Coltrane en traje en la década de 1980
Coltrane se trasladó a la actuación a sus veinte años, tomando el nombre artístico de Coltrane (en homenaje al saxofonista de jazz John Coltrane) y trabajando en teatro y comedia. Apareciendo en la serie de comedia de la BBC de 1981 a Kick Up the Eighties, sus habilidades cómicas también le trajeron papeles en la serie Comic Strip Presents (1982) y el sketch de comedia muestra Alfresco (1983-1984) y Laugh??? Casi Pagué Mi Licencia (1984).,
en televisión, apareció en The Young Ones, Tutti Frutti (1987), como Samuel Johnson en Blackadder (1987) (un papel que más tarde repitió en el más serio Boswell and Johnson’s Tour of the Western Islands (1993)), y en una serie de programas de comedia de stand-up y sketch. Interpretó el papel de Falstaff en Henry V de Kenneth Branagh (1989), co-protagonizó con Eric Idle en Nuns on the Run (1990), e interpretó al Papa en The Pope Must Die (1991). También interpretó a un aspirante a detective privado obsesionado con Humphrey Bogart en la obra de televisión The Bogie Man.,
sus papeles continuaron en la década de 1990 con la serie de televisión Cracker (1993-1996, regresando en 2006 para un especial único), en la que interpretó al psicólogo forense Dr. Edward «Fitz» Fitzgerald. El papel le valió tres premios BAFTA.
le siguieron papeles en películas más grandes; las películas de James Bond GoldenEye (1995) y The World Is Not Enough (1999), un papel secundario en From Hell (2001), así como el medio gigante Rubeus Hagrid en las películas de Harry Potter (2001-2011). J. K., Rowling, autora de la serie de Harry Potter, tenía a Coltrane en la parte superior de su lista para interpretar a Hagrid y, cuando se le preguntó a quién le gustaría ver en el papel, respondió «Robbie Coltrane para Hagrid» en un suspiro rápido.
Coltrane también ha presentado una serie de programas documentales para la red británica de ITV basados en sus dos pasiones por los viajes y el transporte. Coltrane en un Cadillac (1993) lo vio cruzar América del Norte desde Los Ángeles a Nueva York al volante de un Cadillac Series 62 Coupé convertible de 1951, un viaje de 3.765 millas (6.059 km) que completó en 32 días.,
en 1997, Coltrane apareció en una serie de seis programas bajo el título Coltrane’s Planes and Automobiles, en los que ensalzó las virtudes de la máquina de vapor, el motor diesel, el supercargador, el motor V8, el motor de dos tiempos y el motor a reacción. En estos programas desmanteló y reconstruyó varios motores. También sacó sin ayuda el motor de un coche Trabant en 23 minutos.
en septiembre de 2006, Coltrane fue votado No., 11 en las 50 mejores estrellas de la TV de ITV y sexto en una encuesta de 2000 adultos en todo el Reino Unido para encontrar al ‘escocés más famoso’, detrás del Monstruo del Lago Ness, Robert Burns, Sean Connery, Robert The Bruce y William Wallace.
en agosto de 2007, Coltrane presentó una serie para ITV llamada B-Road Britain, en la que viajó de Londres a Glasgow, deteniéndose en ciudades y pueblos a lo largo del camino.
