desde su nacimiento en una meseta de sabana justo al sur del lago TANGANIKA, el río Congo fluye unos 2.880 millas (4.630 km) a través de África Ecuatorial antes de desembocar finalmente en el océano Atlántico. Mientras que ningún otro río importante en el mundo cruza el Ecuador ni siquiera una vez, el río Congo cruza el Ecuador dos veces en su viaje hacia el mar. El río fluye a través de una inmensa y relativamente plana cuenca de drenaje que se encuentra a más de 1.000 pies (300 m) sobre el nivel del mar., Las montañas Mitumba y la Cordillera Ruwenzori forman el borde oriental de la cuenca, mientras que las altas mesetas bordean la cuenca de drenaje en el norte y el sur. Una estrecha salida hacia el oeste permite la salida del agua superficial de la cuenca.
con 1,34 millones de millas cuadradas (3,46 millones de km cuadrados), la cuenca del río Congo es la segunda cuenca de drenaje más grande del mundo y recibe un promedio de 60 in (152 cm) de lluvia anualmente.
este importante total de precipitaciones es atribuible al hecho de que el río fluye a través de los hemisferios norte y sur en un clima ecuatorial húmedo., Como siempre es la temporada de lluvias en un lado del ecuador, el río Congo evita cualquier cambio notable en el volumen de la alternancia de estaciones húmedas y secas.
por el contrario, los ríos en la región de la sabana de África a menudo experimentan reducciones significativas de flujo durante la estación seca. En consecuencia, aunque solo aproximadamente 370 millas (600 km) más largo que el río Níger, el río Congo descarga casi ocho veces más agua en el Océano Atlántico., Al desembocar en el océano, el caudal del río Congo es el segundo en el mundo detrás del río Amazonas. Sin embargo, como está drenando una cuenca en un clima ecuatorial húmedo, la tremenda descarga del río Congo representa solo el 3 por ciento de su potencial escorrentía de la cuenca.
girando al norte y al oeste en un gran arco desde su cabecera en la provincia de Katanga, el río Congo recibe la entrada de varios afluentes sustanciales., Estos ríos incluyen el Kasai, Ubangi, Luvua, que emana del Lago Mweru en el extremo sureste, y el Lualaba, la corriente principal del curso superior, considerado por muchos como la rama principal del Congo. En su implacable viaje al océano Atlántico, el ancho del Congo varía de 3.5 millas (8 km) a 8 millas (12.8 km) y es divisible en tres secciones distintas: El Congo superior, medio y bajo.
caracterizado por cascadas, lagos y rápidos, el alto Congo incluye una serie de Siete Cataratas y rápidos conocidos como Stanley Falls., Extendiéndose sobre 60 millas (96 km), Stanley Falls demarca el extremo inferior del Alto Congo y da paso a un largo tramo de río navegable a lo largo del Congo medio. Estas aguas navegables del Congo medio terminan justo por encima de las cataratas Livingstone e inmediatamente aguas abajo de la ciudad capital de Kinshasha. Una serie de más de 30 cataratas, las cataratas Livingstone representan un tramo turbulento de 354 km (220 millas) del río Congo. Por debajo de las cataratas, el bajo Congo viaja durante aproximadamente 200 millas (322 km) a través de la llanura costera casi nivelada antes de terminar en el Océano Atlántico.,
con un estuario de aproximadamente 7 millas (11 km) de ancho, el río Congo difiere de otros ríos africanos como el Níger y el Nilo en que no forma un DELTA significativo al entrar en el océano. Sin embargo, es similar a sus contrapartes africanas en que solo tiene navegabilidad limitada para porciones significativas de su curso.
desde su punto de entrada en el Océano Atlántico, por ejemplo, el Congo es navegable por solo 85 millas (137 km) antes de llegar a una serie de rápidos en el principal puerto pesquero de Matadi., A pesar de su dificultad inherente, el transporte fluvial es una necesidad aún mayor en las aguas del Congo que en otras partes del África subsahariana. Esta misma turbulencia que hace intransitables muchos tramos del río Congo también contribuye al potencial del río para la energía hidroeléctrica.
debido a la velocidad y el volumen de sus aguas, la cuenca del río Congo es la fuente potencial de aproximadamente el 13 por ciento de la energía hidroeléctrica total del mundo., Las Cataratas de Inga, a unos 40 km aguas arriba del puerto fluvial de Matadi, representan el mayor potencial de energía hidroeléctrica en África (y quizás en el mundo). Aquí el agua cae aguas abajo a una velocidad de 150.000 pies cúbicos (43.000 m cúbicos) por segundo mientras el río cae casi 330 pies (100 m) en solo 8,7 millas (14 km). Hasta la fecha, los esfuerzos por aprovechar los 43.000 megavatios de capacidad de generación han captado sólo una fracción de la potencia potencial. La finalización de dos fases de construcción, Inga I (1972) e Inga II (1982), ha generado sólo 1.700 megavatios de energía hidroeléctrica., En 1999, se anunciaron planes para etapas adicionales de Inga, con el objetivo final de capturar toda la potencia de Inga Falls para 2010. A pesar de su potencial hidroeléctrico, se han planteado preocupaciones sobre el impacto del proyecto en el número de especies de peces y la viabilidad de la pesca continental comercial.
Al igual que su río y afluentes, toda la cuenca del Congo es difícil de atravesar. Las bolsas de la cuenca que contienen una enorme riqueza mineral, incluidos diamantes, cobalto y cobre, han sufrido una explotación intensiva durante decenios., Sin embargo, vastas extensiones de bosque permanecen intactas y son el hogar de animales tan raros como el okapi y el gorila. Gran parte de la cuenca boscosa ha experimentado un impacto humano mínimo, como cuando los pigmeos y otros pueblos indígenas utilizan el bosque para sus necesidades de caza y recolección.
la actividad agrícola generalmente incluye el cultivo de banano, maíz y batata, así como cultivos más comerciales como el café y el azúcar. Otra actividad económica es la cría de cabras y el cuidado del ganado., A pesar de que la explotación económica de la región es bastante limitada, es probable que la riqueza mineral y el potencial hidroeléctrico de la cuenca del río Congo atraigan cada vez más atención y actividad en el futuro.
