Biographie
L’artiste et inventeur Samuel Finley Breese Morse est né en 1791 à Charlestown, Massachusetts, fils aîné du Révérend Jedidiah Morse et Elizabeth Ann Breese. La vision intellectuelle de Morse et son engagement futur en faveur du nationalisme culturel ont été profondément influencés par le millénarisme calviniste orthodoxe et l’évangélisme qu’il a hérité de son père. Il a commencé à peindre des portraits dans le style naïf caractéristique de l’École du Connecticut tout en fréquentant L’Université Yale., Après l’obtention de son diplôme, il déménage à Boston et devient l’élève privé et l’ami de Washington Allston, qui l’initie à un programme traditionnel d’études académiques qui englobe le dessin, l’anatomie et la théorie de l’art. Avec les encouragements D’Allston, il se rendit à Londres en 1811, où il rencontra Benjamin West, se lia d’amitié avec Charles Robert Leslie et fut accepté comme étudiant à la Royal Academy of Art. Le premier grand tableau de Morse, the Dying Hercules (1812-13, Yale University Art Gallery, New Haven), était une tentative assez compétente de la peinture d’histoire néoclassique qui était en vogue parmi les peintres de l’Académie.,
plein d’optimisme, le jeune peintre retourne en Amérique en 1815 avec l’espoir de s’imposer comme un artiste professionnel. L’atmosphère culturelle peu sophistiquée n’était pas propice à ses aspirations, et Morse fut forcé de gagner une maigre vie en tant que portraitiste itinérant, actif en Nouvelle-Angleterre, à Charleston, en Caroline du Sud et à New York. Il a subi une grande déception lorsque son tableau The House of Representatives (1822-23, la Corcoran Gallery of Art, Washington, D. C.), envisagé comme une image de tournée pour le divertissement public, a été un échec critique et financier., La persévérance de Morse fut finalement récompensée en 1824 lorsqu’il remporta la commande la plus prestigieuse de la Décennie pour peindre le portrait intégral du Marquis de Lafayette (1825-26, ville de New York) alors que le héros français effectuait sa tournée triomphale en Amérique. L’achèvement réussi de cet important portrait a valu à Morse la reconnaissance et l’éminence professionnelle qu’il recherchait depuis une décennie, et a désigné le sommet de sa carrière d’artiste.,
défenseur instruit, éloquent et infatigable des droits des artistes, Morse utilisa en 1826 son nouveau prestige pour diriger un groupe de jeunes artistes qui firent sécession de la moribonde American Academy of Art et fondèrent la progressive National Academy of Design, dont il fut le premier président jusqu’en 1845. La fondation de cette nouvelle organisation, qui était principalement consacrée à l’enseignement de l’art, a conduit directement à une efflorescence de l’art américain, et une nouvelle génération de peintres et de sculpteurs a fait ses débuts lors de ses expositions annuelles., En 1826, Morse donna une série de quatre conférences importantes à L’Athenaeum de New York dans lesquelles il défendit l’avancement de l’art dans la société américaine.
en 1829, il entreprend un grand tour d’Europe de trois ans, où il étudie et copie des œuvres des maîtres anciens dans les musées de France et D’Italie. Cette période a culminé avec la Grande Galerie du Louvre (1832-33, Terra Museum of American Art, Chicago), un résumé pictural de l’art européen avec lequel il espérait améliorer la culture américaine après son retour à New York en 1832., Malgré son accueil favorable parmi l’intelligentsia, le tableau a échoué devant le grand public. Morse fut encore humilié en 1837 lorsque le Comité du Congrès sur les bâtiments publics décida de ne pas lui commander de peinture murale pour la Rotonde du Capitole. Ce rejet peut être dû en partie à la réputation de politique radicale de Morse; au milieu des années 1830, il s’associa au Parti Amérindien et écrivit plusieurs diatribes anti-catholiques largement lues et vitrioliques dont le ton xénophobe frôlait la paranoïa., Désillusionné par l’échec, Morse cesse de peindre en 1837 à l’âge de quarante-six ans et consacre les trente-cinq dernières années de sa vie à perfectionner le télégraphe électromagnétique. Il meurt à New York en 1872.
strictement en tant qu’artiste, Morse n’a pas exercé d’impact majeur sur le développement stylistique de l’art américain du XIXe siècle, et ses idées et son art plaisaient exclusivement à l’élite culturelle., Bien avant sa mort, L’invention du télégraphe par Morse avait éclipsé sa première renommée en tant que peintre, et ce n’est qu’après l’exposition rétrospective de son travail tenue au Metropolitan Museum of Art en 1932 que l’intérêt pour son art a repris. À l’exception du portrait romantique de Lafayette, ses œuvres les plus ambitieuses échouent devant un public peu réceptif. Incapable de gagner sa vie en peignant des sujets historiques, il a été contraint de faire du portrait, et beaucoup de ces peintures sont de qualité négligeable., C’est en tant que fondateur et premier président de la National Academy of Design que Morse a fait beaucoup pour faire progresser l’art en Amérique.
