basie. Pero mientras viajaba por el sur con su espectáculo de Broadway Rastus, el 26 de septiembre de 1937, Bessie Smith (que era una pasajera) murió en un accidente automovilístico en Clarksdale, Mississippi. Sólo tenía 43 años.
Si Bessie Smith hubiera vivido, sin duda habría recuperado parte de su prominencia., Ella habría aparecido en el famoso concierto de John Hammond From Spirituals to Swing en el Carnegie Hall en 1938 en lugar de Trixie Smith. En cambio, el concierto fue póstumamente dedicado a su memoria. Uno podría imaginar sus apariciones con Eddie Condon en la década de 1940 y ser emparejada con grandes del jazz en los registros en la década de 1950.
para saber más
Chris Albertson escribió el libro definitivo sobre la Emperatriz, Bessie (Stein and Day), en 1972. Alrededor de ese tiempo, el sello Columbia (bajo la dirección de Albertson) reeditó todas las 160 grabaciones de Bessie Smith de 1923-33 en cinco LPs dobles., En la década de 1990, Columbia/Legacy reeditó el mismo programa junto con cinco tomas alternativas, la banda sonora de St.Louis Blues, y una larga entrevista con Ruby Smith (sobrina de Bessie) en cinco CDs dobles como The Complete Recordings Vols. 1-5.
El legado de Bessie Smith son sus grabaciones, una fuerte influencia en todos, desde Billie Holiday, Mahalia Jackson y Ottilie Patterson hasta Barbara Dane, Janis Joplin y Susannah McCorkle., Entre los que han grabado homenajes de larga duración a Bessie Smith están Ronnie Gilbert, Becky Hall, Lavern Baker, Amina Claudine Myers, la banda de Jim Cullum con Topsy Chapman, Beryl Bryden e incluso Teresa Brewer.
en la historia del jazz y el blues, La Emperatriz del Blues permanece en la cima de su campo.
