en un país donde la tasa de inflación anual está en cuatro cifras, el mes anterior puede parecer una edad de oro. La moneda de Venezuela, El bolívar, ha perdido el 99,9% de su valor en poco tiempo. Es difícil comprender cómo un gobierno puede equivocarse tanto en su política económica cuando los efectos de la hiperinflación son tan graves. ¿Cuáles son sus causas?
Comience con una definición., En 1956 Phillip Cagan, un economista que trabaja en la Oficina Nacional de Investigación Económica de Estados Unidos, publicó un estudio seminal de la hiperinflación, que definió como un período en el que los precios aumentan en más del 50% al mes. El fenómeno es raro. Steve Hanke, de la Universidad Johns Hopkins, y sus colegas han documentado 57 casos, de los cuales Venezuela es el más reciente. A menudo el telón de fondo es la revolución, la guerra o la transición política. El primer episodio registrado ocurrió entre 1795 y 1796, en La Francia revolucionaria., Hubo un cúmulo de hiperinflaciones en Europa después de la Primera Guerra Mundial, especialmente en Alemania, y a principios de la década de 1990 en los países afectados por la desintegración de la Unión Soviética. Sin embargo, la guerra y la revolución no siempre son el escenario, como muestran los casos recientes de Venezuela y Zimbabwe.
aunque cada episodio de hiperinflación tiene sus miserias únicas, hay patrones comunes. A menudo, la economía en cuestión ya tendrá una debilidad crónica. Por lo general, es un problema fiscal subyacente., Podría haber presión sobre el presupuesto, por ejemplo, por el costo de llevar a cabo una guerra, o por el gasto en Asistencia Social o por el saqueo de los funcionarios. Los ingresos fiscales pueden depender en gran medida de un solo producto. Con frecuencia, la moneda local está sujeta a una tasa de sobrevaloración, lo que mantiene oculta la inflación durante un tiempo, solo para que aparezca repentinamente. Los problemas comienzan con un «shock» a la economía. Podría ser una caída de los precios del petróleo, como en el caso de Venezuela, o una caída de la producción agrícola, como en el caso de Zimbabwe. El choque desencadena una cadena de eventos. Los ingresos fiscales se evaporan, dejando un agujero en las finanzas públicas., El gobierno lo llena imprimiendo dinero. El aumento en la oferta de dinero empuja hacia arriba la inflación. Eso ya es bastante malo. Pero lo que acelera este proceso, convirtiendo un salto en precios en hiperinflación, es el impacto de la inflación en los ingresos del Gobierno. Debido a que los impuestos sobre la renta o las ventas generalmente se pagan después de que se acumulan, un período de alta inflación conduce a una caída en su valor real. Así que el Gobierno recurre de nuevo a financiar su déficit presupuestario imprimiendo más dinero. Eso produce aún más inflación, una toma de impuestos aún más débil y más rondas de creación de dinero., En algún momento, el tipo de cambio colapsa. El ascenso de la inflación se convierte rápidamente en explosivo, especialmente en los países donde los salarios y los aumentos de precios están indexados.
Las Hiperinflaciones no duran mucho. Terminan de dos maneras. Con el primero, el papel moneda se vuelve tan completamente inútil que es suplantado por una moneda fuerte. Esto es lo que sucedió en Zimbabue a finales de 2008, cuando el Dólar estadounidense se hizo cargo, en efecto. Los precios se estabilizarán, pero surgirán otros problemas. El país pierde el control de su sistema bancario y su industria puede perder competitividad., Con el segundo, la hiperinflación termina a través de un programa de reformas. Por lo general, esto implica un compromiso de controlar el presupuesto, una nueva emisión de billetes y una estabilización del tipo de cambio, lo ideal es que todo esté respaldado por préstamos extranjeros que inspiren confianza. Sin tal reforma, los líderes de Venezuela, aunque desprecian a Estados Unidos, pueden encontrar que su pueblo se vea obligado a adoptar su dólar de todos modos.
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