Nelle Harper Lee nació el 28 de abril de 1926, hija de Amasa Coleman Lee y Frances Cunningham Finch Lee. Harper Lee creció en el pequeño pueblo al suroeste de Monroeville en Alabama. Su padre, un ex editor de periódicos y propietario, era un abogado que también sirvió en la legislatura estatal (1926-38)., Cuando era niña, Lee era una marimacha y una lectora precoz, y disfrutó de la amistad de su compañero de escuela y vecino, el joven Truman Capote, quien proporcionó la base del personaje de Dill en su novela matar a un ruiseñor.
Lee solo tenía cinco años cuando, en abril de 1931 en el pequeño pueblo de Scottsboro en Alabama, comenzaron los primeros juicios con respecto a las supuestas violaciones de dos mujeres blancas por nueve jóvenes hombres negros. Los acusados, que casi fueron linchados antes de ser llevado a la corte, no contaban con los servicios de un abogado, hasta el primer día del juicio., A pesar del testimonio médico de que las mujeres no habían sido violadas, el jurado de blancos encontró a los hombres culpables del crimen y sentenció a todos menos al más joven, un niño de doce años, a muerte. Seis años de juicios posteriores vieron la mayoría de estas condenas revocadas y todos menos uno de los hombres liberados o en libertad condicional. El caso Scottsboro dejó una profunda impresión en el joven Lee, que lo usaría más tarde como la base aproximada para los eventos en matar a un ruiseñor.,
Lee estudió primero en Huntingdon College en Montgomery, Alabama (1944-45), y luego se licenció en derecho en la Universidad de Alabama (1945-49), pasando un año en el extranjero en la Universidad de Oxford. Trabajó como recepcionista de reservas para Eastern Airlines en la ciudad de Nueva York hasta finales de la década de 1950, cuando decidió dedicarse a la escritura. Lee vivió un estilo de vida frugal, viajando entre su apartamento de agua fría en Nueva York a su casa familiar en Alabama para cuidar a su padre enfermo., Además, trabajó en Holcombe, Kansas como asistente de investigación para la novela de Truman Capote a sangre fría en 1959. Desde los primeros días de su amistad infantil, Capote y Lee siguieron siendo amigos cercanos.
Lee publicó su primera novela, To Kill a Mockingbird, en 1960 después de un período de dos años de revisión y reescritura bajo la dirección de su editor, Tay Hohoff, de la compañía J. B. Lippincott. To Kill A Mockingbird ganó el Premio Pulitzer de 1961 a pesar de las críticas mixtas. La novela fue muy popular, vendiendo más de quince millones de copias., Aunque al componer la novela profundizó en sus propias experiencias como niña en Monroeville, Lee pretendía que el libro impartiera el sentido de cualquier pequeña ciudad en el sur profundo, así como las características universales de los seres humanos. El libro se convirtió en una película exitosa en 1962, protagonizada por Gregory Peck como Atticus.
El Presidente Johnson nombró a Lee al Consejo Nacional de las Artes en junio de 1966, y desde entonces ha recibido numerosos doctorados honorarios., Sigue viviendo en Nueva York y Monroeville, pero prefiere una existencia relativamente privada, concediendo pocas entrevistas y dando pocos discursos. Ha publicado solo unos pocos ensayos cortos desde su debut: «Love Love In Other Words» En Vogue, 1961; «Christmas To Me» en Mccall’s, 1961; y «When Children Discover America» en Mccall’s, 1965.
Lee murió el 19 de febrero de 2016.
