In 1600, a group of London merchants led by Sir Thomas Smythe petitioned Queen Elizabeth I to grant them a royal charter to trade with the countries of the eastern hemisphere. Y así, la’ Honorable Compañía de comerciantes de Londres que comercian con las Indias Orientales ‘ – o compañía de las Indias Orientales, como llegó a ser conocida – fue fundada., Pocos podrían haber predicho los cambios sísmicos en la dinámica del comercio global que seguirían, ni que 258 años después, la compañía pasaría el control de un subcontinente a la corona británica. ¿Cómo obtuvo y consolidó esta empresa su poder y sus ganancias?,
al mismo tiempo que Isabel I firmaba la Compañía de las Indias Orientales (EIC) en existencia en 1600, su contraparte en la India, el emperador mogol Akbar, gobernaba un imperio de 750.000 millas cuadradas, que se extendía desde el norte de Afganistán en el noroeste, hasta la meseta de Decán en el sur de la India central y las tierras altas de Assam en el noreste., En 1600, el Imperio Mogol (fundado por el abuelo de Akbar, Babur, en 1526) había alcanzado la mayoría de edad y se estaba embarcando en un siglo de fuerte poder centralizado, dominio militar y productividad cultural que marcaría el Gobierno de los «grandes mogoles». La corte Mogol poseía una riqueza y magnificencia que eclipsaba cualquier cosa que Europa pudiera producir en ese momento, mientras que los productos naturales de la India y los de sus artesanos eran codiciados en todo el mundo.,
escuchar: el historiador Jon Wilson responde a las consultas de los oyentes y a las consultas de búsqueda populares sobre la empresa comercial inglesa que se convirtió en agente del imperialismo británico en la India durante los siglos XVIII y XIX.
cuando la Compañía de las Indias Orientales visitó por primera vez la corte Mogol a principios del siglo XVII, fue como suplicantes tratando de negociar relaciones comerciales favorables con el sucesor de Akbar, el emperador Jehangir., La compañía había planeado inicialmente tratar de abrirse paso a la fuerza en los lucrativos mercados de especias del sudeste asiático, pero descubrió que este comercio ya estaba dominado por los holandeses. Después de que los comerciantes del EIC fueran masacrados en Amboyna (en la actual Indonesia) en 1623, la compañía volvió cada vez más su atención a la India.
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con el permiso del Emperador Jehangir, comenzaron a construir pequeñas bases, o fábricas, en las costas orientales y occidentales de la India., Desde estas tierras costeras, orquestaron el comercio rentable de especias, textiles y artículos de lujo en los que se basaba su éxito comercial, tratando con artesanos y productores Indios principalmente a través de intermediarios Indios. Mientras tanto, la organización de «acciones conjuntas» de la empresa reparte el costo y el riesgo de los viajes individuales entre los inversores. La compañía creció tanto en tamaño como en influencia a lo largo de los siglos XVII y XVIII., Aunque siempre Volátil, las acciones de EIC se convirtieron en un importante referente de la economía británica y la compañía emergió como una de las instituciones financieras más poderosas de Londres.
William Dalrymple explica cómo una sola Corporación de Londres se hizo cargo del Imperio Mogol y se convirtió en una gran potencia imperial en este episodio del podcast HistoryExtra.,
Un jugador en la política
Inicialmente un socio menor en el imperio Mogol sofisticadas redes comerciales, en el siglo 18, el EI se hizo cada vez más involucrados en subcontinental de la política. Lucharon para mantener sus privilegios comerciales frente a la disminución de la autoridad central Mogol y el surgimiento de Estados sucesores individuales dinámicos.,
los competidores europeos también comenzaron a tener una mayor presencia en el subcontinente, con Francia emergiendo como un importante rival nacional e imperial durante la Guerra de Sucesión Austriaca y la Guerra de los siete años. Esto aumentó particularmente la importancia estratégica de los puntos de apoyo indios del EIC, y la costa del país se convirtió en crucial para una mayor expansión imperial en Asia y África., Además de mantener un gran ejército permanente formado principalmente por sepoys (soldados mercenarios Indios entrenados en técnicas militares europeas), el EIC fue capaz de recurrir al poder naval británico y a las tropas de la corona guarnecidas en la India.
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tales ventajas militares convirtieron al EIC en un poderoso actor en los conflictos y disputas locales, al igual que el apoyo financiero ofrecido por algunos comerciantes y banqueros indios locales, que vieron en la creciente influencia del EIC una oportunidad comercial imperdible., Después de las victorias militares en las batallas de Plassey (1757) y Buxar (1764), el EIC recibió el diwani de Bengala – control sobre la administración de la región y el derecho a recaudar ingresos fiscales. Al mismo tiempo, la compañía expandió su influencia sobre los gobernantes locales en el sur, hasta que en la década de 1770 el equilibrio de poder había cambiado fundamentalmente. La expansión continuó y rivales como el pueblo Maratha en el oeste de la India y Tipu Sultan de Mysore fueron derrotados., En 1818, el EIC era el poder político Supremo en la India, con control directo sobre dos tercios de la masa de tierra del subcontinente y control indirecto sobre el resto.
una «colonia de explotación»
Los primeros años del gobierno de la EIC fueron notorios por su corrupción y especulación: la llamada «sacudida del árbol de la pagoda» o «violación de Bengala». Los nabobs individuales (como los empleadores de EIC fueron ridículamente apodados) amasaron fortunas personales masivas, a menudo a expensas de sus súbditos Indios., Sin embargo, a finales del siglo 18 también vio el desarrollo de lo que se convertiría en la base del estado EIC en la India, ya que los comerciantes trataron de convertirse en administradores y desarrollar sistemas de gobierno compatibles con sus ideas georgianas de la economía política y las circunstancias específicas en la India.,
la gran población de la India y las sofisticadas instituciones sociales, políticas y económicas hicieron que las ideas imperialistas de terra nullius (tierra vacía) fueran inaplicables en la India, y como resultado, el EIC no logró el nivel de control sobre los recursos de tierra y trabajo que caracterizaban a las comunidades de colonos británicos en Canadá, Australia, Nueva Zelanda, El Cabo y el Caribe., La India era una «colonia de explotación», más que una de asentamiento; su valor para la EIC residía principalmente en los beneficios que se podían obtener controlando sus mercados internos y el comercio internacional, apropiándose de la producción campesina y, sobre todo, recaudando ingresos fiscales. Estos impuestos pagaron tanto para un gran ejército permanente, como para un cuadro considerable de empleados de EIC y funcionarios públicos pactados que trabajaron en la India, pero que finalmente no se establecieron allí.,
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el ascenso del EIC al poder político en la India fue objeto de un acalorado debate en Gran Bretaña. Las actividades de la EIC a raíz de la batalla de Plassey de 1757 como una compañía con gran influencia y poder – y una que no tiene miedo de promover sus intereses por medios nefastos –fueron vistas con sospecha – como lo dijo el poeta William Cowper, la EIC: «construir fábricas con sangre, realizar comercio / a punta de espada, y teñir la túnica blanca / de Justicia comercial inocente roja».,
en el contexto de la pérdida de las colonias americanas, el surgimiento del movimiento antiesclavista y la Revolución francesa, la ‘cuestión de la India’ adquirió una importancia política considerable en Gran Bretaña. La inmoralidad percibida de las acciones de EIC en la India, el miedo a la corrupción privada e institucionalizada, y las tensiones entre las formas de gobierno británicas y «asiáticas» resonaron con preocupaciones más amplias sobre lo que significaba ser un poder imperial, y las responsabilidades que los británicos tenían con sus súbditos no blancos en el extranjero., La preocupación metropolitana por las actividades de la EIC en la segunda mitad del siglo XVIII se manifestó en la hostilidad popular hacia el regreso de los nabobs, y culminó con el juicio político y el juicio del ex Gobernador General Warren Hastings en 1788-95.
la ‘cuestión de la India’
Los intentos de regular las actividades de EIC comenzaron en la década de 1770, con la Ley Reguladora de North (1773) y la Ley India de Pitt (1784), que buscaban llevar a la compañía bajo una supervisión parlamentaria más cercana. Mientras tanto, una serie de reformas internas bajo el Gobernador General Charles Cornwallis a finales de la década de 1780 y principios de la década de 1790 vio la administración de la EIC reestructurada radicalmente con el fin de erradicar la corrupción privada., Con ello se pretendía mejorar tanto el brillo de su imagen pública como la eficiencia de su máquina de extracción de ingresos. Después de la absolución de Hastings y la implementación de las reformas de Cornwallis, la compañía intentó rehabilitar su reputación. Su objetivo es reposicionarse como un gobernante benevolente y legítimo que amplía los límites de la sociedad civil y aporta tanto la seguridad de la propiedad como la imparcialidad de la justicia a la India.,
Las reformas como la remodelación del Poder Judicial y el Acuerdo de asentamiento permanente de 1793 (que fijó la tasa del impuesto sobre la tierra) se llevaron a cabo bajo la rúbrica de «mejorar» la Sociedad India. El EIC justificó cada vez más su presencia en la India utilizando la retórica de una «misión civilizadora», personificada por la publicidad dada a la legislación de reforma social más destacada, como la abolición de la rara pero controvertida práctica del Sati (la quema de viudas). Sin embargo, el impacto real de sus actividades en las economías y Sociedades Locales suele ser muy diferente., Estas reformas estaban dirigidas principalmente a asegurar el control de EIC, facilitar la búsqueda de riqueza de Gran Bretaña desde hace mucho tiempo, y asegurar su ventaja estratégica al excluir a los rivales europeos del subcontinente.
la primera mitad del siglo XIX estuvo marcada por la depresión económica en la India. Las demandas excesivas de impuestos sobre la tierra y la falta de inversión frenan el desarrollo agrícola, mientras que las industrias tradicionales, como los textiles, se ven diezmadas por la importación de productos manufacturados baratos., Las hambrunas catastróficas, más notablemente en Bengala (1770) y en la región de Agra (1837-8) fueron exacerbadas por las políticas fiscales del EIC, sus actitudes de laissez faire hacia el mercado de granos y los fracasos del alivio estatal.
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mientras que a principios del siglo XIX las actitudes Británicas hacia la India se caracterizaban más por el «orgullo y la complacencia» que por la «autoflagelación» (para citar al historiador Peter Marshall), las críticas a las actividades de la EIC y sus consecuencias, tanto intencionadas como no intencionadas, no desaparecieron por completo., Más bien, estas cuestiones permanecieron cerca de la superficie del debate público británico. Encontraron expresión a través de una gama de temas, fuentes y medios de comunicación, por ejemplo, a través de las actividades vocales, pero de corta duración, de la British India Society (1839-43) .
la población india tampoco se conformó con el dominio de la Compañía de las Indias Orientales. Los gobernantes indios desposeídos enviaron numerosas delegaciones a Londres para protestar por el maltrato y la violación de los tratados por parte del EIC, mientras que varias formas de resistencia directa e indirecta fueron endémicas durante todo el período., De hecho, como señaló el historiador Sir Christopher Bayly, cuando estalló la lucha que finalmente llevaría al final de la Compañía de las Indias Orientales en 1857, el evento fue «único solo en su escala».
a raíz del levantamiento de 1857 (a menudo referido en Gran Bretaña como el ‘Motín indio’, y en la India como la ‘Primera Guerra de Independencia’), los observadores en Gran Bretaña se apresuraron a criticar los errores de la Compañía de las Indias Orientales., Sin embargo, el barco ya había zarpado: una vez que el levantamiento había sido reprimido – con gran brutalidad y pérdida de vidas en ambos lados – el control de la India pasó de la Compañía de las Indias Orientales a la corona, marcando el comienzo del período de alto imperialismo en la India personificado por el Raj.
Andrea Major es profesora de historia colonial británica en la Universidad de Leeds
Este artículo fue publicado por primera vez por HistoryExtra en enero de 2017
