en tant qu’habitants du monde numérique, la plupart des américains contemporains sont exposés quotidiennement à des dizaines de photographies d’amis, de proches, de célébrités et d’étrangers. Nous capturons et distribuons des images de nous-mêmes et des autres avec un effort choquant, revenant rarement, voire jamais, pour nous émerveiller du pouvoir que nous exerçons.,
nos smartphones nous permettent d’immortaliser des moments de notre vie avec une fidélité cristalline-défiant l’inévitabilité du passage du temps chaque fois que le caprice nous frappe—mais nous procédons à l’assemblage de notre histoire visuelle collective non pas avec crainte et zèle, mais avec la béatitude détachée qui accompagne si souvent trop de bonnes choses.
ce n’était pas le cas au milieu du 19e siècle, lorsque la toute première forme de photographie largement accessible, connue sous le nom de procédé daguerréotype, a fait son chemin aux jeunes États-Unis.,
avant cette époque, il était impossible de connaître la véritable apparence de quelqu’un à moins de l’avoir rencontré en personne. Vous ne pouviez pas regarder en arrière les visages de vos enfants une fois qu’ils ont atteint l’âge adulte, ni ceux de vos parents défunts une fois qu’ils ont été mis au repos. Les expériences et les événements n’ont été préservés qu’après des heures d’effort à peindre, à dessiner ou à écrire de la prose, et même alors, avec une imperfection frappante. Les daguerréotypes ont donné au peuple américain la capacité de préserver, pas seulement d’imaginer, son histoire collective.,
pour honorer ce médium fondateur, la National Portrait Gallery présente une sélection de daguerréotypes du milieu du 19e siècle-12 en tout—jusqu’au 2 juin de l’année prochaine. La galerie de portraits a commencé à collecter des daguerréotypes en 1965, trois ans avant son ouverture au public, alors qu’elle n’avait pas encore le pouvoir d’acquérir des photographies. Cette année, à l’occasion de son 50e anniversaire, le musée célèbre l’impact irrévocable de ces premières images sur le domaine du portrait en général.,
Les daguerréotypes ont été nommés en l’honneur de leur inventeur français Louis Daguerre, qui a rendu sa technique innovante « libre au monde” via un arrangement avec le gouvernement français.,
Daguerre s’appuie sur le travail du pionnier de la photographie Nicéphore Niépce, avec qui il correspond abondamment, reprenant le principe de Niépce d’exposer une surface traitée à une lumière filtrée et de rendre le processus (relativement) rapide et pratique.
la méthode de Daguerre reposait sur des plaques de cuivre revêtues sur une face d’argent poli hautement réfléchissant et apprêtées chimiquement pour être exposées dans des « boîtes sensibilisantes” remplies d’iode et de brome., Une fois qu’un daguerréotypiste s’est assuré qu’une plaque donnée était réceptive à la lumière, il l’insérait dans une encombrante camera obscura (en Latin pour « chambre noire”), qui n’admettait l’éclairage extérieur que par une seule petite ouverture, couverte par un objectif.
Après une longue période d’exposition (il fallait rester assis pour un portrait daguerréotype), la plaque serait prête pour le prime time. Après avoir mis au point la plaque à l’aide de mercure gazeux chaud, Le photographe l’immergeait dans une solution de fixation, la lavait et la tonifiait généralement avec du chlorure d’or avant de la placer dans un boîtier ou un cadre de visualisation approprié.,
« Pour affichage appropriées”, explique Ann Shumard, commissaire de la nouvelle exposition, « le daguerréotype doit être affiché à l’angle que l’image soit visible. Sinon, tout disparaît, et la plaque d’argent revient à un miroir.” La nature spectrale des daguerréotypes leur confère une étrangeté intrigante, et leur dualité de miroir et d’image implique le spectateur dans ce qu’il voit d’une manière commune à aucun autre médium. ” Cela donne au daguerréotype une qualité presque magique », explique Shumard.,
bien que D’origine européenne, la mystique du portrait de Daguerre a pris en Amérique comme nulle part ailleurs., ” Il a connu sa plus grande popularité aux États-Unis », explique Shumard, » grâce à l’esprit d’entreprise des praticiens américains et à une classe moyenne composée de consommateurs avides. »
la délicatesse des daguerréotypes, bien qu’à bien des égards un argument de vente, suscite certaines préoccupations pratiques. En cas de contact avec l’oxygène extérieur, par exemple, les plaques métalliques se ternissent progressivement. « Le conservateur photographique de la National Portrait Gallery veille à ce que chaque daguerréotype soit protégé par une vitre et soigneusement scellé pour empêcher l’air d’atteindre la plaque”, explique Shumard., « Lorsqu’ils ne sont pas exposés, les daguerréotypes du musée sont stockés dans des boîtes d’archives personnalisées dans un environnement climatisé. »
tout aussi fascinant que la technique derrière les portraits daguerréotypes exposés sont les sujets qu’ils représentent. Une section éclectique de sommités américaines du milieu du 19e siècle, la gamme comprend la réformatrice de la santé mentale Dorothea Dix, le Commodore de la Marine Matthew Perry (surtout connu pour son expédition au Japon), l’imprésario prototypique P. T. Barnum aux côtés de L’artiste de cirque Tom Thumb et L’auteur transcendantaliste Henry David Thoreau.,
un daguerréotype que Shumard trouve particulièrement saisissant est un portrait du chef de la nation Sénèque Blacksnake, dont le regard réfléchi hors caméra et les lèvres fermement fermées donnent à l’image un air de dignité sereine. ” Après avoir soutenu les Britanniques pendant la Révolution américaine, dit Shumard, Blacksnake se joignit à L’important contingent de Sénèque et d’autres membres des Six Nations qui négocièrent avec les États-Unis en 1797 pour obtenir des réserves dans L’ouest de New York., »Leader posé et pragmatique, Blacksnake a également défendu un système éducatif pour les Sénèques mélangeant les pratiques et croyances traditionnelles amérindiennes avec celles de l’Ouest. ” Il est le seul Amérindien représenté dans notre collection de daguerréotypes », dit Shumard.
de nombreux autres récits historiques riches vivent dans les portraits exposés, qui n’existeraient pas sans le mode accessible de la photographie imaginé par Louis Daguerre et sa générosité à lui permettre de proliférer dans le monde entier., ” Grâce au portrait daguerréotype », dit Shumard, » la National Portrait Gallery est en mesure de représenter des individus qui resteraient autrement absents de notre récit visuel de l’histoire de la nation.” Les visiteurs de la galerie sont invités à contempler l’humanité capturée dans chaque image—et sa relation avec la leur, reflétée fugacement dans l’éclat argenté des portraits.
« daguerréotypes: Five Decades of Collecting” est exposé à la Smithsonian’s National Portrait Gallery à Washington, D. C. jusqu’au 2 juin 2019.
