en 1600, un groupe de marchands Londoniens dirigé par Sir Thomas Smythe demanda à la Reine Elizabeth I de leur accorder une charte royale pour commercer avec les pays de l’hémisphère oriental. C’est ainsi que fut fondée la « Honourable Company of Merchants of London Trading with the East Indies » – ou East India Company, comme on l’appelait–., Peu auraient pu prédire les changements sismiques dans la dynamique du commerce mondial qui suivraient, ni que 258 ans plus tard, la société passerait le contrôle d’un sous-continent à la couronne britannique. Comment cette entreprise a-t-elle gagné et consolidé son pouvoir et son profit?,
en même temps Qu’Elizabeth I signait la Compagnie des Indes orientales (EIC) en 1600, son homologue en Inde – L’empereur moghol Akbar – régnait sur un empire de 750 000 miles carrés, s’étendant du Nord de l’Afghanistan au nord-ouest, au plateau du Deccan au sud de l’Inde centrale et aux hautes terres Assamaises au nord-est., En 1600, L’empire moghol (fondé par le grand-père D’Akbar, Babur, en 1526) était devenu majeur et s’engageait dans un siècle de pouvoir centralisé fort, de domination militaire et de productivité culturelle qui marquerait le règne des « Grands Moghols ». La Cour moghole possédait une richesse et une magnificence pour éclipser tout ce que L’Europe pouvait produire à l’époque, tandis que les produits naturels de l’Inde et ceux de ses artisans étaient convoités partout dans le monde.,
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lorsque la Compagnie des Indes Orientales a visité la Cour moghole au début du 17ème siècle, c’était en tant que suppliants tentant de négocier des relations commerciales favorables avec le successeur D’Akbar, L’Empereur Jehangir., La société avait initialement prévu d’essayer de se frayer un chemin sur les marchés lucratifs des épices de L’Asie du Sud-Est, mais a constaté que ce commerce était déjà dominé par les Néerlandais. Après le massacre des marchands de L’EIC à Amboyna (dans L’actuelle Indonésie) en 1623, la compagnie se tourna de plus en plus vers L’Inde.
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avec la permission de L’Empereur Jehangir, ils ont commencé à construire de petites bases, ou usines, sur les côtes Est et ouest de l’Inde., De ces territoires côtiers, ils ont orchestré le commerce rentable des épices, des textiles et des produits de luxe sur lesquels reposait leur succès commercial, traitant avec les artisans et les producteurs Indiens principalement par l’intermédiaire d’intermédiaires Indiens. Pendant ce temps, l’organisation « par actions » de la société répartit le coût et le risque des voyages individuels entre les investisseurs. La société a grandi en taille et en influence à travers les 17e et 18e siècles., Bien que toujours volatiles, les actions EIC sont devenues un élément important de l’économie britannique et la société est devenue l’une des institutions financières les plus puissantes de Londres.
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un acteur de la Politique
d’abord un partenaire junior dans les réseaux commerciaux sophistiqués de l’empire moghol, au 18ème siècle, L’EIC est devenu de plus en plus impliqué dans la Politique sous-continentale. Ils se sont efforcés de maintenir leurs privilèges commerciaux face au déclin de l’autorité moghole centrale et à l’émergence d’États successeurs individuels dynamiques.,
Les concurrents européens ont également commencé à avoir une présence accrue sur le sous-continent, avec la France émergeant comme un rival national et impérial majeur pendant la guerre de Succession D’Autriche et la guerre de sept ans. Cela a particulièrement accru l’importance stratégique des points D’ancrage Indiens de L’EIC, et le littoral du pays est devenu crucial pour poursuivre l’expansion impériale en Asie et en Afrique., En plus de maintenir une grande armée permanente composée principalement de sepoys (soldats mercenaires Indiens formés aux techniques militaires européennes), L’EIC a pu faire appel à la puissance navale britannique et aux troupes de la couronne en garnison en Inde.
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ces avantages militaires ont fait de L’EIC un acteur puissant dans les conflits et les conflits locaux, tout comme le soutien financier offert par certains marchands et banquiers Indiens locaux, qui voyaient dans l’influence croissante de l’EIC une opportunité commerciale incontournable., Après des victoires militaires aux batailles de Plassey (1757) et de Buxar (1764), L’EIC a reçu le diwani du Bengale – le contrôle de l’administration de la région et le droit de percevoir des recettes fiscales. En même temps, la compagnie étendit son influence sur les dirigeants locaux du Sud, jusqu’à ce que, dans les années 1770, le rapport de force ait fondamentalement changé. L’Expansion s’est poursuivie et des rivaux tels que le peuple Maratha dans l’ouest de l’Inde et Tipu Sultan de Mysore ont été vaincus., En 1818, L’EIC était le pouvoir politique suprême en Inde, avec un contrôle direct sur les deux tiers de la masse continentale du sous-continent et un contrôle indirect sur le reste.
une « colonie d’exploitation »
Les premières années du règne de L’EIC étaient notoires pour leur corruption et leur profit – le soi-disant « tremblement de l’arbre de la pagode » ou « viol du Bengale ». Les nabobs individuels (comme les employeurs de L’EIC étaient surnommés par dérision) ont amassé des fortunes personnelles massives, souvent aux dépens de leurs sujets Indiens., Pourtant, la fin du 18ème siècle a également vu le développement de ce qui allait devenir la base de l’État EIC en Inde, car les commerçants cherchaient à devenir des administrateurs et à développer des systèmes de règle compatibles avec leurs idées géorgiennes de l’économie politique et les circonstances spécifiques en Inde.,
la grande population de l’Inde et les institutions sociales, politiques et économiques sophistiquées rendaient inapplicables en Inde les idées impérialistes de terra nullius (terres vides) et, par conséquent, l’EIC n’atteignait pas le niveau de contrôle sur les ressources en terres et en main-d’œuvre qui caractérisait les communautés de colons britanniques au Canada, en Australie, en Nouvelle-Zélande, , L’Inde était une « colonie d’exploitation », plutôt qu’une colonie de peuplement; sa valeur pour l’EIC résidait principalement dans les bénéfices qui pouvaient être réalisés en contrôlant ses marchés intérieurs et le commerce international, en s’appropriant la production paysanne et, surtout, en percevant des recettes fiscales. Ces taxes payaient à la fois une grande armée permanente et un cadre important d’employés de L’EIC et de fonctionnaires conventionnés qui travaillaient en Inde, mais ne s’y installèrent finalement pas.,
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la montée de L’EIC au pouvoir politique en Inde a fait l’objet de débats houleux en Grande-Bretagne. Les activités de L’EIC à la suite de la bataille de Plassey en 1757 en tant qu’entreprise jouissant d’une influence et d’un pouvoir énormes – et qui n’a pas peur de promouvoir ses intérêts par des moyens néfastes –ont été considérées avec suspicion – comme L’a dit le poète William Cowper, l’EIC: « construisez des usines avec du sang, faites du commerce / à la pointe des Épées, et teignez la robe blanche / de la justice commerciale innocente rouge”.,
dans le contexte de la perte des colonies américaines, de l’émergence du mouvement anti-esclavagiste et de la Révolution française, la « question de l’Inde » a pris une importance politique considérable en Grande-Bretagne. L’immoralité perçue des actions de L’EIC en Inde, la peur de la corruption privée et institutionnalisée, et les tensions entre les formes de gouvernance Britanniques et « asiatiques » ont résonné avec des préoccupations plus larges sur ce que cela signifiait d’être une puissance impériale, et les responsabilités des Britanniques envers leurs sujets non blancs à l’étranger., Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, la préoccupation des métropoles à l’égard des activités de L’EIC se manifesta par l’hostilité populaire à l’égard des nabobs de retour, et culmina avec la destitution et le procès de L’ancien gouverneur général Warren Hastings en 1788-1795.
la « question de l’Inde »
Les tentatives de réglementation des activités de L’EIC ont commencé dans les années 1770, avec la Loi réglementant North (1773) et la Loi sur L’Inde de Pitt (1784), qui cherchaient toutes deux à placer la société sous Pendant ce temps, une série de réformes internes sous la direction du Gouverneur Général Charles Cornwallis à la fin des années 1780 et au début des années 1790 ont vu l’administration de L’EIC radicalement restructurée afin d’éradiquer la corruption privée., Cela visait à améliorer à la fois le lustre de son image publique et l’efficacité de sa machine d’extraction de revenus. Après L’acquittement de Hastings et la mise en œuvre des réformes Cornwallis, la société a tenté de rétablir sa réputation. Il visait à se repositionner en tant que dirigeant bienveillant et légitime qui repoussait les limites de la société civile et apportait à la fois la sécurité des biens et l’impartialité de la justice en Inde.,
des réformes telles que le remodelage de la magistrature et l’accord de règlement Permanent de 1793 (qui fixait le taux de l’impôt foncier) ont eu lieu sous la rubrique « amélioration » de la société indienne. L’EIC justifiait de plus en plus sa présence en Inde en utilisant la rhétorique d’une « mission civilisatrice », incarnée par la publicité donnée à des lois de réforme sociale phares telles que l’abolition de la pratique rare mais controversée du sati (brûlage de veuves). Cependant, l’impact réel de ses activités sur les économies et les sociétés locales était souvent très différent., Ces réformes visaient principalement à assurer le contrôle de L’EIC, à faciliter la quête de richesse de longue date de la Grande-Bretagne et à lui assurer un avantage stratégique en excluant ses rivaux européens du sous-continent.
La première moitié du 19e siècle a été marquée par la dépression économique en Inde. Les demandes excessives de taxes foncières et le manque d’investissement ont freiné le développement agricole, tandis que les industries traditionnelles telles que le textile ont été décimées par l’importation de produits manufacturés bon marché., Les famines catastrophiques, notamment au Bengale (1770) et dans la région D’Agra (1837-8) ont été exacerbées par les politiques fiscales de L’EIC, ses attitudes de laisser-faire envers le marché des céréales et les échecs des secours de l’état.
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alors qu’au début du XIXe siècle, les attitudes Britanniques à l’égard de l’Inde étaient plus caractérisées par « fierté et complaisance » que par « auto-flagellation » (pour citer L’historien Peter Marshall), la critique des activités de L’EIC et de leurs conséquences – , Au contraire, ces questions sont restées proches de la surface du débat public britannique. Ils ont trouvé leur expression à travers une gamme de questions, de sources et de médias – par exemple à travers les activités vocales, mais de courte durée, de la British India Society (1839-43) .
la population indienne n’a pas non plus simplement acquiescé docilement à la domination de la Compagnie des Indes orientales. Les dirigeants indiens dépossédés envoyèrent de nombreuses délégations à Londres pour protester contre les mauvais traitements et la violation des traités de la part de l’EIC, tandis que diverses formes de résistance directe et indirecte étaient endémiques tout au long de la période., En effet, comme L’a noté L’historien Sir Christopher Bayly, lorsque les combats qui finiront par mettre fin à la Compagnie des Indes orientales éclatèrent en 1857, l’événement n’était « unique que par son ampleur”.
à la suite du soulèvement de 1857 (souvent appelé en Grande-Bretagne La « Mutinerie indienne » et en Inde la « Première Guerre d’indépendance »), les observateurs Britanniques n’ont pas tardé à critiquer les erreurs de la Compagnie des Indes orientales., Pourtant, le navire avait déjà navigué: une fois le soulèvement réprimé – avec une grande brutalité et des pertes en vies humaines des deux côtés – le contrôle de l’Inde est passé de la Compagnie des Indes Orientales à la couronne, inaugurant la période de haut impérialisme en Inde incarnée par le Raj.
Andrea Majeur est professeur à l’histoire coloniale Britannique à l’Université de Leeds
Cet article a été publié d’abord par HistoryExtra en janvier 2017
