mientras realizaba investigaciones sobre murres comunes en Skomer Island, en la punta del Sur de Gales, construí cueros en varias colonias para poder observar el comportamiento de las aves a corta distancia. Uno de mis escondites favoritos estaba en el lado norte de la isla, donde, después de un incómodo gateo de manos y rodillas, podía sentarme a pocos metros de un grupo de murres. Había alrededor de 20 parejas reproduciéndose en este borde particular del acantilado, algunas de ellas mirando hacia el mar mientras incubaban su único huevo., Al estar tan cerca de las aves, tenía la sensación de ser casi parte de la colonia y me había familiarizado con todas sus exhibiciones y llamadas.
en una ocasión un murre que estaba incubando de repente se levantó y comenzó a dar la llamada de saludo-a pesar de que su pareja estaba ausente. Estaba desconcertado por este comportamiento, que parecía estar ocurriendo completamente fuera de contexto. Miré hacia el mar y era visible, como poco más que una mancha oscura, un murre volando hacia la colonia., Mientras observaba, el pájaro en el acantilado continuó llamando y luego, para mi total asombro, con un zumbido de alas estancadas, el pájaro que se acercaba se posó junto a él. La pareja procedió a saludarse con evidente entusiasmo. Apenas podía creer que el ave incubadora aparentemente había visto—y reconocido-a su compañero a varios cientos de metros de distancia en el mar.
de todos los sentidos aviares, la visión-y la visión del color en particular-es el área donde se han hecho los descubrimientos más espectaculares, principalmente porque es donde los investigadores han centrado más esfuerzo.,
en comparación con los mamíferos, las aves tienen ojos relativamente grandes. En términos simples, un ojo más grande significa una mejor visión, y una visión excelente es esencial para evitar colisiones en vuelo o para capturar presas en movimiento rápido o camufladas. Los ojos de las aves, sin embargo, son engañosos—son más grandes de lo que parecen. Como dijo William Harvey (famoso por descubrir la circulación de la sangre) a mediados de la década de 1600, los ojos de las aves «parecen pequeños por fuera, porque excepto las pupilas están completamente cubiertos de piel y plumas.,»
el tamaño de los ojos es importante precisamente porque cuanto más grande es el ojo, más grande es la imagen en la retina. Imagine ver una pantalla de televisión de 12 pulgadas en comparación con una pantalla de 36 pulgadas. Los ojos más grandes tienen más receptores de luz de la misma manera que las pantallas de televisión más grandes tienen más píxeles, y por lo tanto una mejor imagen.
entre las aves diurnas, las que se activan poco después del amanecer tienen ojos más grandes que las que se activan más tarde después del amanecer. Las aves playeras que se alimentan por la noche tienen ojos relativamente grandes, al igual que los búhos y otras especies nocturnas., El kiwi, sin embargo, es una excepción entre las aves nocturnas, y, al igual que los peces y anfibios que viven en la oscuridad perpetua de las cuevas, parece haber renunciado prácticamente a la visión en favor de sus otros sentidos.
El águila de cola cuña Australiana tiene ojos enormes, tanto en términos absolutos como en comparación con la mayoría de las otras aves, y como resultado tiene la mayor agudeza visual de cualquier animal conocido. Otras aves podrían beneficiarse de la visión aguda del águila, pero los ojos son estructuras pesadas y llenas de líquido, y cuanto más grandes son, menos compatibles son con el vuelo., En comparación con nuestros ojos, los de las aves son relativamente inmóviles en sus cuencas (el espacio y el peso son limitados, y la reducción de los músculos necesarios para mover los ojos constituye un ahorro importante), por lo que las rapaces y los búhos en particular tienen que mover la cabeza cuando están escudriñando algo. El vuelo, y la necesidad de ojos grandes, también pueden ser responsables de la pérdida de dientes en las aves, que han sido reemplazados por un poderoso estómago muscular, la molleja (utilizada para moler los alimentos), ubicado cerca del centro de gravedad en el abdomen.,
Las aves se encuentran entre los animales más coloridos, lo que es, por supuesto, una de las razones por las que las encontramos tan atractivas. Una de las aves sudamericanas de colores más brillantes es el gallo Andino de la roca. El macho tiene el cuerpo rojo más intenso, una cola de color negro azabache y las plumas más externas del ala, e inesperadamente las plumas más internas del ala de color blanco plateado. Llamado así porque anida entre rocas en las repisas de los acantilados y debido a su cresta engreída como mohicano, esta ave del tamaño de una paloma es una atracción importante para los observadores de aves que visitan Ecuador y otros países de América del Sur., Los machos se muestran en grupos, conocidos como» leks», en lo profundo del bosque nuboso.
Una vez estuve observando unos gallos machos desde una plataforma de observación, y los pájaros eran sorprendentemente difíciles de ver. La vegetación era densa, y aunque los machos se perseguían activamente de árbol en árbol, solo se veían ocasionalmente. Seguí deseando que se posaran en el sol para poder verlos correctamente. Finalmente, cuando uno lo hizo, fue impresionante y me puso en la mente de una mancha de lava volcánica brillante en medio de una masa de follaje verde.,
lo más memorable de mi breve encuentro fue que a pesar del color brillante de las aves, tan pronto como salieron del sol se volvieron casi invisibles. Fue como ver a un actor salir de un centro de atención en la oscuridad y desaparecer. Este efecto no es accidental. Evolution ha diseñado estas aves para que cuando están iluminadas por el sol parezcan absolutamente brillantes, pero a la sombra, con la luz filtrada a través de la vegetación verde del bosque, su plumaje tiene una calidad casi monótona, lo que hace que el ave esté sorprendentemente bien Camuflada.,
varias otras especies de aves lekking eligen sus sitios de exhibición con gran cuidado. El satin bowerbird de Australia selecciona lugares soleados, pero algunas aves del paraíso en Nueva Guinea y manakins en América del Sur en realidad crean su propio lugar soleado en el suelo del bosque mediante la poda de árboles adyacentes., Una vez se pensó que esta «jardinería» era para minimizar el riesgo de depredación, pero a medida que nuestra comprensión de la visión aviar mejoró, se hizo evidente que las aves estaban manipulando el color de fondo para maximizar el contraste visual de su plumaje y la efectividad general de sus exhibiciones sexuales.
estaba encantada con la vista de las pollas masculinas de la roca y su color brillante al sol, pero me preguntaba si una hembra las vería como yo. De hecho, las hembras los ven aún más brillantemente.,
Los seres humanos tienen tres tipos de fotorreceptores, o conos, en la retina, definidos por el color de la luz que absorben: rojo, verde y azul. Estos son directamente equivalentes a los tres «canales» de color en una cámara de televisión o video, que en combinación producen lo que consideramos que es el espectro completo de color. En comparación con muchos mamíferos, los humanos y los primates tienen una visión de color relativamente buena, porque la mayoría de los demás, incluidos los perros, tienen solo dos tipos de cono, lo que debe ser como tener solo dos canales de color en una televisión., Por muy buena que (arrogantemente) pensemos que es nuestra visión del color, en comparación con la de las aves es bastante pobre, porque tienen cuatro tipos de cono único: rojo, verde, azul y ultravioleta (UV). Las aves no solo tienen más tipos de conos, sino que también tienen más de ellos. Además, las células cónicas de las aves contienen una gotita de aceite de color, que puede permitirles distinguir aún más colores.
ahora se sabe que muchas aves, probablemente la mayoría, tienen algún grado de visión UV, que utilizan para encontrar comida y parejas., Las bayas de las que algunos se alimentan tienen una floración UV, y los Cernícalos europeos pueden rastrear a sus presas de los topillos de los rayos UV que se reflejan en los rastros de orina de los topillos. El plumaje (o partes de él) en colibríes, estorninos europeos, jilgueros americanos y grosbeaks azules refleja la luz UV, a menudo más marcadamente en los machos que en las hembras. En ciertas especies, como el grosbeak azul, El grado de reflectancia UV también puede reflejar la calidad masculina, aunque las hembras actualmente no utilizan este aspecto del plumaje para discriminar entre parejas potenciales.,
el hecho de que las aves utilicen sus ojos derecho e izquierdo para diferentes tareas es uno de los descubrimientos ornitológicos más extraordinarios de los últimos tiempos. Al igual que en los humanos, el cerebro de un pájaro se divide en dos hemisferios, derecho e izquierdo. Debido a la forma en que los nervios están dispuestos, la mitad izquierda del cerebro procesa la información desde el lado derecho del cuerpo, y viceversa.
este sesgo en el papel de cada ojo es difícil de imaginar, pero puede ocurrir en todas las aves, aunque de diferentes maneras. Los polluelos domésticos, por ejemplo, usan su ojo izquierdo para acercarse a sus padres., Los zancos alados negros machos son más propensos a dirigir las exhibiciones de cortejo hacia las hembras vistas con su ojo izquierdo que con su derecho. Cuando los halcones peregrinos están cazando, se dirigen a sus presas en un arco ancho en lugar de en línea recta, y usan principalmente su ojo derecho. Los cuervos de Nueva Caledonia, famosos por su construcción de herramientas—la confección de ganchos de hojas similares a las palmeras-muestran un fuerte sesgo individual hacia la fabricación de herramientas ya sea del lado derecho o izquierdo de las hojas., Del mismo modo, cuando en realidad se utilizan estas herramientas para enganchar a las presas de las grietas, muestran una preferencia individual por su lado izquierdo o derecho, pero no existe sesgo hacia la izquierda o la derecha en la población en su conjunto.
dado lo extendido que está el sidedness, es natural asumir que tiene una función. Y de hecho lo ha hecho. Curiosamente, cuanto más sesgado es el margen (tanto a nivel individual como de especie), más competentes son esos individuos en tareas particulares. Durante mucho tiempo se ha sabido que los loros constantemente prefieren usar un pie para agarrar alimentos u otros objetos., Cuanto más sesgados son los loros hacia el uso de un pie en particular (y no importa si es el izquierdo o el derecho), mejor son en la solución de problemas difíciles—como la forma de obtener una recompensa de comida colgando del final de una cuerda. Lo mismo es cierto para los polluelos de aves: aquellos con una fuerte inclinación son mucho mejores para alimentarse (discriminar entre granos alimenticios y grava) y mantener un ojo abierto para los depredadores en el cielo.,
dormir con un ojo abierto es algo que ahora sabemos que las aves comparten con algunos mamíferos marinos (que necesitan regresar a la superficie para respirar), pero ciertamente no con nosotros. Ni siquiera es cierto para todas las aves, y hasta ahora se sabe que los pájaros cantores, patos, halcones y gaviotas pueden dormir con un ojo abierto. Aún no se ha realizado un estudio completo.
un pájaro que duerme con el ojo derecho abierto está descansando el hemisferio derecho de su cerebro, y hay dos circunstancias en las que la capacidad de dormir con el ojo abierto es increíblemente útil. La primera es cuando hay un depredador., Patos, pollos y gaviotas a menudo duermen en el suelo y son vulnerables a los depredadores como los zorros, por lo que vale la pena mantener un ojo abierto. Un estudio de ánades reales mostró que los individuos que dormían en el Centro de un grupo pasaban mucho menos tiempo con el ojo abierto que los que estaban en el borde, y que los patos en el borde del grupo eran más propensos a abrir el ojo mirando hacia afuera del grupo en la dirección desde la que un depredador podría acercarse.
la segunda circunstancia en la que es extremadamente útil para las aves mantener un ojo abierto es cuando duermen en el ala, es decir, mientras vuelan., La idea de que pudieran dormir y volar simultáneamente una vez parecía ridícula. Pero el ornitólogo David Lack y otros notaron que los vencejos europeos ascendían al cielo al anochecer y no regresaban hasta la mañana siguiente, e inferieron que debían dormir en el ala. Más convincentemente, un aviador francés en una operación nocturna especial durante la Primera Guerra Mundial informó que mientras se deslizaba a través de las líneas enemigas con su motor apagado, a una altitud de alrededor de 10.000 pies, » de repente nos encontramos entre un extraño vuelo de aves que parecía estar inmóvil . . ., estaban ampliamente dispersos y solo unos pocos metros por debajo de la aeronave que aparece contra un mar blanco de nubes debajo.»Sorprendentemente, al menos uno fue capturado e identificado como un vencejo. Por supuesto, ni Lack ni el aviador francés notaron si sus vencejos dormidos tenían un ojo abierto, pero es una posibilidad. Las gaviotas de alas glaucas en América del Norte, sin embargo, se han visto volando a sus dormideros con un solo ojo abierto, lo que sugiere que ya están durmiendo antes de llegar al gallinero.,
examinar la visión solo tiene sentido por conveniencia y claridad, pero en realidad, por supuesto, las aves usan sus sentidos en combinación. Comprender cómo trabajan juntos aumenta nuestra comprensión de la forma en que las aves perciben el mundo. Veamos cómo las aves migratorias encuentran su camino. Los biólogos saben desde hace mucho que usan el sol y las estrellas para navegar. Más recientemente han descubierto que las aves poseen una brújula magnética interna.,
es posible que un mecanismo químico basado en el ojo proporcione la brújula, lo que les permite «ver» los campos magnéticos de la tierra, mientras que los receptores de magnetita (un mineral magnético) en el pico proporcionan el mapa. La brújula puede detectar la dirección del campo magnético, mientras que el mapa detecta la fuerza del campo magnético, y mediante la integración de ambos tipos de información las aves pueden encontrar su camino a casa, ya sea a través de un océano sin rasgos distintivos o una gran masa de tierra. En la actualidad tenemos una buena comprensión básica de al menos algunos de los sentidos de las aves, pero lo mejor está por venir.,
esta historia se publicó originalmente en la edición de mayo-junio como «Bird’s-Eye View.»
