La precipitación es cualquier agua líquida o congelada que se forma en la atmósfera y regresa a la Tierra. Se presenta en muchas formas, como lluvia, aguanieve y nieve. Junto con la evaporación y la condensación, la precipitación es una de las tres partes principales del ciclo Mundial del agua.
La precipitación se forma en las nubes cuando el vapor de agua se condensa en gotas de agua cada vez más grandes. Cuando las gotas son lo suficientemente pesadas, caen a la Tierra., Si una nube es más fría, como lo sería en altitudes más altas, las gotitas de agua pueden congelarse para formar hielo. Estos cristales de hielo luego caen a la Tierra como nieve, granizo o lluvia, dependiendo de la temperatura dentro de la nube y en la superficie de la Tierra. La mayoría de la lluvia en realidad comienza como nieve en lo alto de las nubes. A medida que los copos de nieve caen a través del aire más cálido, se convierten en gotas de lluvia.
Las partículas de polvo o humo en la atmósfera son esenciales para la precipitación. Estas partículas, llamadas «núcleos de condensación», proporcionan una superficie sobre la que condensar el vapor de agua., Esto ayuda a que las gotas de agua se junten y se vuelvan lo suficientemente grandes como para caer a la Tierra.
un error común es que cuando las gotas de lluvia caen, tienen forma de lágrima. De hecho, las gotas de lluvia más pequeñas (unas que tienen aproximadamente 1 milímetro (0.039 pulgadas) de ancho) son casi perfectamente esféricas. Gotas de lluvia más grandes (2-3 milímetros (.078-.118 pulgadas) de ancho) también son redondas, pero con una pequeña sangría en su lado inferior. Se parecen más a los frijoles cuando caen a la Tierra. Gotas de lluvia muy grandes (más grandes que 4,5 milímetros (.177 pulgadas)) tienen una gran sangría y se parecen más a un paracaídas., Estas gotas extragrandes generalmente terminan dividiéndose en dos gotas más pequeñas. Las hendiduras en las gotas de lluvia son causadas por la resistencia del aire.
La precipitación es siempre agua dulce, incluso cuando el agua proviene del Océano. Esto se debe a que la sal marina no se evapora con agua. Sin embargo, en algunos casos, los contaminantes en la atmósfera pueden contaminar las gotas de agua antes de que caigan a la Tierra. La precipitación que resulta de esto se llama lluvia ácida. La lluvia ácida no daña directamente a los humanos, pero puede hacer que los lagos y arroyos sean más ácidos., Esto daña los ecosistemas acuáticos porque las plantas y los animales a menudo no pueden adaptarse a la acidez.
