la découverte de la pénicilline, l’un des premiers antibiotiques au monde, marque un véritable tournant dans l’histoire humaine — lorsque les médecins ont enfin eu un outil capable de guérir complètement leurs patients de maladies infectieuses mortelles.
de nombreux écoliers peuvent réciter les bases. La pénicilline a été découverte à Londres en septembre 1928. Comme le raconte L’histoire, le Dr Alexander Fleming, le bactériologiste de service à St., Mary’s Hospital, retour de vacances d’été en Ecosse pour trouver un désordre paillasse et beaucoup plus.
Après avoir examiné certaines colonies de Staphylococcus aureus, le Dr Fleming a noté qu’une moisissure appelée Penicillium notatum avait contaminé ses boîtes de Pétri. Après avoir soigneusement placé la vaisselle sous son microscope, il a été étonné de constater que la moisissure empêchait la croissance normale des staphylocoques.
Sir Alexander Fleming (1881 – 1955), étudiant une culture en tube à essai avec une lentille à main. Photo par Chris Ware / Getty Images.,
Il a fallu quelques semaines de plus à Fleming pour cultiver suffisamment de moisissure persnickety afin qu’il puisse confirmer ses découvertes. Ses conclusions se sont avérées phénoménales: il y avait un facteur dans la moisissure Pénicillium qui non seulement inhibait la croissance des bactéries, mais, plus important encore, pourrait être exploité pour lutter contre les maladies infectieuses.
comme L’a écrit le Dr Fleming à propos de cette date en lettres rouges: « quand je me suis réveillé juste après l’aube du 28 septembre 1928, Je n’avais certainement pas l’intention de révolutionner toute la médecine en découvrant le premier antibiotique au monde, ou tueur de bactéries., Mais je suppose que c’était exactement ce que j’ai fait. »
quatorze ans plus tard, en mars 1942, Anne Miller est devenue la première patiente civile à être traitée avec succès avec de la pénicilline, se trouvant près de la mort à L’Hôpital de New Haven dans le Connecticut, après avoir fait une fausse couche et développé une infection qui a conduit à un empoisonnement du sang.
mais il y a beaucoup plus dans cette séquence historique d’événements.
en fait, Fleming n’avait ni les ressources du laboratoire de St., Mary’s nor the chemistry background pour prendre les prochaines étapes géantes d’isoler l’ingrédient actif du jus de moisissure penicillium, de le purifier, de déterminer contre quels germes il était efficace et comment l’utiliser. Cette tâche incombait au Dr Howard Florey, professeur de pathologie qui était directeur de la Sir William Dunn School of Pathology de L’Université D’Oxford. Il était un maître à extraire des subventions de recherche de bureaucrates aux poings serrés et un sorcier absolu à administrer un grand laboratoire rempli de scientifiques talentueux mais excentriques.,
Ce travail historique a commencé en 1938 lorsque Florey, qui s’intéressait depuis longtemps à la façon dont les bactéries et les moisissures s’entretuent naturellement, est tombé sur le papier de Fleming sur la moisissure penicillium en feuilletant quelques numéros du British Journal of Experimental Pathology. Peu de temps après, Florey et ses collègues se réunirent dans son laboratoire bien approvisionné. Ils ont décidé de démêler la science sous ce que Fleming a appelé ”l’action antibactérienne de penicillium.,”
Une boîte de pétri de la pénicilline, la preuve de son effet inhibiteur sur certaines bactéries, mais pas sur d’autres. Photo par Keystone caractéristiques / Getty Images.
L’un des employés les plus brillants de Florey était un biochimiste, le Dr Ernst Chain, un émigré Juif allemand. Chain était un homme brusque, abrasif et extrêmement sensible qui se battait constamment avec Florey pour savoir qui méritait le crédit pour le développement de la pénicilline. Malgré leurs batailles, ils ont produit une série d’extraits liquides bruts de culture de moisissure de Pénicillium.,
au cours de l’été 1940, leurs expériences ont porté sur un groupe de 50 souris qu’ils avaient infectées par un streptocoque mortel. La moitié des souris sont mortes de mort misérable d’une septicémie écrasante. Les autres, qui ont reçu des injections de pénicilline, ont survécu.
C’est à ce moment-là que Florey s’est rendu compte qu’il avait suffisamment d’informations prometteuses pour tester le médicament sur des personnes. Mais le problème restait: comment produire suffisamment de pénicilline pure pour traiter les gens., Malgré les efforts pour augmenter le rendement des cultures de moisissures, il a fallu 2 000 litres de fluide de culture de moisissures pour obtenir suffisamment de pénicilline pure pour traiter un seul cas de septicémie chez une personne.
en septembre 1940, un agent de police D’Oxford, Albert Alexander, 48 ans, a fourni le premier cas de test. Alexander a entaillé son visage en travaillant dans sa roseraie. La rayure, infectée par des streptocoques et des staphylocoques, s’est propagée à ses yeux et à son cuir chevelu., Bien Qu’Alexander ait été admis à L’Infirmerie de Radcliffe et traité avec des doses de sulfamides, l’infection s’est aggravée et a entraîné des abcès couvants dans les yeux, les poumons et l’épaule. Florey et Chain ont entendu parler de l’horrible affaire à high table un soir et, immédiatement, ont demandé aux médecins de Radcliffe s’ils pouvaient essayer leur pénicilline ”purifiée”.
Après cinq jours d’injections, Alexander a commencé à récupérer. Mais Chain et Florey n’avaient pas assez de pénicilline pure pour éradiquer l’infection, et Alexander est finalement décédé.,
un technicien de laboratoire examinant des flacons de culture de pénicilline, prises par James Jarche pour Illustrated magazine en 1943.
Une autre figure vitale du laboratoire était un biochimiste, le Dr Norman Heatley, qui a utilisé tous les contenants, bouteilles et bacs disponibles pour faire pousser des cuves de moisissure à la pénicilline, aspirer le liquide et développer des moyens de purifier l’antibiotique., L’usine de moules de fortune qu’il a mise sur pied était à peu près aussi éloignée que possible des énormes cuves de fermentation et de l’ingénierie chimique sophistiquée qui caractérisent aujourd’hui la production moderne d’antibiotiques.
à l’été 1941, peu avant l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, Florey et Heatley se sont envolés pour les États-Unis, où ils ont travaillé avec des scientifiques américains à Peoria, Illinois., pour développer un moyen de produire en masse ce qui est devenu connu comme le médicament miracle.,
conscients que le champignon Penicillium notatum ne donnerait jamais assez de pénicilline pour traiter les gens de manière fiable, Florey et Heatley ont cherché une espèce plus productive.
par une chaude journée d’été, une assistante de laboratoire, Mary Hunt, est arrivée avec un cantaloup qu’elle avait ramassé au marché et qui était recouvert d’un ”joli moule doré. »Par hasard, la moisissure s’est avérée être le champignon Penicillium chrysogeum, et elle a produit 200 fois la quantité de pénicilline que L’espèce décrite par Fleming., Pourtant, même cette espèce nécessitait une amélioration avec des rayons X et une filtration provoquant des mutations, produisant finalement 1 000 fois plus de pénicilline que les premiers lots de Penicillium notatum.
pendant la guerre, la pénicilline a fait ses preuves. Tout au long de l’histoire, le principal tueur dans les guerres avait été l’infection plutôt que les blessures au combat. Pendant la Première Guerre mondiale, le taux de mortalité par pneumonie bactérienne était de 18%; pendant la Seconde Guerre mondiale, il est tombé à moins de 1%.
Il s’agit de la table de pénicilline dans un hôpital d’évacuation Américain AU Luxembourg en 1945., Photo par Photo12 / UIG.
de janvier à mai 1942, 400 millions d’unités de pénicilline pure ont été fabriquées. À la fin de la guerre, les sociétés pharmaceutiques américaines produisaient 650 milliards d’unités par mois.
ironiquement, Fleming a peu travaillé sur la pénicilline après ses premières observations en 1928. À partir de 1941, après que les journalistes ont commencé à couvrir les premiers essais de l’antibiotique sur les gens, Fleming, sans complexe et doux, a été reconnu comme le découvreur de la pénicilline., Et à la consternation tranquille de Florey, les contributions du groupe D’Oxford ont été pratiquement ignorées.
ce problème a été partiellement corrigé en 1945, lorsque Fleming, Florey et Chain — mais pas Heatley — ont reçu le prix Nobel de physiologie ou de Médecine. Dans son discours d’acceptation, Fleming a averti de manière prémonitoire que la surconsommation de pénicilline pourrait entraîner une résistance bactérienne.
en 1990, Oxford a compensé la surveillance du Comité Nobel en décernant à Heatley le premier doctorat honorifique en médecine de ses 800 ans d’histoire.,
peut-être que ce 28 septembre, alors que nous célébrons le grand accomplissement D’Alexander Fleming, nous nous souviendrons que la pénicilline nécessitait également la sage-femme de Florey, Chain et Heatley, ainsi qu’une armée de travailleurs de laboratoire.
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