La mayoría de los adenocarcinomas del colorectum surgen en una lesión precursora benigna visible, el adenoma, que es una proliferación monoclonal de células epiteliales displásicas no malignas. La secuencia resultante de adenoma-adenocarcinoma representa la vía patogenética predominante, en contraste con el carcinoma de novo. Por lo tanto, el adenoma es un punto final tentador para los ensayos de quimioprevención., La secuencia adenoma-adenocarcinoma ocurre en diversos entornos clínicos. En el síndrome de poliposis adenomatosa familiar (PAF), la herencia autosómica dominante del gen APC mutado (poliposis adenomatosa coli) en el cromosoma 5q21 típicamente resulta en miles de adenomas en el colorectum y en menor número en el intestino delgado proximal. El Adenocarcinoma generalmente se desarrolla solo en unos pocos de estos adenomas, típicamente en el colon izquierdo y el duodeno., En el síndrome hereditario de cáncer colorrectal sin poliposis (HNPCC), la herencia autosómica dominante de un gen no identificado parece dar lugar a un pequeño número de adenomas que progresan con frecuencia a adenocarcinoma, predominantemente en el colon derecho o transverso. En la agregación familiar de cáncer colorrectal sin un síndrome reconocible, el cáncer y/o los adenomas ocurren en miembros pedigrí. En los cánceres y adenomas» esporádicos», los antecedentes familiares están ausentes y los tumores se encuentran principalmente en el colon izquierdo. Adenomas colorrectales tienen características variables como el tamaño, la forma (polipoide vs, plano), arquitectura villosa y displasia. Una variedad de oncogenes y genes supresores de tumores se alteran durante la progresión. Los factores epigenéticos son importantes como lo demuestra la desaparición de adenomas en pacientes con PAF después de la anastomosis ileorrectal o el tratamiento con el fármaco antiinflamatorio no esteroideo sulindac. Son evidentes varias variaciones sobre el tema de la secuencia adenoma-carcinoma. La identificación de las alteraciones genéticas heredadas y adquiridas, así como de los factores ambientales que interactúan, proporcionará una base racional para la quimioprevención.(Resumen truncado a 250 palabras)