Law a passé les prochaines années à frapper autour de l’Europe, à apprendre sur le jeu et la finance, et à écrire un court Livre, « Money and Trade Considered”, qui préfigure à bien des égards les théories modernes sur l’argent. Il est devenu riche; comme Littlefinger dans » Game of Thrones, « Law semble avoir été l » un de ces hommes qui avaient le don de » frotter deux dragons dorés ensemble et en élever un troisième. »Il a acheté une maison de luxe à la Haye et a étudié de près les nombreuses innovations néerlandaises dans la finance, telles que le trading d’options et la vente à découvert., En 1713, il arriva en France, qui était en proie à un problème qu’il était bien placé pour s’attaquer.
Le Roi de France, Louis XIV, était le monarque prééminent en Europe, mais son gouvernement était paralysé par la dette. Les coûts habituels de la guerre ont été ajoutés à une facture énorme pour les rentes—les paiements d’intérêts à vie effectués dans le règlement d’anciens prêts. En 1715, le roi avait cent soixante-cinq millions de livres de recettes fiscales et douanières., Buchan fait le calcul: « les dépenses de l’armée, des palais et de la cour et de l’administration publique ne laissaient que 48 millions de livres pour payer les intérêts des dettes accumulées par les illustres rois qui étaient passés auparavant. »Malheureusement, la facture annuelle des rentes et des salaires des bureaux à vie s’élevait à quatre-vingt-dix millions de livres. Il y avait aussi des billets à ordre en circulation, pour un montant de neuf cents millions de livres, laissés par diverses guerres; le roi ne pourrait plus emprunter d’argent s’il ne payait pas d’intérêts sur ces billets, ce qui coûterait cinquante millions de livres supplémentaires par an., Le gouvernement de la France a été brisé.
en septembre 1715, Louis XIV mourut, et son neveu le Duc d’Orléans fut laissé à la tête du pays, en tant que régent de L’enfant roi Louis XV. Le Duc était tout à fait quelque chose. « Il est né ennuyé », observait le grand diariste Saint-Simon, ami du duc depuis l’enfance. « Il ne pouvait vivre que dans une sorte de torrent d’affaires, à la tête d’une armée, ou dans la gestion de son approvisionnement, ou dans le blare et l’éclat d’une débauche. »Face à la crise financière de l’État français, Le Duc a commencé à écouter les idées de John Law., Ces idées—Politique plus ou moins orthodoxe aujourd’hui-étaient follement originales par rapport aux normes du XVIIIe siècle.
Law pensait que l’important à propos de l’argent n’était pas sa valeur inhérente; il ne croyait pas qu’il en avait. « L’argent n’est pas la valeur pour laquelle les marchandises sont échangées, mais la valeur d’échange”, écrit-il. Autrement dit, l’argent est le moyen par lequel vous échangez un ensemble de choses pour un autre ensemble de choses. La chose cruciale, pensait Law, était de faire circuler l’argent dans l’économie et de l’utiliser pour stimuler le commerce et les affaires., Comme L’écrit Buchan, « L’argent doit être mis au service du commerce, et il appartient au prince ou au Parlement de varier en fonction des besoins du commerce. Une telle idée, orthodoxe et même fastidieuse depuis cinquante ans, était considérée au XVIIe siècle comme diabolique. »
Cette idée de Law’s l’a conduit à l’idée d’une nouvelle Banque nationale française qui prenait l’or et l’argent du public et le prêtait sous forme de papier-monnaie., La banque a également pris des dépôts sous forme de dette publique, permettant intelligemment aux gens de réclamer la pleine valeur des dettes qui se négociaient à des rabais importants: si vous aviez un morceau de papier disant que le roi vous devait mille livres, vous ne pourriez obtenir, disons, quatre cents livres sur le marché libre pour cela, mais la Banque de Law vous créditerait de la totalité des mille livres en papier-monnaie. Cela signifiait que les actifs papier de la banque dépassaient de loin l’or réel qu’elle avait en réserve, ce qui en faisait un précurseur de la « Banque de réserve fractionnaire” qui est normale aujourd’hui., La Banque de Law avait, selon une estimation, environ quatre fois plus de papier-monnaie en circulation que ses réserves d’or et d’argent. C’est conservateur par rapport aux normes bancaires modernes. Une banque américaine dont l’actif est inférieur à cent vingt-quatre millions de dollars est tenue de conserver une réserve de trésorerie de seulement trois pour cent.
le nouveau papier-monnaie avait une caractéristique attrayante: il était garanti pour échanger un poids spécifique d’argent, et, contrairement aux pièces, ne pouvait pas être fondu ou dévalué. Très vite, les billets de banque se négociaient à plus que leur valeur en argent, et Law fut nommé contrôleur général des Finances, chargé de l’ensemble de l’économie française. Il persuada également le gouvernement de lui accorder le monopole du commerce avec les établissements français d’Amérique du Nord, sous la forme de la compagnie du Mississippi., Il a financé la société de la même manière qu’il avait financé la banque, avec des dépôts du public échangés contre des actions. Il utilisa alors la valeur de ces actions, qui passa de cinq cents à dix mille livres, pour racheter les dettes du roi de France. L’économie française, basée sur toutes ces rentes et rentes et salaires, a été balayée et remplacée par ce que Law a appelé son « nouveau système de Finance.” L’utilisation de l’or et de l’argent a été interdit. Le papier-monnaie était maintenant une monnaie « fiat », soutenue par l’autorité de la banque et rien d’autre., À son apogée, l’entreprise avait un prix deux fois supérieur à la capacité de production totale de la France. Comme le souligne Buchan, il s’agit de la valorisation la plus élevée jamais réalisée par une entreprise dans le monde.
cela s’est terminé en catastrophe. Les gens ont commencé à se demander si ces investissements soudainement lucratifs valaient ce qu’ils étaient censés valoir; puis ils ont commencé à s’inquiéter, puis à paniquer, puis à réclamer leur argent, puis à se révolter quand ils ne pouvaient pas l’obtenir. L’or et l’argent ont été rétablis comme argent, la société a été dissoute et Law a été congédié, après cent quarante-cinq jours de mandat., En 1720, il a fui le pays, ruiné. Il a déménagé de Bruxelles à Copenhague à Venise à Londres et de retour à Venise, où il est mort, fauché, en 1729.
la grande ironie de la vie de Law est que ses idées étaient, du point de vue moderne, largement correctes. Les navires qui sont allés à l’étranger pour le compte de sa grande compagnie ont commencé à faire des bénéfices. L’auditeur qui a examiné les livres de la société a conclu qu’elle était entièrement solvable—ce qui n’est pas surprenant, quand on considère que les terres qu’elle possédait en Amérique produisent maintenant des milliards de dollars de valeur économique.,
Aujourd’hui, nous vivons dans une version du système de John Law. Chaque État du monde développé a une banque centrale qui émet du papier-monnaie, manipule l’offre de crédit dans l’intérêt du commerce, utilise des banques de réserve fractionnée et présente des sociétés par actions qui versent des dividendes. Tous ont été amenés en France, à peu près simultanément, par John Law. Sa grande et probablement inévitable erreur a été de sous-estimer la volatilité que ses inventions introduisaient, en particulier les risques créés par l’emballement du crédit. Sa période de brillant succès en France n’a laissé que deux monuments., L’une a été créée par le Duc de Bourbon, qui a encaissé ses parts dans la société et a utilisé la manne pour construire les Grandes Écuries de Chantilly. ” John Law avait rêvé d’une population active bien nourrie et de magazines de marchandises domestiques et étrangères », note Buchan. « Son monument est une cathédrale au cheval. »Son autre héritage est le mot « millionnaire », inventé pour la première fois à Paris pour décrire les premiers bénéficiaires du projet éblouissant de Law.
comment ces idées autrefois sauvages sont-elles devenues une partie du tissu même de la finance et du gouvernement modernes? D’essai et d’erreur., Ce n’était pas le cas que les gens intelligents ont tout compris à la fois et l’ont mis en œuvre simultanément, comme la loi a essayé de le faire. Le système économique moderne a évolué et l’évolution implique des innovations, des répétitions, des échecs et des impasses. En finance, cela implique des bustes, des paniques et des accidents, car, comme le dit James Grant dans sa nouvelle biographie animée du banquier-journaliste victorien Walter Bagehot, « en finance et en économie, nous continuons à marcher sur les mêmes râteaux. »
Bagehot (prononcé” badge-it ») savait tout de ces râteaux., Il a grandi dans l’ouest de l’Angleterre dans une famille fortement liée à une banque locale bien gérée, Stuckey. après des études universitaires et s’être essayé à la profession d’avocat, il s’est tourné vers le journalisme et la banque, cette dernière carrière payant pour la première. Il épousa la fille de James Wilson, qui avait fondé The Economist, en 1843-Bagehot en devint le troisième rédacteur en chef-et vécut une vie qui, de l’extérieur, se déroula sans incident., L’intérêt pour Bagehot vient de son écriture éblouissante, spirituelle et paradoxale, et en particulier de ses deux œuvres clés, « the English Constitution” (1867), qui résume l’ordre non écrit des institutions politiques de la Grande-Bretagne, et « Lombard Street” (1873), qui explique le fonctionnement des banques. Ces livres sont encore lisibles aujourd’hui, mais ils intéressaient principalement les wonks jusqu’à ce que Ben Bernanke nomme Bagehot comme une influence cruciale sur la pensée derrière les renflouements bancaires de 2008., Cela a provoqué un regain d’intérêt, ce qui a conduit à la rédaction de Grant « Walter Bagehot: The Life and Times of the Greatest Victorian.”
