vaca marina, (Hydrodamalis gigas), también llamada vaca marina de Steller, mamífero acuático muy grande, ahora extinto, que una vez habitó áreas cercanas a la costa de las Islas Komandor en el mar de Bering. Las vacas marinas de Steller fueron aniquiladas por cazadores en el siglo 18 menos de 30 años después de que fueron descubiertas por los exploradores del Ártico. Hoy en día, el término vaca marina se utiliza a veces para referirse a otros sirenios, a saber, el manatí y el dugongo.,
Encyclopædia Britannica, Inc.
La vaca marina de Steller era desconocida para la ciencia hasta 1741, cuando fue descrita por el naturalista alemán Georg W. Steller, quien acompañó a Vitus Bering en su viaje de descubrimiento en el Pacífico Norte. No existen especímenes preservados hoy en día, pero la vaca marina era sin duda el sireniano más grande., Alcanzando una longitud de 9-10 metros (más de 30 pies) y un peso de quizás 10 toneladas métricas (22,000 libras), era mucho más grande que los manatíes y dugongos actuales. Al igual que el dugongo, la vaca marina tenía una cabeza relativamente pequeña y una cola ancha y horizontal bifurcada. Pequeñas aletas rechonchas cerca de la parte delantera del cuerpo se usaban para moverse sobre áreas rocosas y para sujetarse a las rocas en mares agitados. La piel era de color marrón oscuro, a veces rayada o manchada de blanco., Las vacas marinas no tenían dientes; en cambio, dependían de placas córneas en la boca para compactar su alimento blando, que consistía en algas marinas y algas marinas cerca de la superficie del océano a lo largo de la costa. Flotaban en la superficie, pero tenían poca capacidad para sumergirse y, por lo tanto, eran blancos fáciles para arponear por parte de los cazadores. La vaca marina se utilizaba para abastecer a los cazadores de focas rusos con carne preciada en largos viajes por mar, y la matanza era a menudo un desperdicio. La población total en 1741 se ha estimado en unos 2.000 habitantes, pero en 1768 había sido exterminada., La extinción de la vaca marina de Steller es un ejemplo dramático de la vulnerabilidad de las pequeñas poblaciones animales aisladas.
La vaca marina de Steller pertenecía a la misma familia que el dugongo (familia Dugongidae). Las familias de dugongos y manatíes pertenecen a la orden Sirenia, pero la vaca marina de Steller fue una de las pocas sirenas que habitaron aguas frías., El tamaño extremadamente grande de la vaca marina de Steller funcionó como una adaptación para la supervivencia en aguas frías al proporcionar al animal una proporción más pequeña de área de superficie y volumen que los Sirenos tropicales, y la gruesa piel probablemente proporcionó un mejor aislamiento.
