si le gusta nadar, bucear, surfear o bucear en el océano, en algún momento puede haberse preguntado cuánto de lo que estaba flotando se originó en el cuerpo de un animal marino.
El mar es el hogar de millones de especies conocidas — alrededor de 2.,2 millones, según un estudio publicado en agosto de 2011 en la revista PLOS Biology, que se traduce en un número incalculable de criaturas, grandes y pequeñas, desde zooplancton microscópico hasta enormes mamíferos marinos que pesan cientos de miles de libras.
sin embargo, el océano no es solo su hogar; también es su inodoro., Puede ser un poco desalentador contemplar las vastas cantidades de desechos expulsados al agua de mar todos los días por las diversas criaturas del océano, pero la orina y las heces también son reinversiones ricas en nutrientes que se consumen y reciclan constantemente, manteniendo la salud general de los ecosistemas oceánicos y desempeñando un papel importante en el apoyo de las redes alimentarias.
esto es particularmente cierto en lo que respecta a las ballenas.,
los mayores contribuyentes
según Joe Roman, un biólogo de conservación de la Universidad de Vermont que estudia los mamíferos marinos y su impacto en los ecosistemas oceánicos, no debería sorprender que las ballenas, que son algunos de los animales más grandes de los mares, sean contribuyentes especialmente generosos a la sopa química del Océano. Sin embargo, identificar las cantidades exactas de residuos que producen es un desafío, dijo Roman A Live Science.
«no es fácil medir cuánto excreta una ballena en un día», dijo., Roman explicó que los científicos pueden estimar las cantidades de desechos de ballenas observando las cifras de otros animales marinos grandes, como focas o delfines, que pueden mantenerse en cautiverio, midiendo cuánto expulsan y luego aumentando esa cifra. No es una relación directa con lo que una vejiga o intestino del tamaño de una ballena puede producir, dijo, pero proporciona una idea general.
según un estudio publicado en 2003 en el Canadian Journal of Zoology, la ballena sei, un miembro de la familia de las ballenas barbadas que puede medir hasta 60 pies (18 metros) de largo y pesar hasta 100,000 libras., (45,000 kilogramos), tiene una producción diaria estimada de orina de 166 galones (627 litros). Una ballena de aleta, que puede crecer hasta 85 pies (26 m) de largo y pesar hasta 160,000 libras. (72,575 kg), produce aproximadamente 257 galones (974 litros) de orina en un día, según el estudio.
Roman dijo que en raras ocasiones, los biólogos marinos han vislumbrado ballenas orinando en la superficie del Océano, enviando géiseres al aire mientras están boca arriba.
«pero todavía no hemos descubierto cómo recopilar eso», agregó.,
penachos de nutrientes
la caca de ballena, por otro lado, es algo más fácil de detectar en el agua y es más fácil de muestrear, una hazaña que generalmente se logra con redes de plancton, dijo Roman. Explicó que las ballenas tienden a hacer sus necesidades en la superficie antes de las inmersiones de alimentación profunda, liberando nubes fecales masivas conocidas como penachos de nutrientes, que tienen un color distintivo y «un olor fuerte.»
«bucear es energéticamente caro», dijo Roman A Live Science. «Así que apagan muchos de sus órganos internos cuando se sumergen, para convertirse en máquinas de alimentación., Cuando salen a la superficie, ahí es donde digieren y ahí es donde liberan orina y heces.»
y que genera una bonanza altamente nutritiva para numerosos animales que habitan en el océano, agregó, proporcionándoles nitrógeno, fósforo y hierro.
organismos diminutos como el fitoplancton y las algas — miles de especies, dijo Roman — usan los nutrientes en la orina y la caca de ballena para crecer. Pero no se detiene ahí. El fitoplancton es comido por zooplancton más grande, que luego son consumidos por los peces, que eventualmente pueden ser consumidos por las ballenas.,
y las ballenas están haciendo más que solo liberar nutrientes, los están redistribuyendo. Al alimentarse en las profundidades y aliviarse en la superficie, están conectando a los animales marinos que viven en la superficie con nutrientes que están fuera del alcance en las profundidades del Océano.
Waste not, want not
estas infusiones de desechos de ballenas revitalizan las áreas donde se han agotado los nutrientes, dijo Roman, y son fundamentales para preservar la salud general de los ecosistemas marinos., En un estudio publicado en julio de 2014 en la revista Frontiers in Ecology and the Environment, Roman y sus colegas se refieren a las barbas y cachalotes como «ingenieros de ecosistemas», describiendo el papel crítico que desempeñan en este ciclo e informando que la disminución de las poblaciones de ballenas podría tener un impacto desastroso en los innumerables organismos que dependen de sus penachos de nutrientes para la supervivencia.
«alguna literatura afirma que las ballenas están compitiendo con la gente por peces, y que si los sacrificamos, habrá más peces para nosotros», dijo Roman., «Pero nuestra investigación muestra que se pueden tener más ballenas y más peces, porque estas ballenas están liberando nutrientes que las sustentan. Tener muchos mamíferos marinos hará que el océano sea más productivo y más resistente», dijo.
y hablando de peces: su orina y caca, aunque no se producen en las mismas cantidades prodigiosas que la de una ballena (al menos, no todas a la vez), también juegan un papel importante en la salud de la vida marina y los ecosistemas oceánicos.,
en turquoise killifish, una dieta de caca y microbios producida por killifish más joven puede ayudar a retrasar el proceso de envejecimiento en los peces más viejos. La caca de pescado también ayuda a la anguila, un tipo de hierba marina que se encuentra en los océanos de todo el mundo, a reproducirse, distribuyendo sus semillas a grandes distancias, según un estudio publicado en 2013 en la revista Marine Ecology., Y una sustancia calcárea en la caca de pescado llamada carbonato de calcio podría incluso ayudar a reducir la cantidad de dióxido de carbono en el agua de mar, y podría desempeñar un papel importante en el ciclo del carbono de la Tierra, informaron científicos en 2009 en la revista Science.
en cuanto a la orina, los investigadores han encontrado que una generosa dosis de orina de pescado rica en fósforo proporciona a los corales un cóctel nutritivo que estimula su crecimiento.,
si bien es posible que no sea posible calcular la cantidad de orina producida por todas las criaturas en los océanos del mundo, los productos de desecho de los animales están siendo claramente utilizados. Pero si todavía está preocupado por la cantidad de agua en la que podría nadar en la playa este verano, solo piense en el volumen de agua que compone el océano: aproximadamente 321 millones de millas cúbicas (1.3 mil millones de kilómetros cúbicos), según el Servicio Geológico de los Estados Unidos.
en comparación con eso, incluso miles de galones de pis de ballena es solo una gota en el cubo.,
Nota del Editor: este artículo se publicó por primera vez el 25 de junio de 2016. Se actualizó el 21 de junio de 2017 con más información sobre el papel de los excrementos en los océanos.
artículo Original sobre Ciencia Viva.
