hoy en día, George Armstrong Custer es recordado por un día en su vida, el día en que murió en la Batalla de Little Bighorn, que invariablemente ha empañado toda su carrera. En su tiempo, sin embargo, fue un héroe nacional y una de las figuras más populares del país debido a sus hazañas de la Guerra Civil.
de hecho, sus increíbles logros casi desafían la creencia y son el material del que están hechas las leyendas. Capturó la primera bandera de batalla tomada por el ejército de la Unión y recibió la bandera blanca de rendición de los confederados en Appomattox., Entre esos eventos notables realizó una serie de acciones intrépidas, verdaderamente increíbles. Personalmente dirigió electrizantes cargas de caballería que inspiraron a sus hombres y se ganaron su adulación, y capturaron la fantasía de los escritores de periódicos y revistas y sus lectores.
todo comenzó en las colinas con vistas al río Hudson en 1857, cuando un niño de dieciocho años de piel clara se reportó a un lugar llamado West Point. Cuatro años más tarde, se fue un hombre—un oficial del ejército entrenado en las formas de la guerra.
El más ruidoso y entusiasta «Hurrah!»para cualquier cadete de la U. S., La graduación de la Academia Militar de 1861 llegó cuando se anunció el nombre de «George Armstrong Custer». Muchos de sus compañeros e instructores dudaban de que recibiría un diploma. Después de todo, había sido el payaso de la clase, un bromista que había terminado último en su clase debido a su personalidad amante de la diversión. Pero Custer, que también era el hombre más popular de su clase, mistificaba a los observadores una y otra vez durante su carrera y demostraba que sus detractores estaban equivocados.,
George Armstrong Custer llegó a la mayoría de edad en el momento adecuado para un graduado de West Point: la Guerra Civil acababa de comenzar y era perfectamente adecuado para convertirse en un héroe de ese conflicto.
Custer partió de West Point como subteniente y se reportó a Washington para ser asignado. Fue enviado a la 2. ª caballería en el campo, y puede haber llevado sin saberlo en su túnica las órdenes del General Winfield Scott al General Irvin McDowell que comenzó la Batalla de Bull Run en julio de 1861., En su única acción del día—tres días fuera de West Point—Custer fue citado por su valentía bajo el fuego cuando cabalgó hacia adelante para convertir una retirada de cada uno por sí mismo en un puente bloqueado en una formación ordenada.
esta valiente acción llevó al servicio como ayudante de campo del General de Brigada Phillip Kearny. Custer admiraba mucho a Kearny, y más tarde afirmó haber aprendido valiosas lecciones de liderazgo, así como los procedimientos de preparación y entrenamiento para sus tropas de este general.,
en la primavera de 1862, durante el asedio de Yorktown, Virginia, Custer fue asignado al General de Brigada William Farrar «Baldy» Smith como observador militar desde un globo aerostático. Custer generalmente ascendía por la noche a una altura de 1.000 pies para su reconocimiento. Con gafas de campo, mapa y brújula, anotaría los emplazamientos de armas, contaría las fogatas enemigas, trazaría el número de tiendas blancas y dibujaría sus ubicaciones en su cuaderno. En la noche del 4 de mayo se dio cuenta de que los confederados posiblemente habían abandonado su posición., Él y otro oficial reconocieron el área y confirmaron la retirada. En el servicio de globos, Custer había tenido la oportunidad de ver el paisaje Estadounidense de una manera que pocos de su generación habían experimentado.
poco después, Custer estaba sirviendo en el Estado Mayor del General de Brigada Winfield Scott Hancock cuando las tropas de la Unión recibieron la orden de atacar a una línea de soldados confederados en Williamsburg. Las ansiosas tropas de la Unión vacilaron. Custer impacientemente espoleó a su caballo y salió de en medio de ellos para liderar la carga., Los soldados de la Unión obedientemente siguieron esta valiente carga de un solo hombre, lo que resultó en la derrota de los confederados en la retirada. Custer más tarde regresó a las líneas amigas con un oficial capturado y cinco hombres alistados, y—el verdadero trofeo—una bandera de batalla Confederada, la primera tomada en la guerra por el Ejército del Potomac.
A finales de mayo de 1862, Custer guió a un grupo de asalto a lo largo del Río Chickahominy detrás de las líneas enemigas. Según el informe oficial » fue el PRIMERO en cruzar el arroyo, el PRIMERO en abrir fuego y uno de los últimos en abandonar el campo.,»
sus valientes acciones llamaron la atención del Mayor General George Brinton McClellan, comandante del ejército. Un impresionado McClellan invitó a Custer a unirse a su personal con el rango breve de capitán. Custer permaneció con este hombre a quien admiró en batallas en Fair Oaks y Gaines Mill, donde demostró ser invaluable para McClelland como un segundo par de ojos y oídos.,
McClellan dijo de su ayudante: «en aquellos días Custer era simplemente un chico temerario y galante, sin inmutarse por la fatiga, inconsciente del miedo; pero su cabeza siempre estaba clara en peligro y siempre me traía informes claros e inteligibles de lo que veía bajo el fuego más pesado.»
aunque Custer fue asignado como oficial de Estado Mayor, se hizo conocido por liderar cargas y reunir tropas, así como recuperar valiosa inteligencia, en las campañas de Peninsula, Antietam y Chancellorsville.
George McClellan, sin embargo, se convirtió en una víctima de la política de Washington y fue retirado del mando., Mientras esperaba órdenes, Custer regresó a Monroe, Míchigan, donde había estado viviendo con su hermana y su esposo antes de partir hacia West Point. Fue en esa ciudad junto al lago durante una fiesta de acción de Gracias Que George Armstrong Custer fue presentado a Elizabeth Clift «Libbie» Bacon.
aunque solo hablaron brevemente, Custer soñó con ella esa noche y prometió hacerla su esposa. Había un problema: el padre de Libbie, el juez Daniel Bacon, se negó a permitirle ver a este joven oficial o comunicarse con él cuando regresó al servicio., Custer era del lado equivocado de las vías y la familia Bacon era la realeza de Monroe.
un abatido Custer regresó a Washington. El joven teniente, sin embargo, deseaba una acción de campo para demostrar que era digno de esta chica de sus sueños.
el 6 de mayo de 1863 Custer fue asignado como ayudante de campo al General de Brigada Alfred Pleasonton, comandante de una división de caballería. La relación Custer-Pleasonton se convirtió en una sociedad de admiración mutua en la que Custer afirmó: «No creo que un padre pueda amar a su hijo más que Genl. Pleasanton me ama.,»
en la batalla del 9 de junio de la estación de Brandy – el primer y más grande combate de caballería real del war-Custer, como representante personal de Pleasonton, cabalgó en la punta de lanza del ataque sorpresa. La leyenda cuenta que se distinguió ese día al asumir el mando de facto de tres brigadas después de la muerte del coronel Benjamin Davis., Los jinetes de la Unión demostraron ese día que podían competir con la legendaria caballería Confederada, y Custer fue citado personalmente por su valentía después de tener dos caballos disparados por debajo de él y recibir una bala en su bota mientras capturaba una batería de piezas de artillería.
ocho días más tarde en Aldie, Custer fue acreditado con una carga atrevida cuando su caballo huyó y lo llevó a través y alrededor de las líneas enemigas, lo que le obligó a matar a dos soldados de caballería rebeldes con el fin de liberarse., La prensa desestimó las protestas de Custer de que era simplemente un jinete en un caballo fugitivo y embelleció la historia para el deleite del público.
el 29 de junio de 1863, para sorpresa de todos, incluido él mismo, George Armstrong Custer, de veintitrés años, por recomendación de Pleasonton, fue ascendido inesperadamente a general de brigada. Pleasonton quería hombres «con la carrera adecuada para comandar la caballería», y Custer encajaba perfectamente con esa descripción., Había saltado a Capitán, Mayor, teniente coronel y Coronel para obtener este prestigioso rango y convertirse en el general más joven en las filas de la Unión.
Custer hizo un debut memorable como comandante de la Brigada de Míchigan menos de una semana después en la Batalla de Gettysburg. En la tarde del 3 de julio, las fuerzas confederadas al mando del General George Pickett se concentraron para un ataque al centro de las líneas de la Unión., Tres millas al este de la ciudad por la carretera de Hannover, la leyenda de la caballería rebelde James Ewell Brown » Jeb » Stuart preparó su fuerza de 6.000 hombres para atacar simultáneamente la retaguardia de la Unión en apoyo de Pickett.
al General Custer se le había asignado la tarea poco envidiable de defender la retaguardia sindical contra esta amenaza. La formidable fuerza de «invencibles» de Stuart, como se conocía a la caballería Confederada, surgió de la línea de árboles en la cresta en el preludio de su carrera hacia Gettysburg., Custer reunió a sus 2.500 soldados para lo que un oficial denominó una misión suicida: la caballería de la Unión cabalgaría y se enfrentaría al enemigo de frente.
George Armstrong Custer, con saber dibujado, cabalgó a la vanguardia de sus jinetes, gritó » vamos, Wolverines!»a su brigada de Michigan, y dos veces condujo a sus tropas inspiradas directamente a la caballería de Stuart. Los superados en número Yankees, tomando la dirección en el campo de Custer, lograron empujar a la fuerza superior de Stuart a su posición original en la cresta., Esta acción efectivamente le negó a Stuart el acceso a la retaguardia de la Unión, lo que podría haber cambiado el rumbo en esa sangrienta batalla. El avance de Pickett fue detenido y sus tropas diezmadas cuando la línea de la Unión se mantuvo.
Los reporteros de periódicos y revistas vieron a una estrella en ascenso y nació la leyenda de Custer. Hizo una excelente copia: un héroe joven y apuesto con rizos dorados, que llevaba un uniforme decorativo destacado por una corbata roja brillante para que sus tropas pudieran reconocerlo en la batalla. Además, Custer no era un general de ambulancias, siempre estaba varios caballos por delante de sus tropas en cualquier cargo.,
Custer continuó cosechando gloria con su brillante generalato de campo. Once días después, en la caída de las aguas, su brigada pisó los talones de retirada de Lee y capturó a 1.500 prisioneros y tres banderas de batalla. Su brigada se distinguió en Culpeper Courthouse al liberar a 250 soldados de Infantería de Nueva York, con Custer disparando a dos caballos por debajo de él. Esta acción valiente llevó a un dibujo de una carga clásica de Custer que se presentó en la edición del 3 de octubre de 1863 de Harper’s Weekly.,
había continuado su cortejo de Libbie Bacon a través de un intermediario a quien escribiría cartas que serían transmitidas, y finalmente Libbie estaba locamente enamorada de él. A medida que Custer ganaba fama nacional como general y comandante de la Brigada de Michigan, el romance se intensificó hasta el punto de que Custer escribió al juez Bacon a finales de 1863 pidiendo la mano de Libbie en matrimonio. Custer persistió con un asalto frontal digno de cualquier carga de caballería y finalmente recibió la bendición del juez. Luego persuadió a Libbie para que se casara con él lo antes posible.
a las 8 p. m. , el 9 de febrero de 1864, George Armstrong Custer y Elizabeth Clift Bacon se unieron en matrimonio en la Primera Iglesia Presbiteriana, que todavía se mantiene, en una boda de libros de cuentos con una congregación de testigos de pie. Su cortejo y matrimonio pasarían a la historia como una de las grandes historias de amor de todos los tiempos.
Custer luego regresó al servicio para comandar una peligrosa misión de distracción en territorio enemigo durante la desafortunada incursión Kilpatrick-Dahlgren en Richmond., El plan requería una fuerza comandada por el General de Brigada Hugh Judson Kilpatrick para liberar a los prisioneros detenidos en Richmond, así como causar caos general. Mientras tanto, Custer alejaría a las fuerzas de Jeb Stuart de la capital Confederada, una misión que ejecutó hábilmente. La incursión fue un fracaso miserable, sin embargo, costándole a la Unión 340 hombres muertos, heridos o capturados. Los documentos encontrados sobre el Coronel Ulrich Dahlgren, que fue asesinado, instruyeron a los asaltantes a quemar la ciudad y matar al presidente Jefferson Davis. Los sureños estaban indignados por este plan, que inspiró en ellos un renovado espíritu de lucha., Custer, sin embargo, fue elogiado por sus acciones exitosas, lo que fue poco consuelo.
El General de división Philip Henry Sheridan asumió el mando de la caballería y convenció al comandante del Ejército U. S. Grant de cambiar la misión de su fuerza de apoyo a operaciones activas. Grant accedió, y Sheridan planeó como su primera misión la eliminación del legendario Jeb Stuart, cuya caballería había sido una espina en el costado de la Unión. Sheridan se convertiría en amigo y mentor de Custer por el resto de la vida de Custer, llamando a su subordinado el hombre más capaz de la caballería., Con su canción para el cargo, «Yankee Doodle», tocando sobre el estruendo, Custer ejecutó cargos exitosos en el desierto y en la Batalla de la estación de Beaverdam. En Yellow Tavern el 11 de mayo de 1864, una carga liderada por Custer resultó en la muerte del General Jeb Stuart. La caballería Confederada nunca volvería a dominar a sus oponentes, habiendo perdido su corazón y alma en Stuart.
Custer a sufrió un revés en la estación Trevilian, donde quedó atrapado dentro de un triángulo viviente de caballería Confederada y se vio obligado a luchar para salir., Esta derrota le costó su vagón de cuartel general con todas sus posesiones personales, incluidas las cartas de Libbie que más tarde se publicaron en un periódico de Richmond.
fue en la Batalla de Winchester el 19 de septiembre de 1864 que George Armstrong Custer realmente se hizo a sí mismo. Custer recibió órdenes de Sheridan de cargar, pero creía que un ataque frontal en ese momento y lugar sería suicida. Pidió que se modificaran sus órdenes para que pudiera elegir el momento de su acusación. Si la mayoría de los comandantes hubieran hecho esa petición, se habría considerado insubordinación., Sheridan, sin embargo, confió en el generalato de campo de Custer y estuvo de acuerdo con la evaluación del niño General. Custer derrotó a los confederados, tomando 700 prisioneros y 7 banderas de batalla en el proceso.
el 30 de septiembre de 1864, Custer recibió su segunda estrella y el mando de la 3ª División de caballería.
una semana más tarde, Custer se enfrentó a su ex mejor amigo de West Point, El General de Brigada confederado Thomas Lafayette Rosser, en Tom’s Brook, Virginia. La caballería de la Unión de Custer se preparó para una carga a través del campo mientras esta fuerza superior de rebeldes atrincherados esperaba., Cuando todo estaba listo para la batalla, Custer—en un acto de bravuconería—cabalgó frente a su comando donde podía ser visto por ambos lados. Luego se quitó el sombrero de ala ancha y lo barrió por delante de sí mismo y hacia abajo en un saludo a su amigo. Custer entonces comenzó a entregar a los confederados lo que Rosser admitió más tarde fue su peor derrota de la guerra. Para colmo de males, Custer capturó el vagón del Cuartel General de Rosser, y recuperó un ambrotipo de Libbie que había sido capturado en la estación Trevilian.,
la división de Custer se distinguió durante la campaña de Appomattox en los últimos días de la guerra, jugando un papel importante en la Batalla de Sayler’s Creek del 6 de abril de 1865, conocida en el sur como «Jueves Negro».»Esta fue la batalla final de la Guerra Civil, donde los confederados perdieron un tercio de su ejército muerto, herido o capturado. Custer, en una demostración de respeto, ordenó a su banda dar una serenata a los prisioneros confederados con «Dixie».»
dos días más tarde, Custer capturó cuatro trenes rebeldes que llevaban suministros vitales., Más tarde ese día, un mensajero confederado bajo una bandera de tregua se acercó a Custer. Pidió que se informara al General U. S. Grant de que el General Robert E. Lee deseaba una reunión para entregar su ejército. La Guerra Civil había terminado en la puerta de Custer.
durante toda la guerra, George Armstrong Custer siempre había sido fiel a sus compañeros de West Point que lucharon por la Confederación., Él los había ayudado con amabilidad siempre que era posible, si habían sido heridos o hechos prisioneros, y una vez incluso sirvió como padrino en una boda de un amigo, con uno de ellos vistiendo un uniforme gris y el otro vestido de azul.
Lee se rindió a Grant en el salón de Wilmer McLean a las 3 p. m.El 9 de abril de 1865, poniendo fin a la guerra. La mesa de escritura en la que se firmaron los documentos oficiales fue comprada por Phil 20 por el General Phil Sheridan., Al día siguiente Sheridan escribió la siguiente nota a la esposa de Custer, Libbie: «le presento respetuosamente la pequeña mesa de escritura en la que el Teniente General Grant escribió las condiciones para la rendición del Ejército del Norte de Virginia, y permítame decirle, señora, que apenas hay un individuo en nuestro servicio que haya contribuido más a lograr este resultado deseable que su marido.»
El legado de la Guerra Civil de Custer fue quizás resumido mejor por Horace Greeley cuando este famoso corresponsal del New York Tribune escribió: «Los futuros escritores de ficción encontrarán en el Gral. de Brig., Custer la mayoría de las cualidades que componen un héroe de primera clase, y las historias de su osadía se contarán alrededor de muchas piedras del hogar mucho después de que la vieja bandera bese de nuevo la brisa desde Maine hasta el Golfo. El general Custer es un caballero tan galante como uno desearía ver. Siempre circunspecto, nunca precipitado, y viendo las circunstancias bajo las cuales se le coloca tan fríamente como un jugador de ajedrez observa su juego, el Gral., Custer siempre ve «la ventaja de la tierra» de un vistazo, y, como el águila que observa a su presa desde algún peñasco de la montaña, barre hacia abajo sobre su adversario, y rara vez falla en lograr un éxito de señal. Franco e independiente en su comportamiento, El General C une las cualidades del verdadero caballero con las del soldado consumado e intrépido.»
George Armstrong Custer
