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maíz, (Zea mays), también llamado maíz indio o maíz, planta de cereales de la familia de la hierba (Poaceae) y su grano comestible. El cultivo domesticado se originó en las Américas y es uno de los cultivos alimentarios más ampliamente distribuidos del mundo. El maíz se utiliza como alimento para el ganado, como alimento humano, como biocombustible y como materia prima en la industria. En los Estados Unidos, las variedades variegadas de colores conocidas como maíz indio se utilizan tradicionalmente en las decoraciones de la cosecha de otoño.,

el Maíz fue domesticado por primera vez por los pueblos indígenas en México hace unos 10.000 años., Los Nativos Americanos enseñaron a los colonos europeos a cultivar los granos indígenas, y, desde su introducción en Europa por Cristóbal Colón y otros exploradores, el maíz se ha extendido a todas las áreas del mundo adecuadas para su cultivo. Se cultiva desde los 58 ° N de latitud en Canadá y Rusia hasta los 40 ° s de latitud en América del Sur, con un cultivo de maíz que madura en algún lugar del mundo casi todos los meses del año. Es el cultivo más importante en los Estados unidos y es un alimento básico en muchos lugares.

la planta de maíz es una hierba anual alta con un tallo robusto, erecto y sólido., Las hojas grandes y estrechas tienen márgenes ondulados y están espaciadas alternativamente en lados opuestos del tallo. Las flores estaminadas (masculinas) nacen en la borla terminando el eje principal del tallo. Las inflorescencias pistiladas (femeninas), que maduran para convertirse en las orejas comestibles, son espigas con un eje engrosado, que llevan espiguillas pareadas en filas longitudinales; cada fila de espiguillas pareadas normalmente produce dos filas de grano. Las variedades de maíz amarillo y blanco son las más populares como alimento, aunque hay variedades con granos rojos, azules, rosados y negros, a menudo con bandas, manchados o rayados., Cada oreja está encerrada por hojas modificadas llamadas hojas o cáscaras. Muchas variedades industriales de maíz son modificadas genéticamente para la resistencia al herbicida glifosato o para producir proteínas a partir de Bacillus thuringiensis (Bt) para matar plagas de insectos específicas. Además, algunas cepas han sido modificadas genéticamente para una mayor tolerancia a la sequía.

clasificaciones Comerciales, basada principalmente en el núcleo de la textura, incluyen dent maíz, maíz flint, harina de maíz, maíz dulce y palomitas de maíz. El maíz abollable se caracteriza por una depresión en la corona del grano causada por un secado desigual del almidón duro y blando que compone el grano., El maíz pedernal, que contiene poco almidón blando, no tiene depresión. La harina de maíz, compuesta en gran parte de almidón blando, tiene granos blandos, harinosos y fácilmente molidos. El maíz dulce tiene semillas translúcidas arrugadas; el azúcar de la planta no se convierte en almidón como en otros tipos. Las palomitas de maíz, un tipo extremo de maíz pedernal caracterizado por pequeños granos duros, carece de almidón blando, y el calentamiento hace que la humedad en las células se expanda, haciendo que los granos exploten. Las mejoras en el maíz han resultado de la hibridación, basada en el cruce de cepas endogámicas superiores.,

aunque es un alimento importante en muchas partes del mundo, el maíz es inferior a otros cereales en valor nutricional. Su proteína es de mala calidad, y es deficiente en niacina. Las dietas en las que predomina a menudo resultan en pelagra (enfermedad por deficiencia de niacina). Su gluten (proteína elástica) es comparativamente de mala calidad, y no se utiliza para producir pan con levadura., Es ampliamente utilizado, sin embargo, en la cocina latinoamericana para hacer masa, un tipo de masa utilizada en alimentos básicos como tortillas y tamales. Dado que la harina de maíz es libre de gluten, no se puede usar sola para hacer panes crecientes. En los Estados Unidos, el maíz es hervido o asado en la mazorca, cremoso, convertido en maíz o harina, y cocinado en budines de maíz, papilla, polenta, pasteles de plancha, pan de maíz y raspado. También se utiliza para palomitas de maíz, dulces y varias preparaciones de cereales manufacturadas.,

El maíz también se utiliza para producir etanol (alcohol etílico), un biocombustible líquido de primera generación. En los Estados Unidos, el etanol de maíz se mezcla típicamente con gasolina para producir «gasohol», un combustible automotriz que es 10 por ciento de etanol., Aunque los biocombustibles a base de maíz se promocionaron inicialmente como alternativas ecológicas al petróleo, su producción desvía la tierra cultivable y la materia prima de la cadena alimentaria humana, provocando un debate de «alimentos versus combustible». El etanol celulósico, que está hecho de partes de plantas no comestibles, como los desechos agrícolas, tiene un impacto menor en la cadena alimentaria que el etanol de maíz, aunque la tecnología de conversión generalmente es menos eficiente que la de los biocombustibles de primera generación.

muchas partes de la planta de maíz se utilizan en la industria., La maicena se puede descomponer en jarabe de maíz, un edulcorante común que generalmente es menos costoso que la sacarosa; el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa se usa ampliamente en alimentos procesados como refrescos y dulces. Los tallos se convierten en papel y tablón; las cáscaras se utilizan como material de relleno; las mazorcas se utilizan directamente como combustible, para hacer carbón vegetal y en la preparación de disolventes industriales., El grano de maíz se procesa por molienda húmeda, en la que el grano se empapa en una solución diluida de ácido sulfuroso; por molienda seca, en la que el maíz se expone a un aerosol de agua o vapor; y por fermentación, en la que los almidones se cambian a azúcares y se emplea levadura para convertir los azúcares en alcohol. Las cáscaras de maíz también tienen una larga historia de uso en las artes populares para objetos como amuletos tejidos y muñecas de cáscara de maíz.