Aujourd’hui, on se souvient de George Armstrong Custer pour un jour de sa vie—le jour où il est mort dans la bataille de la Little Bighorn, qui a invariablement Terni toute sa carrière. En son temps, cependant, il était un héros national et l’une des figures les plus populaires du pays en raison de ses exploits de la guerre civile.
en fait, ses incroyables réalisations défient presque les croyances et sont l’objet de légendes. Il a capturé le premier drapeau de bataille pris par l’armée de l’Union et a reçu le drapeau blanc de la reddition des Confédérés à Appomattox., Entre ces événements notables, il a effectué une série d’actions intrépides et vraiment incroyables. Il dirigea personnellement des charges de cavalerie électrisantes qui inspirèrent ses hommes et leur valurent l’adulation, et capta la fantaisie des écrivains de journaux et de magazines et de leurs lecteurs.
tout a commencé sur les collines surplombant la rivière Hudson en 1857 quand un petit garçon de dix-huit ans à la peau claire s’est présenté à un endroit appelé West Point. Quatre ans plus tard, il a quitté un homme—un officier de l’armée formé aux voies de la guerre.
Le plus bruyant et le plus enthousiaste « Hourra! »pour n’importe quel cadet des États-Unis., L’obtention du diplôme de L’Académie militaire de 1861 est venue lorsque le nom « George Armstrong Custer” a été annoncé. Beaucoup de ses condisciples et instructeurs doutaient qu’il reçoive un diplôme. Après tout, il avait été le clown de la classe, Un farceur qui avait terminé dernier de sa classe en raison de sa personnalité amusante. Mais Custer, qui était aussi l’homme le plus populaire de sa classe, mystifiait les observateurs à maintes reprises au cours de sa carrière et prouvait à ses détracteurs qu’ils avaient tort.,
George Armstrong Custer est arrivé à l’âge adulte au bon moment pour un diplômé de West Point—La Guerre Civile venait de commencer et il était parfaitement adapté pour devenir un héros de ce conflit.
Custer quitta West Point un sous-lieutenant et se rendit à Washington pour une affectation. Il a été envoyé à la 2e cavalerie sur le terrain et a peut-être involontairement porté dans sa tunique les ordres du général Winfield Scott au général Irvin McDowell qui ont commencé la bataille de Bull Run en juillet 1861., Dans sa seule action de la journée—trois jours après avoir quitté West Point—Custer fut cité pour sa bravoure sous le feu lorsqu’il s’avança pour transformer une retraite de chacun pour soi à un pont bloqué en une formation ordonnée.
Cette Galante action l’amène à servir comme aide de camp du Brigadier général Phillip Kearny. Custer admirait beaucoup Kearny et affirma plus tard avoir tiré de ce général des leçons précieuses en matière de leadership ainsi que de préparation et de procédures d’entraînement de ses troupes.,
Au printemps de 1862, pendant le siège de Yorktown, en Virginie, Custer est affecté sous les ordres du Brigadier général William Farrar « Baldy” Smith en tant qu’observateur militaire à partir d’une montgolfière. Custer montait habituellement la nuit à une hauteur de 1 000 pieds pour sa reconnaissance. Avec des lunettes de campagne, une carte et une boussole, il notait les emplacements des canons, comptait les feux de camp ennemis, traçait le nombre de tentes blanches et dessinait leur emplacement dans son carnet. Dans la nuit du 4 mai, il remarqua que les Confédérés avaient peut-être quitté leur position., Lui et un autre officier ont reconnu la zone et ont confirmé le retrait. En mission en montgolfière, Custer avait eu l’occasion de voir le paysage américain d’une manière que peu de gens de sa génération n’avaient jamais connue.
peu de temps après, Custer sert à l’état-major du Brigadier général Winfield Scott Hancock lorsque les troupes de l’Union reçoivent l’ordre de charger dans une ligne de soldats confédérés à Williamsburg. Les troupes de l’Union anxieuses hésitèrent. Custer poussa impatiemment son cheval et éclata du milieu d’eux pour mener la charge., Les soldats de l’Union suivirent docilement cette charge Galante d’un seul homme, ce qui conduisit les Confédérés à battre en retraite. Custer retourna plus tard dans les lignes amicales avec un officier capturé et cinq hommes enrôlés, et—le vrai Trophée—un drapeau de bataille confédéré, le premier pris dans la guerre par l’armée du Potomac.
à la fin de mai 1862, Custer guide un groupe de raids le long de la rivière Chickahominy derrière les lignes ennemies. Selon le rapport officiel « , il a été le premier à traverser le ruisseau, le premier à ouvrir le feu, et l’un des derniers à quitter le terrain., »
ses actions courageuses ont attiré l’attention du Major Général George Brinton McClellan, commandant de l’armée. McClellan, impressionné, invita Custer à rejoindre son état-major avec le brevet de capitaine. Custer resta auprès de cet homme qu’il admirait beaucoup à travers les batailles de Fair Oaks et de Gaines Mill, où il se révéla inestimable pour McClelland en tant que second ensemble d’yeux et d’oreilles.,
McClellan dit de son aide: « à cette époque, Custer était simplement un garçon téméraire et galant, sans se laisser décourager par la fatigue, inconscient de la peur; mais sa tête était toujours claire en danger et il m’apportait toujours des rapports clairs et intelligibles de ce qu’il voyait sous le feu le plus lourd. »
bien que Custer ait été affecté comme officier d’état-major, il est devenu connu pour mener des charges et rallier des troupes, ainsi que pour récupérer de précieux renseignements, dans les campagnes de la péninsule, D’Antietam et de Chancellorsville.
George McClellan, cependant, est devenu une victime de la Politique de Washington et a été démis de son commandement., En attendant les ordres, Custer retourne à Monroe, Michigan, où il vivait avec sa sœur et son mari avant de partir pour West Point. C’est dans cette ville au bord du lac lors d’une fête de Thanksgiving que George Armstrong Custer a été présenté à Elizabeth Clift « Libbie” Bacon.
bien qu’ils n’aient parlé que brièvement, Custer rêvait d’elle cette nuit-là et a juré d’en faire sa femme. Il y avait un problème: le père de Libbie, le juge Daniel Bacon, a refusé de lui permettre de voir ce jeune officier ou de correspondre avec lui quand il a repris du service., Custer était du mauvais côté des pistes et la famille Bacon était Monroe royalty.
un Custer découragé est retourné au travail de bureau à Washington. Le jeune lieutenant, cependant, désirait une action sur le terrain pour prouver qu’il était digne de cette fille de ses rêves.
Le 6 mai 1863, Custer est affecté comme aide de camp au Brigadier général Alfred Pleasonton, commandant d’une division de cavalerie. La relation Custer-Pleasonton s’est développée en une société d’admiration mutuelle dans laquelle Custer a affirmé: « Je ne crois pas qu’un père puisse aimer son fils plus que Genl. Pleasanton m’aime., »
lors de la bataille de Brandy Station du 9 juin—le premier et le plus grand véritable engagement de cavalerie de la guerre—Custer, en tant que Représentant personnel de Pleasonton, a pris la tête de l’attaque surprise. La légende raconte qu’il se distingua ce jour-là en prenant de facto le commandement de trois brigades après la mort du Colonel Benjamin Davis., Les cavaliers de l « Union ont prouvé ce jour-là qu » ils pouvaient rivaliser avec la légendaire cavalerie confédérée, et Custer a été personnellement cité pour sa bravoure après avoir tiré deux chevaux sous lui et reçu une balle dans sa botte tout en capturant une batterie de pièces d » artillerie.
huit jours plus tard à Aldie, Custer a été crédité d’une charge audacieuse lorsque son cheval a boulonné et l’a porté à travers et autour des lignes ennemies, ce qui l’a obligé à tuer deux cavaliers rebelles afin de s’extirper., La presse rejette les protestations de Custer selon lesquelles il n’était qu’un cavalier sur un cheval en fuite et embellit l’histoire pour le plus grand plaisir du public.
Le 29 juin 1863, à la surprise de tous, y compris lui-même, George Armstrong Custer, âgé de vingt-trois ans-sur recommandation de Pleasonton—fut promu à l’improviste brigadier général. Pleasonton voulait des hommes » avec le tiret approprié pour commander la cavalerie”, et Custer correspondait parfaitement à cette description., Il avait devancé le capitaine, le major, le lieutenant-colonel et le colonel pour obtenir ce grade prestigieux et devenir le plus jeune général dans les rangs de l’Union.
Custer fait ses débuts mémorables en tant que commandant de la Brigade du Michigan moins d’une semaine plus tard à la bataille de Gettysburg. Dans l’après-midi du 3 juillet, les forces confédérées commandées par le Général George Pickett se massent pour attaquer le centre des lignes de l’Union., Trois miles à l’est de la ville sur la route de Hanover, la légende de la cavalerie rebelle James Ewell Brown « Jeb” Stuart a préparé sa force de 6 000 hommes pour frapper simultanément L’arrière de L’Union en soutien à Pickett.
Le général Custer s’était vu confier la tâche peu enviable de défendre l’arrière de l’Union contre cette menace. La formidable force d ‘ « Invincibles” de Stuart, comme on appelait la cavalerie confédérée, émergea de la limite des arbres sur la crête en prélude à leur course vers Gettysburg., Custer rassembla ses 2 500 soldats pour ce qu’un officier qualifia de mission suicide: la cavalerie de l’Union sortirait et rencontrerait l’ennemi de front.
George Armstrong Custer, le sabre tiré, monta à l’avant-garde de ses cavaliers, cria » allez, Carcajou! »à sa Brigade du Michigan, et deux fois conduit ses troupes inspirées directement dans la cavalerie de Stuart. Les Yankees en infériorité numérique, prenant la direction sur le terrain de Custer, ont réussi à repousser la force supérieure de Stuart à leur position d’origine sur la crête., Cette action a effectivement empêché Stuart d’accéder à l’arrière de L’Union, ce qui aurait pu renverser la vapeur dans cette bataille sanglante. L’avance de Pickett est stoppée et ses troupes décimées lorsque la ligne de L’Union tient.
Les journalistes de journaux et de magazines ont vu une étoile montante et la légende Custer est née. Il a fait une excellente copie – un jeune héros fringant aux boucles dorées, qui portait un uniforme décoratif souligné par une cravate rouge vif afin que ses troupes puissent le reconnaître au combat. De plus, Custer n’était pas un général d’ambulance—il avait toujours plusieurs longueurs d’avance sur ses troupes sur n’importe quelle charge.,
Custer a continué à récolter la gloire avec son brillant poste de général de campagne. Onze jours plus tard, à Falling Waters, sa brigade s’attaque aux talons de Lee et capture 1 500 prisonniers et trois drapeaux de bataille. Sa brigade se distingua au Palais de justice de Culpeper en libérant 250 fantassins New—Yorkais-Custer ayant deux chevaux abattus sous lui. Cette action courageuse a conduit à un dessin d’une charge Custer classique figurant dans le numéro du 3 octobre 1863 du Harper’s Weekly.,
Il avait continué sa parade nuptiale de Libbie Bacon par un intermédiaire à qui il écrirait des lettres qui seraient transmises—et finalement Libbie était éperdument amoureuse de lui. Comme Custer gagnait une renommée nationale en tant que général et commandant de la Brigade du Michigan, la romance s’intensifia au point que Custer écrivit au juge Bacon à la fin de 1863 pour demander la main de Libbie en mariage. Custer persista avec un assaut frontal digne de toute charge de cavalerie et reçut finalement la bénédiction du juge. Il a ensuite persuadé Libbie de l’épouser le plus tôt possible.
À 8 p. m., le 9 février 1864, George Armstrong Custer et Elizabeth Clift Bacon se marient à la First Presbyterian Church, qui existe toujours, dans le cadre d’un mariage de livres d’histoires avec une assemblée de témoins debout. Leur parade nuptiale et leur mariage entreraient dans l’histoire comme l’une des grandes histoires d’amour de tous les temps.
Custer reprend alors ses fonctions pour commander une dangereuse mission de diversion en territoire ennemi lors du malheureux raid Kilpatrick-Dahlgren sur Richmond., Le plan prévoyait une force commandée par le Brigadier général Hugh Judson Kilpatrick pour libérer les prisonniers détenus à Richmond et provoquer le chaos général. Pendant ce temps, Custer attirait les forces de Jeb Stuart loin de la capitale confédérée, une mission qu’il exécutait avec habileté. Le raid fut cependant un échec lamentable, coûtant à l’Union 340 hommes tués, blessés ou capturés. Les papiers trouvés sur le Colonel Ulrich Dahlgren, qui a été tué, ont demandé aux pillards de brûler la ville et de tuer le président Jefferson Davis. Les Sudistes ont été irrités par ce plan, qui a inspiré en eux un esprit de combat renouvelé., Custer, cependant, a été félicité pour ses actions réussies, ce qui était peu de consolation.
Le Major-général Philip Henry Sheridan a pris le commandement de la cavalerie et a convaincu le commandant de L’armée U. S. Grant de changer la mission de sa force de soutien en opérations actives. Grant obligea, et Sheridan planifia comme première mission l’élimination du légendaire Jeb Stuart, dont la cavalerie avait été une épine dans le camp de l’Union. Sheridan deviendra l’ami et le mentor de Custer pour le reste de la vie de Custer, appelant son subordonné l’homme le plus habile de la cavalerie., Avec sa chanson pour la charge, « Yankee Doodle”, jouant sur le vacarme, Custer a exécuté des charges réussies dans le désert et à la bataille de Beaverdam Station. À Yellow Tavern le 11 mai 1864, une charge menée par Custer entraîna la mort du Général Jeb Stuart. La cavalerie confédérée ne dominerait plus jamais ses adversaires, ayant perdu cœur et âme à Stuart.
Custer a subi un revers à Trevilian Station, où il a été pris au piège dans un triangle vivant de cavalerie confédérée et a été obligé de se battre pour sortir., Cette défaite lui a coûté son wagon de quartier général avec tous ses biens personnels—y compris des lettres de Libbie qui ont ensuite été publiées dans un journal de Richmond.
C’est lors de la bataille de Winchester, le 19 septembre 1864, que George Armstrong Custer s’est véritablement illustré. Custer a reçu L’ordre de Sheridan de charger, mais croyait qu’un assaut frontal à ce moment et à ce lieu serait suicidaire. Il a demandé que ses ordonnances soient modifiées pour lui permettre de choisir le moment de son inculpation. Si la plupart des commandants avaient fait cette demande, cela aurait été considéré comme de l’insubordination., Sheridan, cependant, a fait confiance au poste de général de campagne de Custer et a accepté l’évaluation du garçon général. Custer a continué à mettre en déroute les Confédérés, faisant 700 prisonniers et 7 drapeaux de bataille dans le processus.
Le 30 septembre 1864, Custer reçoit sa deuxième étoile et le commandement de la 3e division de cavalerie.
Une semaine plus tard, Custer affronte son ancien meilleur ami de West Point, Le Brigadier Général confédéré Thomas Lafayette Rosser, à Tom’s Brook, en Virginie. La cavalerie de l’Union de Custer se prépara à une charge à travers le champ alors que cette force supérieure de rebelles retranchés attendait., Quand tout était prêt pour la bataille, Custer—dans un acte de bravade—est sorti devant son commandement où il pouvait être vu par les deux côtés. Il a ensuite retiré son chapeau À larges bords et l’a balayé sur le devant de lui-même et vers le bas pour saluer son ami. Custer commença alors à remettre aux Confédérés ce que Rosser admit plus tard être sa pire défaite de la guerre. Pour ajouter l’insulte à la blessure, Custer a capturé le wagon du quartier général de Rosser, et a récupéré un ambrotype de Libbie qui avait été capturé à Trevilian Station.,
la division de Custer se distingua pendant la campagne D’Appomattox dans les derniers jours de la guerre, jouant un rôle majeur dans la bataille de Sayler’s Creek du 6 avril 1865, connue dans le Sud sous le nom de « jeudi noir.” Ce fut la dernière bataille de la guerre civile, où les Confédérés perdirent un tiers de leur armée tuée, blessée ou capturée. Custer, dans une démonstration de respect, a ordonné à son groupe de sérénade les prisonniers Confédérés avec » Dixie. »
deux jours plus tard, Custer captura quatre trains de chemin de fer rebelles transportant des fournitures vitales., Plus tard dans la journée, un messager confédéré sous un drapeau de trêve s’approcha de Custer. Il demanda Que le général U. S. Grant soit informé que le général Robert E. Lee souhaitait une réunion pour rendre son armée. La guerre civile avait pris fin à la porte de Custer.
tout au long de la guerre, George Armstrong Custer a toujours été fidèle à ses camarades de West Point qui se sont battus pour la Confédération., Il les avait aidés avec gentillesse chaque fois que cela était possible, qu’ils aient été blessés ou faits prisonniers, et avait même servi une fois comme témoin à un mariage d’un ami, l’un d’eux portant un uniforme gris et l’autre vêtu de bleu.
Lee se rendit à Grant dans le salon de Wilmer McLean à 15 heures le 9 avril 1865, mettant ainsi fin à la guerre. La table d’écriture sur laquelle les documents officiels ont été signés a été achetée pour 20 dollars par le général Phil Sheridan., Le lendemain, Sheridan écrivit la note suivante à la femme de Custer, Libbie: « je vous présente respectueusement la petite table sur laquelle les conditions de la reddition de l’armée de Virginie du Nord ont été écrites par le lieutenant—général Grant-et permettez-moi de dire, Madame, Qu’il n’y a guère de personne dans notre service qui ait contribué plus que votre mari à obtenir ce résultat souhaitable. »
L’héritage de la guerre civile de Custer a peut-être été mieux résumé par Horace Greeley lorsque ce célèbre correspondant du New York Tribune a écrit: « les futurs écrivains de fiction trouveront dans le brigadier général., Custer la plupart des qualités qui composent un héros de première classe, et des histoires de son audace seront racontées autour de nombreuses pierres de foyer longtemps après que le vieux drapeau embrasse à nouveau la brise du Maine au Golfe. Le général Custer est un cavalier aussi Galant qu’on voudrait le voir. Toujours circonspect, jamais téméraire, et voyant les circonstances dans lesquelles il est placé aussi froidement qu’un joueur d’Échecs observe son jeu, Gen., Custer voit toujours ‘la vue du sol » d’un coup d’œil, et, comme l’aigle qui regarde sa proie depuis un rocher de montagne, balaie son adversaire, et échoue rarement à obtenir un succès de signal. Franc et indépendant dans son comportement, le général C unit les qualités du vrai gentleman à celles du soldat accompli et intrépide. »
George Armstrong Custer
