Law pasó los siguientes años recorriendo Europa, aprendiendo sobre los juegos de azar y las finanzas, y escribiendo un breve libro, «Money and Trade Considered», que en muchos aspectos prefigura las teorías modernas sobre el dinero. Se hizo rico; como meñique en «juego de Tronos», Law parece haber sido uno de esos hombres que tenían la habilidad de «frotar dos dragones dorados juntos y criar un tercero.»Compró una casa elegante en la Haya e hizo un estudio detallado de las muchas innovaciones holandesas en finanzas, como el comercio de opciones y las ventas en corto., En 1713, llegó a Francia, que estaba acosado por un problema que estaba bien preparado para abordar.
El Rey de Francia, Luis XIV, era el monarca preëminent en Europa, pero su gobierno estaba paralizado por la deuda. Los costos habituales de la guerra se agregaron a una enorme factura de anualidades: pagos de intereses de por vida realizados en la liquidación de préstamos antiguos. En 1715, el rey tenía ciento sesenta y cinco millones de libras en ingresos de impuestos y aduanas., Buchan hace las cuentas: «los gastos en el ejército, Los Palacios y la corte y la administración pública dejaron solo 48 millones de libras para pagar los intereses de las deudas acumuladas por los ilustres reyes que habían ido antes.»Desafortunadamente, la factura anual de anualidades y salarios de las oficinas de por vida llegó a noventa millones de libras. También había pagarés pendientes, que ascendían a novecientos millones de libras, sobrantes de varias guerras; el rey no podría pedir prestado más dinero a menos que pagara intereses sobre esos billetes, y eso costaría cincuenta millones de libras adicionales al año., El Gobierno de Francia estaba quebrado.
en septiembre de 1715, Luis XIV murió, y su sobrino el duque de Orleans quedó a cargo del país, como regente del Rey Niño Luis XV. «Nació aburrido», observó el gran cronista Saint-Simon, amigo del Duque desde la infancia. «No podía vivir sino en una especie de torrente de negocios, a la cabeza de un ejército, o en la gestión de su suministro, o en el estruendo y el destello de un libertinaje.»Frente a la crisis financiera del Estado francés, El Duque comenzó a escuchar las ideas de John Law., Esas ideas-la política más o menos ortodoxa de hoy-eran tremendamente originales para los estándares del siglo XVIII.
Law pensaba que lo importante del dinero no era su valor inherente; no creía que tuviera ninguno. «El dinero no es el valor por el que se intercambian los bienes, sino el valor por el que se intercambian», escribió. Es decir, el dinero es el medio por el cual cambias un conjunto de cosas por otro conjunto de cosas. Lo crucial, pensó Law, era hacer que el dinero circulara por la economía y usarlo para estimular el comercio y los negocios., Como escribe Buchan, » el dinero debe ser puesto al servicio del comercio, y estar a discreción del príncipe o del Parlamento para variar de acuerdo con las necesidades del comercio. Tal idea, ortodoxa e incluso tediosa durante los últimos cincuenta años, se pensó en el siglo XVII como diabólica.»
esta idea de la ley lo llevó a la idea de un nuevo banco nacional francés que tomara oro y plata del público y lo prestara de nuevo en forma de papel moneda., El banco también tomó depósitos en forma de deuda pública, permitiendo hábilmente a la gente reclamar el valor total de las deudas que se negociaban con grandes descuentos: si tuviera un pedazo de papel que dijera que el rey le debía mil libras, solo podría obtener, digamos, cuatrocientas libras en el mercado abierto por ello, pero el banco de Law le acreditaría con las mil libras completas en papel moneda. Esto significaba que los activos de papel del Banco superaban con creces el oro real que tenía almacenado, lo que lo convirtió en un precursor de la «banca de reserva fraccional» que es normal hoy en día., El banco de Law tenía, según una estimación, alrededor de cuatro veces más papel moneda en circulación que sus reservas de oro y plata. Eso es conservador para los estándares bancarios modernos. Un banco estadounidense con activos inferiores a ciento veinticuatro millones de dólares está obligado a mantener una reserva de efectivo de solo el tres por ciento.
El nuevo papel moneda tenía una característica atractiva: se garantizaba el comercio por un peso específico de plata, y, a diferencia de las monedas, no se podía fundir o devaluar. En poco tiempo, los billetes se negociaban a más de su valor en plata, y Law fue nombrado controlador General de Finanzas, a cargo de toda la economía francesa. También persuadió al gobierno para que le concediera el monopolio del comercio con los asentamientos franceses en América del Norte, en la forma de la compañía Mississippi., Financió la compañía de la misma manera que había financiado el banco, con depósitos del público intercambiados por acciones. Luego utilizó el valor de esas acciones, que se disparó de quinientas libras a diez mil libras, para comprar las deudas del rey francés. La economía francesa, basada en todos esos alquileres, anualidades y salarios, fue barrida y reemplazada por lo que Law llamó su «nuevo sistema de Finanzas».»Se prohibió el uso de oro y plata. El papel moneda era ahora moneda «fiat», respaldada por la autoridad del banco y nada más., En su apogeo, la empresa tenía un precio del doble de toda la capacidad productiva de Francia. Como señala Buchan, esa es la valoración más alta que cualquier empresa ha logrado en cualquier parte del mundo.
terminó en desastre. La gente comenzó a preguntarse si estas inversiones de repente lucrativas valían lo que se suponía que valían; luego comenzaron a preocuparse, luego a entrar en pánico, luego a exigir su dinero de vuelta, luego a alborotarse cuando no podían obtenerlo. El oro y la plata fueron restituidos como dinero, la compañía fue disuelta, y Law fue despedido, después de ciento cuarenta y cinco días en el cargo., En 1720, huyó del país, arruinado. Se trasladó de Bruselas a Copenhague a Venecia a Londres y de vuelta a Venecia, donde murió, quebrado, en 1729.
la gran ironía de la vida de Law es que sus ideas eran, desde la perspectiva moderna, en gran medida correctas. Los barcos que iban al extranjero en nombre de su gran compañía comenzaron a obtener beneficios. El auditor que revisó los libros de la compañía concluyó que era completamente solvente, lo cual no es sorprendente, si se considera que las tierras que poseía en Estados Unidos ahora producen billones de dólares en valor económico.,
hoy, vivimos en una versión del sistema de John Law. Cada estado del mundo desarrollado tiene un banco central que emite papel moneda, manipula la oferta de crédito en interés del comercio, utiliza la banca de reserva fraccionaria y cuenta con sociedades anónimas que pagan dividendos. Todos estos fueron llevados a Francia, casi simultáneamente, por John Law. Su gran y probablemente inevitable error fue subestimar la volatilidad que sus inventos introdujeron, especialmente los riesgos creados por el crédito descontrolado. Su período de brillante éxito en Francia dejó solo dos monumentos., Uno fue creado por el duque de Borbón, que cobró sus acciones en la compañía y utilizó la ganancia inesperada para construir los grandes establos en Chantilly. «John Law había soñado con una población trabajadora bien nutrida y revistas de bienes nacionales y extranjeros», señala Buchan. «Su monumento es una catedral al Caballo. Su otro legado es la palabra «millonario», acuñada por primera vez en París para describir a los primeros beneficiarios del deslumbrante esquema de Law.
¿Cómo estas ideas antaño salvajes se convirtieron en parte del tejido mismo de las finanzas y el Gobierno modernos? Ensayo y error., No era el caso de que las personas inteligentes descubrieran todo a la vez y lo implementaran simultáneamente, como la Ley trató de hacer. El sistema económico moderno evolucionó, y la evolución implica innovaciones, repeticiones, fracasos y callejones sin salida. En finanzas, implica caídas, pánico y choques, porque, como dice James Grant en su nueva y animada biografía del banquero y periodista victoriano Walter Bagehot, «en finanzas y economía, seguimos pisando los mismos rastrillos.»
Bagehot (pronunciado «badge-it») sabía todo sobre esos rastrillos., Creció en el oeste de Inglaterra en una familia con fuertes vínculos con un banco local bien administrado, Stuckey’s. Después de ir a la universidad y probar suerte como abogado, se volcó al periodismo y a la banca, la última carrera pagando por la primera. Se casó con la hija de James Wilson, quien había fundado The Economist, en 1843—Bagehot se convirtió en su tercer editor-y vivió una vida que fue, desde el exterior, bastante tranquila., El interés por Bagehot proviene de su escritura deslumbrante, ingeniosa y amante de la paradoja, y en particular de sus dos obras clave, «the English Constitution» (1867), que resume el orden no escrito de las instituciones políticas de Gran Bretaña, y «Lombard Street» (1873), que explica cómo funciona la banca. Estos libros todavía son legibles hoy en día, pero fueron de interés principalmente para los wonks hasta que Ben Bernanke nombró a Bagehot como una influencia crucial en el pensamiento detrás de los rescates bancarios de 2008., Eso causó un interés revivido, que llevó a la escritura de «Walter Bagehot: The Life and Times of the Greatest Victorian» de Grant.”
