la idea de que cada estrella es un sol, muchas con sus propios sistemas solares, es un poderoso recordatorio de la inmensa escala del cosmos. Sin embargo, las distancias a las estrellas en nuestra galaxia son pequeñas en comparación con las distancias a otras galaxias.,
desde la antigüedad, los observadores han observado la existencia de estrellas nebulosas; estrellas difusas de aspecto borroso o nublado. Algunas de ellas resultaron ser lo que ahora conocemos como nebulosas, los lugares donde se forman las estrellas. Muchos resultaron ser algo completamente diferente. No fue hasta la década de 1920 cuando se confirmó que muchas de estas estrellas nebulosas eran de hecho galaxias completamente diferentes, conjuntos enteros de miles de millones de estrellas como la Vía Láctea, mucho más allá de la nuestra.
ahora sabemos que la Vía Láctea no es más que una de las miles de millones de galaxias en el universo., Mirando hacia atrás en cómo la astronomía desarrolló este concepto con el tiempo, uno puede ver cómo filósofos y científicos lucharon por comprender la naturaleza de las galaxias y, por lo tanto, la enormidad de nuestro universo.
la Vía Láctea se resuelve en más estrellas
a simple vista no está claro exactamente qué es la Vía Láctea. En la antigua Grecia, el filósofo atomista Demócrito había propuesto que la banda brillante de luz podría consistir en estrellas distantes. Los puntos de vista de los atomistas fueron eclipsados por las perspectivas de Aristóteles sobre el universo.,
en la cosmología aristotélica, la Vía Láctea se entendía como el punto donde las esferas celestes entraban en contacto con las esferas terrestres. Una de las observaciones importantes que Galileo observó en su Sidereus Nuncius de 1610 fue que, bajo la vista de un telescopio, partes de la Vía Láctea se resolvieron en un cúmulo de muchas estrellas. Una vez más se encontró una debilidad en la cosmología aristotélica: la Vía Láctea no era el resultado de interacciones entre las esferas terrestre y celeste., Las observaciones de Galileo demostraron que la Vía Láctea era una agrupación masiva de estrellas individuales, planetas y otros elementos nebulosos.
universos insulares y creaciones externas
en 1750, el astrónomo Inglés Thomas Wright, publicó una teoría original o una nueva hipótesis del Universo. En este libro, Wright especuló que la Vía Láctea era una capa plana de estrellas, una parte de la cual era nuestro sistema solar.,
más allá de esto, sugirió que muchas de las nebulosas muy débiles «con toda probabilidad pueden ser creación externa, bordeando la conocida, demasiado remota para que incluso nuestros telescopios alcancen.»La idea de que las nebulosas débiles podrían ser sus propias «creaciones externas» sugería que el universo era mucho más grande de lo que se había imaginado. En 1755, el filósofo Immanuel Kant elaboró las ideas de Wright y se refirió a estas nebulosas débiles como «universos insulares».»Tanto las nociones de creaciones externas como los universos insulares lucharon por capturar las implicaciones de esta nueva escala más grande del universo., Más allá del hecho de que nuestro Sol era una estrella, ¿podrían las nebulosas ser sus propios universos o creaciones completamente separadas?
Surveying the Milky Way
en la década de 1780 William Herschel inspeccionó las estrellas en un rango de diferentes direcciones. Encontró que las estrellas eran mucho más densas en un lado del cielo que las del otro lado.
Su hijo John Herschel realizó un estudio similar del cielo en el hemisferio sur y encontró el mismo patrón. Lo que estaban viendo era el núcleo de la Vía Láctea, donde hay una densidad mucho mayor de estrellas.,
Herschel había colocado nuestro sol casi en el Centro de la Vía Láctea; no sería hasta la década de 1920 cuando Harlow Shapley demostró que nuestro Sol estaba lejos del centro de la Vía Láctea.
Andrómeda y otras nebulosas
Las estrellas nebulosas se han observado durante miles de años. En 964 el astrónomo Islámico al-Sufi había observado y registrado lo que llamó «una pequeña nube» en una ilustración de la constelación de Andrómeda. Ahora entendemos esta descripción como la galaxia de Andrómeda., Solo con el advenimiento y refinamiento del telescopio fue posible comenzar a documentar diferentes tipos de estrellas nebulosas.
como ya se mencionó, Thomas Wright y Immanuel Kant habían publicado sus especulaciones de que las estrellas nebulosas débiles como esta eran de hecho entidades independientes como la Vía Láctea. A finales del siglo 18 Charles Messier compiló un catálogo de las 109 nebulosas más brillantes, que fue seguido por un catálogo mucho más grande de William Herschel de más de 5.000. Incluso mientras documentaba todas estas nebulosas, no estaba claro qué eran exactamente.,
encontrar e interpretar el corrimiento al rojo
estudiar el espectro de luz de nebulosas como Andrómeda en última instancia proporcionaría la información sobre qué eran exactamente estos objetos. Una serie de astrónomos trabajaron en este tema a principios del siglo XX. En 1912 el astrónomo Vesto Slipher estudió los espectros de luz de algunas de las nebulosas más brillantes. Estaba interesado en determinar si estaban hechos de los tipos de productos químicos que uno esperaría encontrar en un sistema planetario.,
Slipher encontró algo muy interesante: es posible calcular la velocidad relativa y la distancia de una estrella o nebulosa que se está moviendo examinando el espectro de luz que emite y viendo cuánto han cambiado los indicadores de los elementos en el espectro de color azul o rojo. Los objetos movidos azul se están acercando a nosotros y los objetos movidos rojo se están alejando de nosotros. En el análisis de Slipher, los espectros de la nebulosa se desplazaron tan lejos en el rojo que estas nebulosas deben estar alejándose de la tierra a velocidades más allá de la velocidad de escape de la Vía Láctea., Junto con esta evidencia, en 1917 Herber Curtis observó una nova, el brillo de una estrella en explosión, dentro de la Nebulosa de Andrómeda. Mirando hacia atrás sobre las fotografías de la nebulosa fue capaz de documentar 11 novas más que eran en promedio 10 veces más débiles que las de la Vía Láctea. La evidencia estaba aumentando para sugerir que estas nebulosas estaban bien fuera de la Vía Láctea.
en 1920, Harlow Shapley y Heber Curtis debatieron la naturaleza de la Vía Láctea, las nebulosas y la escala del universo. Usando el telescopio de 100 pulgadas en el Monte., Wilson, Edwin Hubble fue capaz de resolver los bordes de algunas nebulosas espirales para identificar que de hecho eran colecciones de estrellas, algunas de las cuales coincidían con patrones estándar que permiten a los astrónomos calcular que las estrellas estaban demasiado distantes para ser parte de la Vía Láctea. Por lo tanto, la idea de la Vía Láctea como una de las muchas galaxias llegó a ser la perspectiva científica dominante.,
donde una vez se entendió que la Tierra era el Centro de un universo relativamente pequeño, hemos llegado a entenderla como un mundo orbitando una de las 300 mil millones de estrellas en nuestra galaxia, que es en sí misma solo una de las más de cien mil millones de galaxias en el universo observable. Incluso hoy en día sigue siendo difícil comprender cuán pequeño y pequeño es nuestro planeta en la inmensidad del universo observable.
