Roger Williams, défenseur de la liberté religieuse et fondateur du Rhode Island, débarqua près de Boston, Massachusetts, le 5 février 1631, à bord du navire Lyon. Puritain radical qui plaidait pour la séparation complète de l’Église et de l’état, Williams subirait dans les cinq ans le bannissement en vertu de la loi du Massachusetts à cause de ses opinions radicales. L’établissement de Providence, le long de la baie Narragansett, établi par Williams et ses partisans en 1636, devint bientôt un refuge pour les dissidents religieux., En 1644, Williams obtint un brevet pour la colonie de Providence Plantations, plus tard Rhode Island—la même année qu’il publia The Bloudy Tenent of Persecution, son œuvre la plus célèbre.
Dieu n’a pas besoin d’une uniformité de la Religion pour être inacté et renforcé dans un état civil…la vraie civilité et le christianisme peuvent prospérer dans un État ou un Royaume, nonobstant la permission de divers et de consciences contraires, juives ou païennes.,
Roger Williams, le ténébreux Tenent de la Persécution, pour cause de Conscience, discuté dans une conférence entre la vérité et la paix, 1644.
né à Londres au début du XVIIe siècle, Williams a reçu une éducation précoce en Latin et en sténographie, ce qui l’a conduit à travailler comme jeune assistant du juriste Sir Edward Coke à la tristement célèbre Star Chamber court. Bénéficiant du patronage continu de Coke, Williams s’inscrivit à la distinguée Charterhouse School en juin 1623, puis à Pembroke College, CambridgeExternal. Comme beaucoup de ses camarades de classe, Williams étudié pour une carrière dans l’église., Après avoir obtenu son diplôme en juillet 1627, il est resté à Cambridge pour poursuivre un diplôme d’études supérieures.
Les archives ne précisent pas exactement quand les tendances séparatistes de Williams ont commencé. On sait, cependant, qu’il quitta brusquement Cambridge sans avoir terminé sa maîtrise à l’hiver de 1628 ou 1629, devenant plutôt l’aumônier de la famille de Sir William Masham, du comté D’Essex. C’est là que Williams connut D’éminents puritains tels que John Cotton, Thomas Hooker et Oliver Cromwell, qui influencèrent davantage ses opinions religieuses radicales., Williams connut bientôt un appel spirituel pour rejoindre la migration puritaine vers la colonie de la Baie du Massachusetts en Amérique du Nord. Ayant récemment épousé Mary Barnard, une femme de ménage de Masham, Williams partit avec sa nouvelle épouse pour traverser l’océan à la fin de 1630.
en tant que séparatiste, Williams cherchait une rupture complète avec l’Église D’Angleterre. Il fut déçu de constater que les Puritains de la colonie de la Baie du Massachusetts n’étaient pas favorables à une rupture totale des liens. Williams quitta bientôt Boston à cause de ces divergences et accepta un poste de ministre à Salem., À Salem, cependant, il est devenu clair que ses idées allaient même au-delà du séparatisme: Williams a insisté sur le fait que les autorités civiles n’étaient pas habilitées à appliquer des injonctions religieuses, appelant plutôt à une séparation complète de l’Église et de l’état.
maintenant en désaccord avec le Massachusetts, Williams chercha refuge dans la colonie séparatiste de Plymouth, mais se retrouva de nouveau au centre d’une controverse, cette fois en raison de son insistance à dire que l’achat de terres aux Indiens était le seul moyen pour les colons d’obtenir un titre équitable., Après seulement deux ans, Williams retourna à Salem où il fut de nouveau accepté comme ministre malgré ses opinions inconfortables.
en 1635, Williams fut jugé par la Cour générale de la colonie de la Baie du Massachusetts et reconnu coupable de quatre opinions dangereuses contraires à la politique officielle. Il fut condamné au bannissement de la colonie.
Williams a fui le Massachusetts avant que les procureurs ne puissent le renvoyer en Angleterre. Il établit la colonie de Providence sur la baie Narragansett en juin 1636, grâce à un don de terre des Indiens Narragansett., Anne Hutchinson et ses disciples Antinomiens, également bannis du Massachusetts pour leurs croyances, fondèrent une colonie voisine à Portsmouth en 1638. Plusieurs autres villes suivirent bientôt. Les tentatives de la part du Massachusetts pour acquérir des droits sur cette terre ont conduit Williams à visiter L’Angleterre en 1643, où il a obtenu un brevet pour la colonie de Providence Plantations en mars suivant., Pendant son séjour en Angleterre, Williams publia également le premier d’une série de pamphlets exposant ses vues sur la liberté religieuse, The Bloudy Tenent of Persecution, pour cause de Conscience discutée lors d’une conférence entre vérité et Paix de 1644.
dès sa première colonie, Rhode Island était un refuge pour les personnes persécutées pour leurs croyances religieuses. La Charte du roi Charles II de 1663 pour la colonie de Rhode Island et les plantations de Providence établit explicitement la tolérance religieuse pour tous les habitants. Les baptistes et les Quakers qui avaient fui les persécutions des Puritains de la Nouvelle-Angleterre pour s’installer dans le Rhode Island furent rejoints en 1658 par une communauté juive de Newport, en quête de liberté religieuse., En 1686, une communauté de Huguenots (Protestants français) s’établit dans la colonie.
Williams a continué à vivre des transformations religieuses. De plus en plus mal à l’aise avec les pratiques puritaines établies, il devint Baptiste pendant une brève période et cofonda la première église baptiste D’Amérique du Nord à Providence en 1638. L’année suivante, cependant, son scepticisme à l’égard de toutes les églises établies amena Williams à quitter également les baptistes. Bien qu’il soit resté non affilié, il a parfois été qualifié de chercheur parce qu’il partageait étroitement les vues de ce groupe dissident.,
Williams entretenait également des liens étroits avec les Indiens Narragansett et continuait de les protéger de l’avidité foncière des colons européens. Son respect pour les Indiens, son traitement équitable à leur égard et sa connaissance de leur langue lui permirent de poursuivre les négociations de paix entre les Autochtones et les Européens, jusqu’au déclenchement de la guerre du roi Philippe dans les années 1670. bien que Williams prêche aux Indiens, il renonce très tôt à tenter de les convertir, étendant encore plus son principe de liberté religieuse.,
Roger Williams est mort dans les premiers mois de 1683; il a été enterré dans un terrain familial derrière sa maison à Providence et tranquillement oublié pendant plusieurs générations. Au moment de la Révolution Américaine et un regain d’intérêt pour Williams héritage, l’emplacement exact de sa tombe avait été perdu. Aujourd’hui, le Roger Williams National Memorial est maintenu dans le cadre du Parc Roger Williams de Providence, sur un terrain initialement colonisé par Williams en 1636 et laissé à la ville par ses descendants.
