El descubrimiento de la penicilina, uno de los primeros antibióticos del mundo, marca un verdadero punto de inflexión en la historia humana, cuando los médicos finalmente tuvieron una herramienta que podía curar completamente a sus pacientes de enfermedades infecciosas mortales.
muchos escolares pueden recitar lo básico. La penicilina fue descubierta en Londres en septiembre de 1928. Según cuenta la historia, el Dr. Alexander Fleming, el bacteriólogo de servicio en St., Mary’s Hospital, regresó de unas vacaciones de verano en Escocia para encontrar un banco de laboratorio desordenado y mucho más.
al examinar algunas colonias de Staphylococcus aureus, el Dr. Fleming notó que un moho llamado Penicillium notatum había contaminado sus placas de Petri. Después de colocar cuidadosamente los platos bajo su microscopio, se sorprendió al descubrir que el moho impedía el crecimiento normal de los estafilococos.
Sir Alexander Fleming (1881-1955), estudiando un cultivo de tubo de ensayo con una lente de mano. Foto de Chris Ware / Getty Images.,
le tomó a Fleming unas semanas más cultivar suficiente del molde persnickety para que pudiera confirmar sus hallazgos. Sus conclusiones resultaron ser fenomenales: había algún factor en el moho Penicillium que no solo inhibía el crecimiento de la bacteria, sino que, lo que es más importante, podría aprovecharse para combatir enfermedades infecciosas.
como el Dr. Fleming escribió sobre esa fecha de la carta roja: «cuando desperté justo después del amanecer del 28 de septiembre de 1928, ciertamente no planeé revolucionar toda la medicina descubriendo el primer antibiótico o asesino de bacterias del mundo., Pero supongo que eso fue exactamente lo que hice.»
catorce años más tarde, en marzo de 1942, Anne Miller se convirtió en la primera paciente civil en ser tratada con éxito con penicilina, acostada cerca de la muerte en el Hospital de New Haven en Connecticut, después de sufrir un aborto espontáneo y desarrollar una infección que llevó a una intoxicación sanguínea.
pero hay mucho más en esta secuencia histórica de eventos.
en realidad, Fleming no tenía los recursos de laboratorio en St., Mary ni los antecedentes químicos para tomar los siguientes pasos gigantes de aislar el ingrediente activo del jugo de moho penicillium, purificarlo, averiguar contra qué gérmenes era efectivo y cómo usarlo. Esa tarea recayó en el Dr. Howard Florey, un profesor de patología que fue director de la Escuela Sir William Dunn de patología en la Universidad de Oxford. Era un maestro en la extracción de becas de investigación de burócratas apretados y un mago absoluto en la administración de un gran laboratorio lleno de científicos talentosos pero extravagantes.,
este trabajo histórico comenzó en 1938 cuando Florey, que durante mucho tiempo había estado interesado en las formas en que las bacterias y el moho se matan entre sí, se encontró con el artículo de Fleming sobre el moho penicillium mientras hojeaba algunos números anteriores del British Journal of Experimental Pathology. Poco después, Florey y sus colegas se reunieron en su bien surtido laboratorio. Decidieron desentrañar la ciencia detrás de lo que Fleming llamó la «acción antibacteriana del penicillium».,»
Una placa de petri de la penicilina mostrando su efecto inhibitorio sobre algunas bacterias, pero no en otros. Foto de Keystone Features / Getty Images.
uno de los empleados más brillantes de Florey era un bioquímico, el Dr. Ernst Chain, un emigrante judío alemán. Chain era un hombre abrupto, abrasivo y muy sensible que luchaba constantemente con Florey sobre quién merecía crédito por desarrollar penicilina. A pesar de sus batallas, produjeron una serie de extractos crudos de fluidos de cultivo de penicillium-moho.,
durante el verano de 1940, sus experimentos se centraron en un grupo de 50 ratones que habían infectado con estreptococos mortales. La mitad de los ratones murieron Miserables muertes por sepsis abrumadora. The others, which received penicillin injections, survived.
fue en ese momento que Florey se dio cuenta de que tenía suficiente información prometedora para probar la droga en personas. Pero el problema seguía siendo: cómo producir suficiente penicilina pura para tratar a las personas., A pesar de los esfuerzos para aumentar el rendimiento de los cultivos de moho, se necesitaron 2.000 litros de líquido de cultivo de moho para obtener suficiente penicilina pura para tratar un solo caso de sepsis en una persona.
en septiembre de 1940, un agente de Policía de Oxford, Albert Alexander, de 48 años, proporcionó el primer caso de prueba. Alexander se rasgó la cara trabajando en su jardín de rosas. El rasguño, infectado con estreptococos y estafilococos, se extendió a sus ojos y cuero cabelludo., Aunque Alexander fue admitido en la Enfermería de Radcliffe y tratado con dosis de medicamentos sulfa, la infección empeoró y resultó en abscesos ardientes en el ojo, los pulmones y el hombro. Florey y Chain se enteraron del horrible caso en high table una noche e, inmediatamente, preguntaron a los médicos de Radcliffe si podían probar su penicilina «purificada».
Después de cinco días de inyecciones, Alexander comenzó a recuperarse. Pero Chain y Florey no tenían suficiente penicilina pura para erradicar la infección, y Alexander finalmente murió.,
un técnico de laboratorio que examina frascos de cultivo de penicilina, tomado por James Jarche para la revista Illustrated en 1943.
otra figura vital en el laboratorio fue un bioquímico, el Dr. Norman Heatley, que usó todos los recipientes, Botellas y orinales disponibles para cultivar cubas del molde de penicilina, succionar el líquido y desarrollar formas de purificar el antibiótico., La fábrica de moldes improvisada que armó estaba lo más alejada posible de los enormes tanques de fermentación y la sofisticada ingeniería química que caracterizan la producción moderna de antibióticos hoy en día.
en el verano de 1941, poco antes de que los Estados Unidos entraran en la Segunda Guerra Mundial, Florey y Heatley volaron a los Estados Unidos, donde trabajaron con científicos estadounidenses en Peoria, Illinois., para desarrollar un medio de producir en masa lo que se conoció como la droga maravilla.,
conscientes de que el hongo Penicillium notatum nunca produciría suficiente penicilina para tratar a las personas de manera confiable, Florey y Heatley buscaron una especie más productiva.
un caluroso día de verano, una asistente de laboratorio, Mary Hunt, llegó con un melón que había recogido en el mercado y que estaba cubierto con un «bonito molde dorado».»Casualmente, el moho resultó ser el hongo Penicillium chrysogeum, y produjo 200 veces la cantidad de penicilina que la especie que Fleming había descrito., Sin embargo, incluso esa especie requirió ser mejorada con rayos X y filtración causantes de mutaciones, produciendo finalmente 1,000 veces más penicilina que los primeros lotes de Penicillium notatum.
en la guerra, la penicilina demostró su temple. A lo largo de la historia, el mayor asesino en las guerras había sido la infección en lugar de las heridas de batalla. En la Primera Guerra Mundial, la tasa de mortalidad por neumonía bacteriana fue del 18 por ciento; en la Segunda Guerra Mundial, cayó a menos del 1 por ciento.
Esta es la tabla de penicilina en un hospital de evacuación de los Estados Unidos en Luxemburgo en 1945., Foto de Photo12 / UIG.
de enero a mayo de 1942, se fabricaron 400 millones de unidades de penicilina pura. Al final de la guerra, las compañías farmacéuticas estadounidenses producían 650 mil millones de unidades al mes.
irónicamente, Fleming hizo poco trabajo sobre la penicilina después de sus observaciones iniciales en 1928. A partir de 1941, después de que los reporteros de noticias comenzaron a cubrir los primeros ensayos del antibiótico en personas, el poco atractivo y gentil Fleming fue elogiado como el descubridor de la penicilina., Y para gran consternación de Florey, las contribuciones del grupo de Oxford fueron prácticamente ignoradas.
ese problema fue parcialmente corregido en 1945, cuando Fleming, Florey y Chain — pero no Heatley-fueron galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. En su discurso de aceptación, Fleming advirtió profusamente que el uso excesivo de la penicilina podría conducir a la resistencia bacteriana.
en 1990, Oxford compensó la supervisión del Comité Nobel al otorgar a Heatley el primer doctorado honorario de medicina en sus 800 años de historia.,
tal vez este 28 de septiembre, mientras celebramos el gran logro de Alexander Fleming, recordaremos que la penicilina también requirió la partería de Florey, Chain y Heatley, así como un ejército de trabajadores de laboratorio.
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