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La Dama del Lago comenzó a aparecer con este título en los romances caballerescos franceses a principios del siglo XIII como la madre adoptiva de tipo hada madrina del héroe Lancelot. , En el ciclo de prosa Lancelot-Grial (Vulgata), la dama reside en un Reino Encantado, un otro mundo cuya entrada está disfrazada como una ilusión de un lago (la Post-Vulgata lo señala como el trabajo de Merlín). Allí, ella cría a Lancelot desde su infancia tras la muerte de su padre, El Rey Ban, enseñándole Artes y escritura, infundiéndole sabiduría y coraje, y supervisando su entrenamiento para convertirse en un guerrero sin igual. También cría a sus primos huérfanos Lionel y Bors después de que su Hechicera doncella Seraide (Saraïde, más tarde llamada Celise) los rescatara del Rey Claudas., Todo esto le lleva solo unos pocos años en el mundo humano., Después, envía al joven Lancelot a la Corte Del Rey Arturo como el caballero blanco sin nombre (una parte de su afinidad con el color blanco), pero luego sigue ayudándolo de varias maneras durante sus primeras aventuras con sus regalos de objetos mágicos (similares en eso a su hada protectora sin nombre en la versión de Chrétien, que también le da un anillo mágico; el mismo de otro de sus anillos mágicos también otorga inmunidad a la amante de Lancelot, la reina Ginebra, del poder de Morgan le Fay en las profecías de Merlín) y a través de sus doncellas que sirven como sus agentes y mensajeros., Además, ella llega personalmente para restaurar la cordura de Lancelot durante algunos de sus ataques recurrentes de locura.

El ciclo de la Vulgata habla de una dama del Lago diferente o la misma (que se dejó explícitamente claro solo en las revisiones posteriores) en la sección derivada de Merlín en prosa, que tiene lugar antes de su sección principal de Lancelot en Vulgata, pero fue escrita más tarde, y la vincula con la desaparición de Merlín. Aquí, se le da el nombre de Viviane (o similar) y un origen humano., En la Vulgata Merlín, ella se niega a darle a Merlín (que en este momento ya es viejo, pero se le aparece en la apariencia de un joven guapo) su amor hasta que él le ha enseñado todos sus secretos, después de lo cual ella usa su poder para sellarlo para siempre, originalmente ya sea en el tronco de un árbol de espino o debajo de una piedra. Aunque Merlín sabe de antemano que esto sucederá debido a su poder de previsión, es incapaz de contrarrestarla debido a la «verdad» que esta capacidad de previsión tiene., Él decide no hacer nada por su situación más que continuar enseñándole sus secretos hasta que ella aproveche la oportunidad para atraparlo y enterrarlo dentro de un árbol, debajo de una gran piedra, o dentro de una cueva o una tumba, dependiendo de la versión de esta historia. En las profecías de Merlín, ella está orgullosa de cómo Merlín nunca había tomado su virginidad, a diferencia de lo que sucedió con sus otros estudiantes, y es especialmente cruel en la forma en que se deshace de él; luego toma al hermano de Tristán Meliadus el joven como su verdadero amante., La Vulgata Lancelot explica esto por un hechizo que puso «en su ingle que, mientras duró, evitó que alguien la desflorara y tuviera relaciones con ella.»El Livre d’Artus hace que Niniane deje a Merlín por otro amante (el malvado Rey Brandin de las Islas, A quien enseña algo de magia que luego aplica a su terrible castillo doloroso Gard); ella nunca es molestada por Merlín y se Libra de él solo como precaución., En still another telling, en una escena no violenta que tiene lugar bajo un espino floreciente, Merlín es traicionado y colocado dentro de una torre invisible e indestructible, pero luego ella viene a él todos los días o noches (un motivo que recuerda a las visitas de Ganieda a la casa de Merlín en una versión anterior de la vida de Merlín como se describe en Vita Merlini).

según su historia de fondo en la Vulgata Merlín, Viviane era hija del caballero Dionas (Dyonas) y sobrina del Duque de Borgoña., Nació en el dominio de Dionas de Briosque en el bosque de Brocéliande, y fue un encanto de su hada madrina Diana lo que hizo que Viviane fuera tan seductora para Merlín cuando lo conoció allí cuando era una joven adolescente. La Vulgata Lancelot informa al lector que, atrás «en la época de Virgilio», Diana había sido una reina de Sicilia que era considerada una diosa por sus súbditos. En la suite de Merlín posterior a la Vulgata, la futura Dama del Lago nació y vivió en un magnífico castillo al pie de una montaña en Bretaña como hija del Rey de Northumbria., Ella es conocida inicialmente como la hermosa damisela cazadora de 12 años en su episodio introductorio, en el que sirve el papel de una damisela en peligro en la búsqueda de tres caballeros enviados por Merlín para rescatarla del secuestro. La reescritura Post-Vulgata también describe cómo Diana había matado a su compañero Faunus para estar con un hombre llamado Félix, pero luego ella misma fue asesinada por su amante en ese lago, que llegó a ser llamado El Lago de Diana (Lac Diane)., Este es también el lugar donde Lancelot du Lac («del lago») es criado más tarde, al principio sin conocer su verdadera paternidad, por Viviane después de que ella tiene 18 años. Antes de la post-Vulgata, sin embargo, la Dama del Lago de Lancelot y Viviane de Merlín podrían haber sido personajes separados.

otra dama del lago sin nombre aparece para otorgar la espada mágica Excalibur De Avalon a Arthur., En la tradición Post-Vulgata, ella se presenta como una benefactora temprana del Rey Arturo que le concede Excalibur cuando su espada original se daña en la lucha contra el rey Pellinore. Más tarde es decapitada repentinamente por Sir Balin como resultado de una disputa familiar entre ellos (ella lo culpa por la muerte de su hermano, mientras que él la culpa por la muerte de su madre, que había sido quemada en la hoguera, así como por cómo, dice, «por encantamiento y brujería ha sido la destructora de muchos buenos caballeros») y una disputa sobre una espada encantada., Esto tiene lugar durante el tiempo en que Merlín todavía está al lado de Arturo y antes de la introducción de Viviane en la historia. Las narraciones modernas a menudo omiten ese episodio.

en algunos casos, también es incierto si Morgan le Fay y la Dama del lago son personajes idénticos o separados. Según Anne Berthelot, Morgan misma es «la Dama del lago», en comparación con la» mago advenediza » Viviane, en los ciclos de prosa Francesa. El poema Inglés de Arthour y Merlín de los siglos XIII y XIV presenta a Morgan en el papel de la Dama del lago, que reside cerca de una ciudad llamada Ninniane., El manuscrito italiano del siglo XV La Tavola Ritonda (la mesa redonda) hace de la dama una hija de Uther Pendragon y una hermana tanto de Morgan como de Arthur; aquí ella es un personaje villano hasta el punto de que su propio hermano Arthur Jura quemarla. También es la hermana de Morgan en algunos otros textos italianos como Pulzella Gaia., En el romance en prosa francés del siglo XIV Perceforest, una larga precuela de la leyenda artúrica de una manera más fantástica que las crónicas, las figuras de la Dama del lago y de la encantadora Sebile se han fusionado para crear el personaje de Sebile del Castillo del lago, un antepasado de Arturo. La Dama del lago que crió a Lancelot también aparece en Perceforest, que deriva su línea de ascendencia de los descendientes del hada antigua llamada Morgane, cuya propia fuente de poder era la deidad Zephir.,

en Le Morte d’Arthuredit

en la compilación del siglo XV de Thomas Malory, la Primera Dama del Lago permanece sin nombre además de este epíteto. Cuando Arturo y Merlín van por primera vez a conocerla, ella mantiene a Excalibur fuera del agua y se lo ofrece a Arturo si promete cumplir con cualquier petición de ella más tarde, a lo que él está de acuerdo. Más tarde, La Dama llega a la corte de Arturo para recibir su parte del trato; ella pide la cabeza de Sir Balin, a quien culpa por la muerte de su hermano., Arturo rechaza esta petición, y Balin rápidamente la decapita en su lugar con su propia espada mágica (una espada maldita que le dio una misteriosa dama de Avalon un momento antes) frente a Arturo y luego envía a su escudero con su cabeza cortada, para gran angustia y vergüenza del Rey. Arturo le da a la Dama un rico entierro, destierra a su cazadora, y permite a Sir Launcenor de Irlanda ir tras él para vengar esta desgracia.,

La segunda Dama del Lago es a veces conocido por su título y, a veces referido por su nombre. Nimue (llamada Nynyve en el manuscrito original de Winchester), a quien Malory describe como la «dama principal del Lago», juega un papel fundamental en la corte artúrica a lo largo de su historia., La primera vez que aparece el personaje llamado Nimue es en la boda de Arturo y Ginebra, como la joven cazadora rescatada por Pellinore. Luego procede a realizar algunas de las mismas acciones que la Dama Del Lago de sus fuentes, pero es diferente en algunos aspectos. Por ejemplo, en la suite de Merlín Post-Vulgata, la fuente de Malory para las primeras partes de Le Morte d’Arthur, La Dama del Lago atrapa a Merlín en una tumba, lo que resulta en su muerte. Lo hace por crueldad y odio a Merlín., En Le Morte d’Arthur, por otro lado, Nimue sigue siendo la que atrapará a Merlín, pero Malory le da una razón comprensiva: Merlín se enamora de ella y no la dejará sola; Malory no da ninguna indicación de que Nimue lo ame. Finalmente, ya que no puede deshacerse de él de otra manera, decide atraparlo bajo la roca y se asegura de que no pueda escapar. Ella está cansada de sus avances sexuales, y tiene miedo de su poder como «hijo de un diablo», por lo que no tiene mucha otra opción que finalmente deshacerse de él.

después de encantar a Merlín, Nimue de Malory lo reemplaza como asistente de mago de Arturo y asesor de confianza. Cuando el propio Arthur está en necesidad en el texto de Malory, alguna encarnación de la Dama del lago, o su magia, o su agente, se extiende para ayudarlo., Por ejemplo, salva a Arturo de un intento mágico contra su vida hecho por su hermana Morgan le Fay y de la muerte a manos del amante de Morgan, Accolon, como en la Post-Vulgata, y junto con Tristán libera a Arturo de la hechicera lujuriosa Annowre en un motivo tomado de la prosa Tristán. En la versión de Malory, Brandin de las Islas, rebautizado Brian (Bryan), es el primo malvado de Nimue en lugar de su amante. Nimue en cambio se convierte en la amante y eventualmente esposa de Pelleas, un caballero joven y gentil a quien ella también pone bajo su protección para «que nunca fue asesinado por sus días.,»

en un análisis de Kenneth Hodges, Nimue aparece a través de la historia a medida que cambia el código caballeresco, insinuando al lector que algo nuevo sucederá para ayudar al autor a lograr la interpretación deseada de la leyenda artúrica: cada vez que la dama reaparece en Le Morte d’Arthur, es en un momento crucial del episodio, estableciendo la importancia de su personaje dentro de la literatura artúrica, ya que trasciende cualquier notoriedad asociada a su personaje al ayudar a Arturo y otros caballeros a tener éxito en sus esfuerzos, ayudando sutilmente a influir en la corte dirección correcta., Según Hodges, cuando Malory estaba mirando otros textos para encontrar inspiración, eligió los mejores aspectos de todos los otros personajes de Lady of the Lake, haciéndola pragmática, compasiva, inteligente y de voluntad fuerte. Sin embargo, el carácter de Nimue es a menudo visto como todavía muy ambiguo por otros estudiosos. Según lo resumido por Amy S. Kaufman,