James Hutton (1726-1797), un granjero y naturalista escocés, es conocido como el fundador de la geología moderna. Era un gran observador del mundo que le rodeaba. Más importante aún, hizo argumentos geológicos cuidadosamente razonados., Hutton llegó a creer que la Tierra se estaba formando perpetuamente;por ejemplo, el material fundido es forzado a subir a las montañas, erosionado, y luego los sedimentos Erosionados son arrastrados. Reconoció que la historia de la tierra podía determinarse comprendiendo cómo funcionaban en la actualidad procesos como la erosión y la sedimentación. Sus ideas y enfoque para estudiar la tierra establecieron la geología como una ciencia apropiada.,
a finales del siglo XVIII, cuando Hutton estaba examinando cuidadosamente las rocas, generalmente se creía que la Tierra había entrado en la creación solo unos seis mil años antes (el 22 de octubre de 4004 A.C., para ser precisos, de acuerdo con el análisis académico de la Biblia del siglo XVII por el Arzobispo James Ussher de Irlanda), y que los fósiles eran los restos de animales que habían perecido durante el diluvio Bíblico., En cuanto a la estructura de la Tierra, los «filósofos naturales» estuvieron de acuerdo en que gran parte del lecho de roca consistía en largas capas paralelas que se producían en varios ángulos, y que los sedimentos depositados por el agua se comprimían para formar piedra. Hutton percibió que esta sedimentación tiene lugar tan lentamente que incluso las rocas más antiguas están hechas de, en sus palabras, «materiales provistos de las ruinas de continentes anteriores.»El proceso inverso ocurre cuando la roca expuesta a la atmósfera se erosiona y decae., Llamó a este acoplamiento de destrucción y renovación el «gran ciclo geológico», y se dio cuenta de que se había completado innumerables veces.
Hutton llegó a su campo elegido por una ruta bastante rotonda. Nacido en Edimburgo en 1726, estudió medicina y química en las universidades de Edimburgo, París y Leiden, en los Países Bajos, y luego pasó catorce años dirigiendo dos pequeñas granjas familiares. Fue la agricultura la que dio lugar a la obsesión de Hutton con cómo la tierra podía sostenerse contra las fuerzas destructivas del viento y el clima que veía en el trabajo a su alrededor., Hutton comenzó a dedicar su conocimiento científico, su giro filosófico de la mente, y sus extraordinarios poderes de observación a un tema que solo recientemente había adquirido un nombre: geología.
alrededor de 1768 se trasladó a Edimburgo, donde un visitante unos años más tarde describió su estudio como «tan lleno de fósiles y aparatos químicos que apenas hay espacio para sentarse.,»En un artículo presentado en 1788 ante la Royal Society de Edimburgo, una organización científica recién fundada, Hutton describió un universo muy diferente del cosmos Bíblico: uno formado por un ciclo continuo en el que las rocas y el suelo se lavan en el mar, se compactan en lecho de roca, se fuerzan a la superficie por procesos volcánicos, y finalmente se desgastan en sedimentos una vez más. «El resultado, por lo tanto, de esta investigación física», concluyó Hutton, » es que no encontramos ningún vestigio de un principio, ninguna perspectiva de un final.,»Basándose en los mismos métodos que los geólogos de campo modernos, Hutton citó como evidencia un acantilado en la cercana Siccar Point, donde la yuxtaposición de capas verticales de esquisto gris y capas horizontales superpuestas de arenisca roja solo podía explicarse por la acción de fuerzas estupendas durante vastos períodos de tiempo. Allí Hutton se dio cuenta de que los sedimentos ahora representados por el Esquisto gris, después de la deposición, habían sido levantados, inclinados, Erosionados y luego cubiertos por un océano, desde el cual se depositó la piedra arenisca roja., El límite entre los dos tipos de roca en Siccar Point ahora se llama Hutton Unconformity.
La fuerza fundamental, teorizada por Hutton, fue el calor subterráneo, como lo demuestra la existencia de aguas termales y volcanes. A partir de sus observaciones detalladas de formaciones rocosas en Escocia y en otras partes de las Islas Británicas, Hutton infirió astutamente que las altas presiones y temperaturas en las profundidades de la Tierra causarían las reacciones químicas que creaban formaciones de basalto, granito y vetas minerales., También propuso que el calor interno hace que la corteza se caliente y se expanda, lo que resulta en los trastornos que forman las montañas. El mismo proceso hace que las estratificaciones de rocas se inclinen, doblen y deformen, como lo ejemplifican las rocas de Punta Siccar.
otro de los conceptos clave de Hutton fue la teoría del Uniformitarismo., Esta era la creencia de que las fuerzas geológicas en funcionamiento en el día de hoy—apenas perceptibles para el ojo humano, pero inmensas en su impacto—son las mismas que operaron en el pasado. Esto significa que las tasas a las que se producen procesos como la erosión o la sedimentación hoy en día son similares a las tasas pasadas, lo que permite estimar los tiempos necesarios para depositar una piedra arenisca, por ejemplo, de un espesor dado. Se hizo evidente a partir de ese análisis que se requerían enormes períodos de tiempo para tener en cuenta los espesores de las capas de roca expuestas., El uniformismo es uno de los principios fundamentales de las ciencias de la tierra. Las teorías de Hutton equivalían a un ataque frontal contra una escuela popular contemporánea de pensamiento llamada catastrofismo: la creencia de que solo las catástrofes naturales, como el Gran Diluvio, podrían explicar la forma y la naturaleza de una tierra de 6.000 años de antigüedad. La Gran Edad de la Tierra fue el primer concepto revolucionario que emergió de la nueva ciencia de la geología.
el efecto que este retrato de un planeta antiguo y dinámico tuvo en los pensadores que lo siguieron en el siglo siguiente fue profundo., Charles Darwin, por ejemplo, estaba bien familiarizado con las ideas de Hutton, que proporcionaron un marco para los eones requeridos por la evolución biológica que observó en el registro fósil. El geólogo Inglés Sir Charles Lyell, que nació el año en que Hutton murió y cuyo influyente libro Principles of Geology ganó una amplia aceptación para la teoría del Uniformitarismo, escribió: «la imaginación se fatigó y dominó al tratar de concebir la inmensidad del tiempo requerido para la aniquilación de continentes enteros por un proceso tan insensible.,»Las «ideas de sublimidad» despertadas por este «plan de tal extensión infinita», como Lyell se refirió a él, inspiraron no solo a los contemporáneos de Hutton, sino a las generaciones de geólogos por venir.
