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Cave un agujero poco profundo en ciertas playas a lo largo del Prince William Sound de Alaska y todavía encontrará petróleo del derrame de Exxon Valdez de 1989. A medida que la pala raspa a través de la grava, el crudo se mezclará con el agua que se filtra en el pequeño agujero.
la primera vez que hice esto fue hace nueve años, mientras visitaba investigadores que estudiaban los impactos persistentes del derrame., Sosteniendo una piedra manchada de aceite en mi mano enguantada, mi mente parpadeó hasta el 24 de marzo de 1989, cuando escuché por primera vez la noticia de que el Exxon Valdez, un petrolero de 300 metros, había encallado en Bligh Reef. Era un estudiante universitario en Nueva York. A medida que el derrame y sus caóticas consecuencias se desarrollaban en las noticias nacionales—con el petróleo ensuciando 2,200 kilómetros de Costa, matando la vida silvestre y arruinando los medios de vida—Mi incipiente interés en los temas ambientales creció. Eso pronto llevó a un trabajo de temporada en Alaska.
hoy, enseño un curso de educación continua sobre Prince William Sound A pequeños grupos de maestros de Alaska., Para la clase, acampamos en una de las pintorescas playas del sound. Cuando hablo del derrame, invito a los participantes que estaban allí en ese momento a compartir sus recuerdos. A veces sus recuerdos van acompañados de lágrimas mientras procesan los acontecimientos por primera vez en años.
«realmente no entendía lo que estaba pasando», recuerda una maestra de Anchorage a finales de sus 30 años. «pero recuerdo que mis padres estaban muy molestos. Había mucha ira, y una mañana mi padre salió corriendo de la casa., Más tarde me enteré de que fue con los vecinos remolcando un esquife abierto al sonido para ir a playas limpias por su cuenta. Eso es lo que la gente estaba haciendo, porque no parecía saber qué hacer.»
excavando en la playa en ciertos sitios alrededor de Prince William Sound, no pasa mucho tiempo antes de que encuentres petróleo. Esta foto fue tomada en Eleanor Island el 26 de julio de 2018. Foto Cortesía de David Janka / auklet. com
si te mudas a esta región como lo hice yo, aprenderás rápidamente que estos recuerdos están tan profundamente arraigados en la comunidad como el petróleo está debajo de las playas., Alimentan un amor feroz por el lugar. Paradójicamente, la experiencia directa del derrame es la posesión de una generación cada vez más vieja. El desastre del Exxon Valdez es cada vez menos tangible con el tiempo. Hoy, debes estar acercándote a los 40 para recordarlo. La gente aquí debate sobre la mejor manera de mantener el derrame relevante, especialmente para la gente más joven.
para agravar el desafío, Prince William Sound ya no tiene los signos inmediatos del derrame. En cambio, los visitantes encuentran un mar salvaje y hermoso salpicado de cientos de islas bajo las imponentes montañas Chugach., Los glaciares fluyen desde los altos picos y la antigua selva tropical cubre las tierras bajas. La vida silvestre diversa incluye osos, ballenas y olas anuales de aves migratorias.
sin duda, Prince William Sound se ha recuperado. Se han reanudado muchas actividades humanas, incluida la pesca comercial del salmón, la recreación y el turismo. Anclan una próspera economía de Prince William Sound, evidente en los barcos de pesca, kayaks y barcos turísticos que surcan el sonido cada verano., Aquellos de nosotros que vivimos cerca del sonido alimentamos con confianza a nuestras familias con su salmón, camarones y otros alimentos, aunque evitamos los mariscos de las playas que aún contienen aceite.
de las 24 especies que fueron listadas por el Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council como heridas debido al derrame, 19 se consideran recuperadas o probablemente recuperadas, incluyendo nutrias marinas, águilas calvas, focas de puerto y colimbos comunes. Pero el petróleo persistente persiste en los sitios más afectados. Aunque solo es una fracción de los 42 millones de litros originales, sigue siendo casi tan tóxico como el día en que se vertió desde el petrolero., La investigación indica que no es degradante. Sin embargo, el petróleo no está en la superficie y su amenaza de décadas para las aves, los mariscos y los mamíferos marinos parece haber cesado finalmente.
si bien la resiliencia es una lección esperanzadora del derrame, no debe enmascarar los impactos en curso.
la vaina AT1 de ballenas asesinas localmente distintas aún tiene que recuperarse, y probablemente nunca lo hará. El día del derrame, los miembros de la cápsula fueron fotografiados nadando en aguas aceitadas cerca del petrolero roto., Según lo detallado por la autora y bióloga marina de Alaska Eva Saulitis, quien estudió las orcas del Prince William Sound durante muchos años, la posterior desaparición de los animales aceitados, posiblemente junto con otros factores, socavó permanentemente la supervivencia de la vaina. Hoy en día, la pequeña vaina se desplaza hacia la extinción.
Los impactos también llegan a la tierra. Antes del derrame, el accidentado archipiélago de la isla desnuda en la parte central de Prince William Sound era un hábitat crítico para la cría de Araos y otras aves marinas, que anidan en acantilados sobre el agua donde se alimentan de peces., Las Islas recibieron un impacto directo del derrame y las poblaciones de Araos nunca se recuperaron. Recientemente, los biólogos dieron el paso dramático de matar visones en las islas, con la esperanza de que la eliminación de los depredadores que comen huevos podría restaurar las aves.
aunque el derrame ocurrió el 24 de marzo, tardó hasta mayo para que el petróleo llegara a algunas playas de Alaska. Allí, la limpieza duró mucho en el verano de 1989—y se reanudó en el verano de 1990., Foto de ARLIS / Alamy Stock Photo
El arenque, una vez cultural y económicamente vital, tampoco ha regresado y las cosechas comerciales han estado cerradas durante más de dos décadas, aunque las enfermedades y la depredación ahora parecen ser las causas principales detrás de los cierres.
otra especie no recuperada es el murrelet jaspeado, una vez prolífica ave marina. La población ha disminuido casi un 70 por ciento desde el derrame, pero, al igual que el arenque, es probable que haya fuerzas externas en juego.,
a medida que el derrame retrocede a un pasado más distante y el cambio climático se acelera, se hace más difícil desentrañar los efectos continuos del desastre. Menos discutible es el daño persistente al recurso silvestre de la zona, específicamente en medio de los 8,000 kilómetros cuadrados del Oeste de Prince William Sound que se encuentran dentro del área de estudio silvestre designada por el congreso más grande de Estados Unidos. Con petróleo debajo de las playas, ciertas especies no recuperadas, estructuras abandonadas y basura todavía presente, el desierto sigue herido.,
estas Condiciones alimentan mis propios pensamientos sobre la mejor manera de mantener el derrame relevante. A mi clase, lo presento como un evento importante en nuestra relación cada vez más trágica con los combustibles fósiles. Aunque las disminuciones de guillemot o el petróleo persistente no son obvios hoy en día, vemos un montón de daño moderno de nuestras elecciones de energía. Lo más obvio es que el cambio climático está diezmando nuestros antaño poderosos glaciares, interrumpiendo la cadena alimentaria marina y contribuyendo a la muerte masiva de vida silvestre., A medida que los plásticos se lavan constantemente en las playas locales, enredándose en las plantas y abriéndose camino en los peces, la vida silvestre y nuestras propias dietas, algunos dicen que la marea de plástico es aún más tóxica que el derrame.
en algún lugar de todo esto está la lección de hoy. Es una parte de esperanza sobre la resiliencia de la naturaleza, una parte de indignación por el daño persistente y una medida de urgencia sobre nuestra necesidad de avanzar hacia un futuro de energía limpia.
