Heute ist George Armstrong Custer für einen Tag in seinem Leben in Erinnerung—der Tag, an dem er in der Schlacht von The Little Bighorn starb, die immer seine gesamte Karriere getrübt hat. Zu seiner Zeit war er jedoch aufgrund seiner Bürgerkriegshelden ein Nationalheld und eine der beliebtesten Figuren des Landes.
Tatsächlich trotzen seine unglaublichen Leistungen fast dem Glauben und sind der Stoff, aus dem Legenden gemacht werden. Er eroberte die erste Schlacht Flagge von der Unionsarmee genommen und erhielt die weiße Flagge der Kapitulation von den Konföderierten in Appomattox., Zwischen diesen bemerkenswerten Ereignissen führte er eine Reihe unerschrockener, wirklich unglaublicher Aktionen durch. Er führte persönlich elektrisierende Kavallerievorwürfe an, die seine Männer inspirierten und ihre Verehrung verdienten, und eroberte die Phantasie von Zeitungs-und Zeitschriftenschreibern und ihren Lesern.
Alles begann 1857 auf den Hügeln mit Blick auf den Hudson River, als sich ein leichter, hellhäutiger achtzehnjähriger Junge an einen Ort namens West Point meldete. Vier Jahre später verließ er einen Mann—einen in Kriegsführung ausgebildeten Armeeoffizier.
Das lauteste und enthusiastischste „Hurra!“für jeden, der Kadett der U. S., Der Abschluss der Militärakademie von 1861 kam, als der Name „George Armstrong Custer“ bekannt gegeben wurde. Viele seiner Kommilitonen und Ausbilder bezweifelten, dass er ein Diplom erhalten würde. Schließlich war er der Klassenclown gewesen, ein Scherz, der aufgrund seiner lebenslustigen Persönlichkeit den letzten Platz in seiner Klasse belegt hatte. Aber Custer, der auch der beliebteste Mann in seiner Klasse war, würde Beobachter während seiner Karriere immer wieder mystifizieren und seine Kritiker als falsch erweisen.,
George Armstrong Custer wurde zum richtigen Zeitpunkt für einen West Point-Absolvent volljährig—der Bürgerkrieg hatte gerade erst begonnen und er war perfekt geeignet, ein Held dieses Konflikts zu werden.
Custer verließ West Point als Leutnant und berichtete nach Washington für den Einsatz. Er wurde zur 2. Kavallerie auf dem Feld geschickt und trug möglicherweise unwissentlich die Befehle von General Winfield Scott an General Irvin McDowell in seiner Tunika, die im Juli 1861 mit der Schlacht von Bull Run begannen., In seiner einzigen Aktion des Tages—drei Tage entfernt von West Point—wurde Custer für Tapferkeit unter Beschuss zitiert, als er vorwärts ritt, um einen Rückzug für sich selbst an einer blockierten Brücke in eine geordnete Formation zu verwandeln.
Diese tapfere Aktion führte zum Dienst als Aide-de-camp Brigadier General Phillip Kearny. Custer bewunderte Kearny sehr und behauptete später, von diesem General wertvolle Lektionen in der Führung sowie Vorbereitungs-und Trainingsverfahren für seine Truppen gelernt zu haben.,
Im Frühjahr 1862 wurde Custer während der Belagerung von Yorktown, Virginia, unter Brigadegeneral William Farrar „Baldy“ Smith als militärischer Beobachter eines Heißluftballons eingesetzt. Custer stieg in der Regel in der Nacht auf eine Höhe von 1.000 Fuß für seine Aufklärung. Mit Feldbrille, Karte und Kompass notierte er Schießstände, zählte feindliche Lagerfeuer, zeichnete die Anzahl der weißen Zelte und skizzierte deren Standorte in seinem Notizbuch. In der Nacht zum 4. Mai bemerkte er, dass die Konföderierten möglicherweise ihre Position verlassen hatten., Er und ein anderer Offizier entdeckten das Gebiet und bestätigten den Abzug. Im Luftballondienst hatte Custer die Möglichkeit erhalten, die amerikanische Landschaft auf eine Weise zu betrachten, die nur wenige seiner Generation jemals erlebt hatten.
Bald darauf diente Custer im Stab von Brigadegeneral Winfield Scott Hancock, als den Unionstruppen befohlen wurde, in Williamsburg eine Reihe von konföderierten Soldaten anzugreifen. Die ängstlichen Unionstruppen zögerten. Custer spornte sein Pferd ungeduldig an und brach aus ihrer Mitte, um die Anklage zu führen., Die Unionssoldaten folgten dieser galanten Ein-Mann-Anklage gehorsam, was dazu führte, dass die Konföderierten sich zurückzogen. Custer kehrte später mit einem gefangenen Offizier und fünf Männern in freundliche Linien zurück, und—die wahre Trophäe—eine konföderierte Kampfflagge, die erste, die von der Armee des Potomac im Krieg genommen wurde.
Ende Mai 1862 führte Custer hinter feindlichen Linien eine Überfallpartei entlang des Chickahominy River. Laut dem offiziellen Bericht “ war er der erste, der den Bach überquerte, der erste, der das Feuer eröffnete, und einer der letzten, der das Feld verließ.,“
Seine mutigen Aktionen wurden auf Generalmajor George Brinton McClellan, Kommandeur der Armee, aufmerksam. Ein beeindruckter McClellan lud Custer ein, sich seinem Stab mit dem Brevet-Rang eines Kapitäns anzuschließen. Custer blieb bei diesem Mann, den er durch Kämpfe in Fair Oaks und Gaines Mill sehr bewunderte, wo er sich McClelland als zweiter Satz von Augen und Ohren von unschätzbarem Wert erwies.,
McClellan sagte über seinen Adjutanten: „Custer war damals einfach ein rücksichtsloser, galanter Junge, der von Müdigkeit unbeeindruckt war, unbewusst der Angst; aber sein Kopf war immer klar in Gefahr und er brachte mir immer klare und verständliche Berichte darüber, was er unter dem schwersten Feuer sah.“
Obwohl Custer als Stabsoffizier eingesetzt wurde, wurde er bekannt für führende Anklagen und Rallyetruppen sowie für den Erhalt wertvoller Informationen in den Kampagnen Peninsula, Antietam und Chancellorsville.
George McClellan wurde jedoch Opfer der Politik Washingtons und wurde vom Kommando entfernt., Während er auf Befehle wartete, kehrte Custer nach Monroe zurück, Michigan, wo er mit seiner Schwester und ihrem Ehemann gelebt hatte, bevor er nach West Point abreiste. Es war in dieser Stadt am See während einer Thanksgiving-Party, dass George Armstrong Custer Elizabeth Clift“ Libbie “ Bacon vorgestellt wurde.
Obwohl sie nur kurz sprachen, träumte Custer in dieser Nacht von ihr und schwor, sie zu seiner Frau zu machen. Es gab ein Problem: Libbies Vater, Richter Daniel Bacon, weigerte sich, ihr zu erlauben, diesen jungen Offizier zu sehen oder mit ihm zu korrespondieren, als er zum Dienst zurückkehrte., Custer war von der falschen Seite der Gleise und die Familie Bacon war Monroe Royalty.
Ein mutloser Custer ist in Washington wieder auf freiem Fuß. Der junge Leutnant wünschte sich jedoch Feldhandlungen, um zu beweisen, dass er dieses Mädchen seiner Träume würdig war.Mai 1863 wurde Custer dem Brigadegeneral Alfred Pleasonton, dem Kommandeur einer Kavalleriedivision, als Feldwebel zugeteilt. Die Custer-Pleasonton-Beziehung entwickelte sich zu einer gegenseitigen Bewunderungsgesellschaft, in der Custer behauptete, “ Ich glaube nicht, dass ein Vater seinen Sohn mehr lieben könnte als Genl. Pleasanton liebt mich.,“
Bei der 9.Schlacht von Brandy Station im Juni—dem ersten und größten echten Kavallerieeinsatz des Krieges—ritt Custer als persönlicher Vertreter von Pleasonton an der Speerspitze des Überraschungsangriffs. Der Legende nach zeichnete er sich an diesem Tag dadurch aus, dass er nach dem Tod von Colonel Benjamin Davis de facto das Kommando über drei Brigaden übernahm., Union Horsemen bewiesen an diesem Tag, dass sie mit der legendären Konföderierten Kavallerie konkurrieren können, und Custer wurde persönlich für Tapferkeit zitiert, nachdem zwei Pferde unter ihm herausgeschossen und eine Kugel in seinem Stiefel erhalten hatten, während er eine Batterie von Artilleriestücken eroberte.
Acht Tage später wurde Custer in Aldie eine gewagte Anklage zugeschrieben, als sein Pferd ihn durch und um feindliche Linien schraubte und trug, was ihn dazu zwang, zwei rebellische Kavalleristen zu töten, um sich selbst zu befreien., Die Presse wies Custers Proteste zurück, dass er einfach ein Reiter auf einem außer Kontrolle geratenen Pferd sei, und verschönerte die Geschichte zur Freude der Öffentlichkeit.Juni 1863 wurde der dreiundzwanzigjährige George Armstrong Custer-auf Empfehlung von Pleasonton-unerwartet zum Brigadegeneral befördert, zur Überraschung aller, einschließlich sich selbst. Pleasonton wollte, dass Männer „mit dem richtigen Strich Kavallerie befehligen“, und Custer passte perfekt zu dieser Beschreibung., Er hatte Kapitän, Major, Oberstleutnant und Oberst übersprungen, um diesen prestigeträchtigen Rang zu erlangen und der jüngste General in den Reihen der Union zu werden.
Custer gab weniger als eine Woche später in der Schlacht von Gettysburg ein denkwürdiges Debüt als Kommandeur der Michigan Brigade. Am Nachmittag des 3. Juli begannen die konföderierten Streitkräfte unter General George Pickett einen Angriff auf das Zentrum der Gewerkschaftslinien., Drei Meilen östlich der Stadt auf der Hannoverstraße bereitete Rebellen-Kavallerie-Legende James Ewell Brown „Jeb“ Stuart seine 6.000 Mann starke Truppe darauf vor, gleichzeitig das Gewerkschaftsheck zur Unterstützung von Pickett zu schlagen.
General Custer war die beneidenswerte Aufgabe übertragen worden, das Heck der Union gegen diese Bedrohung zu verteidigen. Stuarts gewaltige Kraft der „Unbesiegbaren“, wie die konföderierte Kavallerie genannt wurde, tauchte im Vorspiel zu ihrem Sturz in Richtung Gettysburg von der Baumgrenze auf dem Grat auf., Custer versammelte seine 2.500 Truppen für das, was ein Offizier als Selbstmordmission bezeichnete—die Union-Kavallerie würde ausreiten und den Feind frontal treffen.
George Armstrong Custer ritt mit gezogenem Säbel an die Spitze seiner Reiter und rief: „Komm schon, du Vielfraß!“zu seiner Michigan Brigade und führte zweimal seine inspirierten Truppen direkt in Stuarts Kavallerie. Die zahlenmäßig unterlegenen Yankees, die von Custer aus die Richtung auf dem Feld nahmen, schafften es, Stuarts überlegene Kraft zurück in ihre ursprüngliche Position auf dem Grat zu bringen., Diese Aktion verweigerte Stuart effektiv den Zugang zum Union-Heck, was das Blatt in dieser blutigen Schlacht gewendet haben könnte. Picketts Vormarsch wurde gestoppt und seine Truppen dezimierten sich, als die Union-Linie hielt.
Zeitungs-und Zeitschriftenreporter sahen einen aufgehenden Stern und die Custer-Legende wurde geboren. Er machte eine hervorragende Kopie—ein junger, schneidiger Held mit goldenen Locken, der eine dekorative Uniform trug, die durch eine leuchtend rote Krawatte hervorgehoben wurde, damit seine Truppen ihn im Kampf erkennen konnten. Außerdem war Custer kein Krankenwagen-General—er war seinen Truppen immer mehrere Pferdelängen voraus.,
Custer erntete weiterhin Ruhm mit seiner brillanten Feldgeneralschaft. Elf Tage später bei Falling Waters nickte seine Brigade an Lees sich zurückziehenden Fersen und eroberte 1.500 Gefangene und drei Schlachtfahnen. Seine Brigade zeichnete sich im Culpeper Courthouse dadurch aus, dass sie 250 New Yorker Infanteristen befreite-mit Custer, der zwei Pferde unter sich herausschoss. Diese mutige Aktion führte zu einer Zeichnung einer klassischen Custer-Anklage, die in der Ausgabe vom 3.Oktober 1863 von Harper ‚ s Weekly vorgestellt wurde.,
Er hatte seine Werbung für Libbie Bacon über einen Vermittler fortgesetzt, an den er Briefe schreiben würde, die weitergegeben würden—und schließlich war Libbie Hals über Kopf in ihn verliebt. Als Custer als General und Kommandeur der Michigan Brigade nationalen Ruhm erlangte, eskalierte die Romanze bis zu dem Punkt, dass Custer Ende 1863 an Judge Bacon schrieb und Libbie um seine Hand in der Ehe bat. Custer beharrte auf einem Frontalangriff, der jeder Kavallerieanklage würdig war, und erhielt schließlich den Segen des Richters. Dann überredete er Libbie, ihn im schnellstmöglichen Moment zu heiraten.
Um 20 Uhr., am 9. Februar 1864 wurden George Armstrong Custer und Elizabeth Clifton in der Ersten Presbyterianischen Kirche, die immer noch steht, in einer Geschichtsbuchhochzeit mit einer einzigen Zeugenversammlung im Stehsaal geheiratet. Ihre Werbung und Ehe würden als eine der großen Liebesgeschichten aller Zeiten in die Geschichte eingehen.
Custer kehrte dann zum Dienst zurück, um während des unglückseligen Kilpatrick-Dahlgren-Überfalls auf Richmond eine gefährliche Ablenkungsmission in feindliches Gebiet zu befehligen., Der Plan forderte eine Truppe unter dem Kommando von Brigadegeneral Hugh Judson Kilpatrick, um Gefangene in Richmond zu befreien und allgemeines Chaos zu verursachen. In der Zwischenzeit würde Custer Jeb Stuarts Truppen von der konföderierten Hauptstadt wegziehen, eine Mission, die er geschickt ausführte. Der Überfall war jedoch ein miserabler Misserfolg und kostete die Union 340-Männer, die getötet, verwundet oder gefangen genommen wurden. Die gefundenen Papiere über Oberst Ulrich Dahlgren, der getötet wurde, wiesen die Raiders an, die Stadt zu verbrennen und Präsident Jefferson Davis zu töten. Die Südländer waren empört über diesen Plan, der in ihnen einen erneuerten Kampfgeist inspirierte., Custer wurde jedoch für seine erfolgreichen Aktionen gelobt, was wenig Trost war.
Generalmajor Philip Henry Sheridan übernahm das Kommando über die Kavallerie und überzeugte Armeekommandeur U. S. Grant, die Mission seiner Truppe von Unterstützung zu aktiven Operationen zu ändern. Grant verpflichtet, und Sheridan plante als seine erste Mission die Eliminierung des legendären Jeb Stuart, dessen Kavallerie der Union ein Dorn im Auge gewesen war. Sheridan würde Custers Freund und Mentor für den Rest von Custers Leben werden und seinen Untergebenen den fähigsten Mann in der Kavallerie nennen., Mit seinem Lied für die Ladung, „Yankee Doodle,“ Spielen über die din, Custer ausgeführt erfolgreiche Ladungen in der Wildnis und in der Schlacht von Beaverdam Station. Mai 1864 führte eine Custer-Led-Anklage zum Tod von General Jeb Stuart. Die konföderierte Kavallerie würde ihre Gegner nie wieder dominieren, nachdem sie in Stuart ihr Herz und ihre Seele verloren hatte.
Custer a erlitt einen Rückschlag in Trevilian Station, wo er in einem lebenden Dreieck der konföderierten Kavallerie gefangen und war verpflichtet, seinen Weg zu kämpfen., Diese Niederlage kostete ihn seinen Hauptquartierwagen mit all seinen persönlichen Besitztümern-einschließlich Briefe von Libbie, die später in einer Zeitung in Richmond veröffentlicht wurden.
In der Schlacht von Winchester am 19. September 1864 kam George Armstrong Custer wirklich zur Geltung. Custer erhielt den Befehl von Sheridan, Anklage zu erheben, glaubte jedoch, dass ein Frontalangriff zu dieser Zeit und an diesem Ort selbstmörderisch sein würde. Er beantragte, dass seine Befehle geändert werden, damit er den Zeitpunkt seiner Anklage wählen kann. Hätten die meisten Kommandeure diesen Antrag gestellt, wäre er als Insubordination betrachtet worden., Sheridan vertraute jedoch Custers Feldgeneralschaft und stimmte der Einschätzung des Jungen Generals zu. Custer fuhr fort, die Konföderierten zu überfallen und dabei 700 Gefangene und 7 Schlachtflaggen zu nehmen.September 1864 erhielt Custer seinen zweiten Stern und das Kommando der 3. Kavalleriedivision.
Eine Woche später sah sich Custer seinem ehemaligen besten Freund von West Point, dem konföderierten Brigadegeneral Thomas Lafayette Rosser, in Tom ‚ s Brook, Virginia, gegenüber. Custers Union-Kavallerie bereitete sich auf eine Ladung über das Feld vor, als diese überlegene Truppe verschanzter Rebellen wartete., Als alles kampfbereit war, ritt Custer—in einem Akt der Tapferkeit—vor seinem Kommando hinaus, wo er von beiden Seiten gesehen werden konnte. Er entfernte dann seinen breitkrempigen Hut und fegte ihn über die Vorderseite von sich selbst und nach unten in einem Gruß an seinen Freund. Custer begann dann, den Konföderierten zu übergeben, was Rosser später zugab, war seine schlimmste Niederlage des Krieges. Um die Verletzung zusätzlich zu beleidigen, Custer eroberte Rosses Hauptquartierwagen und bekam einen Ambrotype von Libbie zurück, der am Bahnhof Trevilian gefangen genommen worden war.,
Custers Division zeichnete sich während der Appomattox-Kampagne in den abnehmenden Tagen des Krieges aus und spielte eine wichtige Rolle in der Schlacht von Sayler ‚ s Creek am 6.April 1865, die im Süden als „Schwarzer Donnerstag“ bekannt war.“Dies war die letzte Schlacht des Bürgerkriegs, in der die Konföderierten ein Drittel ihrer Armee verloren, getötet, verwundet oder gefangen genommen haben. Custer, in einer Demonstration des Respekts, befahl seiner Band, die konföderierten Gefangenen mit „Dixie ein Ständchen zu geben.“
Zwei Tage später eroberte Custer vier Rebellenbahnzüge mit lebenswichtigen Vorräten., Später an diesem Tag näherte sich ein konföderierter Bote unter einer Waffenstillstandsflagge Custer. Er beantragte, General U. S. Grant darüber in Kenntnis zu setzen, dass General Robert E. Lee ein Treffen wünschte, um seine Armee aufzugeben. Der Bürgerkrieg war vor Custers Haustür zu Ende gegangen.
Während des gesamten Krieges war George Armstrong Custer seinen West Point-Klassenkameraden, die für die Konföderation kämpften, immer treu geblieben., Er hatte sie, wann immer möglich, mit Freundlichkeit unterstützt, ob sie verwundet oder gefangen genommen worden waren, und diente einmal sogar als Trauzeuge bei einer Hochzeit eines Freundes, wobei einer von ihnen eine graue Uniform und der andere blau trug.
Lee ergab sich Grant in Wilmer McLean ‚ s parlor bei 3 p. m. April 9, 1865 effektiv den Krieg zu beenden. Der Schreibtisch, auf dem die offiziellen Papiere unterzeichnet wurden, wurde von General Phil Sheridan für 20 US-Dollar gekauft., Am nächsten Tag schrieb Sheridan die folgende Notiz an Custers Frau Libbie: „Ich präsentiere Ihnen respektvoll den kleinen Schreibtisch, auf dem die Bedingungen für die Kapitulation der Armee von Nord—Virginia von Lt. General Grant geschrieben wurden-und erlauben Sie mir zu sagen, Madam, dass es kaum eine Person in unserem Dienst gibt, die mehr dazu beigetragen hat, dieses wünschenswerte Ergebnis zu erzielen als Ihr Ehemann.“
– Custer Bürgerkrieg legacy war vielleicht am besten zusammengefasst von Horace Greeley, wenn dieser berühmten New York Tribune-Korrespondent schrieb: „der Zukünftige Schriftsteller der Fiktion finden sich in Brig. Gen., Custer die meisten der Qualitäten, die gehen, um einen erstklassigen Helden zu bilden,und Geschichten von seinem gewagten wird um viele einen Herd Stein lange erzählt werden, nachdem die alte Flagge küsst wieder die Brise von Maine an den Golf. Gen. Custer ist ein so tapferer Kavalier, wie man es sich wünschen würde. Immer umsichtig, nie voreilig, und wenn man die Umstände betrachtet, unter denen er so cool platziert wird, wie ein Schachspieler sein Spiel beobachtet, Gen., Custer sieht immer „den Blick auf den Boden“ auf einen Blick, und, wie der Adler, der seine Beute von einem Berggipfel aus beobachtet, fegt auf seinen Gegner herab, und scheitert selten daran, einen Signalerfolg zu erzielen. Offen und unabhängig in seinem Verhalten vereint Gen. C die Qualitäten des wahren Gentleman mit denen des versierten und furchtlosen Soldaten.“
George Armstrong Custer
