vache de mer, (Hydrodamalis gigas), également appelée vache de mer de Steller, très grand mammifère aquatique, maintenant éteint, qui habitait autrefois les zones côtières des Îles Komandor dans la mer de Béring. Les vaches marines de Steller ont été éliminées par les chasseurs au 18e siècle, moins de 30 ans après leur découverte par les explorateurs de l’Arctique. Aujourd’hui, le terme vache de mer est parfois utilisé pour désigner d’autres siréniens, à savoir le lamantin et le dugong.,
Encyclopædia Britannica, Inc.
La vache de mer de Steller était inconnue de la science jusqu’en 1741, quand elle a été décrite par le naturaliste allemand Georg W. Steller, qui a accompagné Vitus Bering dans son voyage de découverte dans le Pacifique Nord. Aucun spécimen conservé n’existe aujourd’hui, mais la vache de mer était certainement la plus grande sirénienne., Atteignant une longueur de 9 à 10 mètres (plus de 30 pieds) et un poids de 10 tonnes métriques (22 000 livres), il était beaucoup plus grand que les lamantins et les dugongs actuels. Comme le dugong, la vache de mer avait une tête relativement petite et une large queue fourchue horizontale. De petites nageoires trapues près de l’avant du corps ont été utilisées pour se déplacer sur des zones rocheuses et pour se tenir fermement aux rochers dans une mer agitée. La peau était brun foncé, parfois striée ou tachetée de blanc., Les vaches marines n’avaient pas de dents; au lieu de cela, elles comptaient sur des plaques cornées dans la bouche pour compacter leur nourriture molle, composée de varech et d’algues près de la surface de l’océan le long du rivage. Ils flottaient à la surface mais avaient peu de capacité à submerger et étaient donc des cibles faciles pour le harponnage par les chasseurs. La vache de mer était utilisée pour fournir aux chasseurs de phoques russes de la viande précieuse lors de longs voyages en mer, et tuer était souvent un gaspillage. La population totale en 1741 a été estimée à environ 2 000 personnes, mais en 1768, elle avait été exterminée., L’extinction de la vache de mer de Steller est un exemple dramatique de la vulnérabilité des petites populations animales isolées.
La vache de mer de Steller appartenait à la même famille que les dugong (famille des Dugongidae). Les familles dugong et lamantin appartiennent toutes deux à L’ordre des siréniens, mais la vache de mer de Steller était l’une des rares siréniennes à habiter les eaux fraîches., La taille extrêmement grande de la vache de mer de Steller a fonctionné comme une adaptation pour la survie dans les eaux fraîches en fournissant à l’animal un rapport surface / volume plus petit que les siréniens tropicaux, et la peau épaisse a probablement fourni une meilleure isolation.
