El marinero John Cabot vivía en España en el momento en que Colón regresó de su primer viaje, sin éxito en su búsqueda de una nueva ruta hacia el Lejano Oriente. En un esfuerzo por superar a su compatriota Italiano, Cabot propuso una idea radical: en lugar de un segundo viaje a lo que sería el futuro de las Américas, navegaría una ruta hacia el norte a Asia, donde las longitudes estaban más cerca.
así comenzó la larga lista de intrépidos exploradores que partirían en busca del paso del Noroeste., No fue España, sin embargo, la que respaldó el viaje de Cabot, ni siquiera Portugal, que envió sus barcos hacia el Este alrededor del Cabo De Buena Esperanza. Más bien, el rey Enrique VII emitiría documentos para una expedición en 1496, con la esperanza de encontrar una ventaja comercial para Inglaterra. Fracasó. Una segunda, lanzada el año siguiente, resultaría más fructífera.
después de un mes en el mar, Cabot desembarcó el Mathew a lo largo de la costa atlántica Oriental, muy probablemente en lo que hoy es la isla del Cabo Bretón., Los viajes futuros conducirían a sus descubrimientos de Groenlandia, La Tierra de Baffin, Terranova y los grandes bancos, abriéndolos a los pescadores europeos.
durante los siguientes 400 años, una serie de aventureros navegarían por esta ruta del Mar del Norte en busca del legendario paso a Asia. Henry Hudson hizo tres intentos entre 1607 y 1610, explorando alrededor de la actual ciudad de Nueva York; en su última expedición, la tripulación se amotinó, enviando a su comandante a la deriva a un destino desconocido., El Gran Capitán de mar James Cook—el primer europeo en llegar al este de Australia y las islas hawaianas-viajaría a lo largo de la costa de Alaska y hasta Siberia en su tercer y último viaje de 1776 a 1779.
la trágica expedición de Sir John Franklin en 1845 puso en marcha lo que se convertiría en una de las misiones de rescate más largas de la historia. Franklin había explorado las aguas 30 años antes como un joven oficial en la Royal Navy británica; mientras tanto, una serie de expediciones británicas habían navegado gran parte del Ártico Canadiense., Fue hasta la última sección por descubrir que el capitán navegó con dos barcos, el HMS Erebus y el HMS Terror; el nombre del segundo barco sería una cruel ironía.
para 1848, Franklin y su tripulación de 129 oficiales navales británicos y marineros se presumen desaparecidos; las búsquedas continuarían durante los próximos 32 años. Los primeros restos óseos se encontraron en la isla King William en 1859; muchos otros, junto con campamentos, equipos abandonados y otros artefactos, se han encontrado alrededor de la isla, más recientemente en 1992.,
el sueño de descubrir una ruta marítima hacia el norte tendría que esperar hasta 1906, cuando el explorador noruego Roald Amundsen atravesó con éxito el paso del Noroeste que conecta los océanos Atlántico y Pacífico. Sin embargo, Amundsen solo estaba comenzando: el explorador polar encabezaría la Primera Expedición Antártica en alcanzar el Polo Sur en 1911, y también es reconocido como el primer líder indiscutible de la expedición en alcanzar el Polo Norte en 1926.
