Vincent J. Cannato è professore associato di storia presso l’Università del Massachusetts di Boston e autore di “American Passage: The History of Ellis Island.”
Quando la leggenda del baseball Yogi Berra è morta il mese scorso, il commissario della MLB Rob Manfred ha definito il defunto catcher degli Yankees ” un faro di Americana.”Il giornalista sportivo Frank Deford aveva impiegato lo stesso tema un decennio prima, definendo Berra “il massimo dell’atletica Americana.,”
Questo è piuttosto un testamento di un uomo nato Lorenzo Pietro Berra da genitori immigrati italiani e cresciuto nell’enclave italiana di St. Louis conosciuta come the Hill. Lì, ha sviluppato la personalità fuori misura che avrebbe colorato l’esperienza americana con arguzia italiana.
Tradizionalmente, quando pensiamo all’Americana, ricordiamo “American Gothic” di Grant Wood o Betsy Ross che cuce le stelle e le strisce. Ora possiamo anche invocare Berra e la sua famosa citazione, ” Non è finita finché non è finita.,”
Berra, un’ancora dei dinastici New York Yankees della metà del 20 ° secolo, esemplifica l’ampia influenza che gli italoamericani hanno avuto sulla cultura americana da quando sono arrivati come immigrati impoveriti e denigrati isolati nei ghetti urbani. Dallo sport e cibo al cinema e alla musica, non hanno solo contribuito alla cultura, hanno contribuito a ridefinirla.
Ciò avrebbe sorpreso molti nativi americani tra la fine del 1800 e l’inizio del 1900, quando l’immigrazione dall’Europa meridionale e orientale era in aumento., La maggior parte degli italiani proveniva dalle regioni meridionali povere di Sicilia, Calabria, Campania e Abruzzo (anche se i genitori di Berra facevano parte della minoranza che proveniva dal Nord). Questi immigrati lavoravano principalmente come lavoratori semi-qualificati e non qualificati, fornendo il muscolo tanto necessario per l’economia industriale in piena espansione degli Stati Uniti. Lavoravano nelle acciaierie e nelle miniere di carbone come operai a giorno “a piccone e pala” o come muratori per la posa di mattoni e pietre, come lo erano mio nonno e mio bisnonno.
Gli americani di quell’epoca vedevano gli italiani come una povera misura per la cittadinanza democratica., Dal momento che molti immigrati italiani erano analfabeti, limitisti immigrazione cercato di imporre un test di alfabetizzazione per l’ammissione al paese che avrebbe escluso gli italiani in gran numero. C’era anche una credenza comune che gli italiani fossero inclini alla violenza. Nel 1893, il New York Times definì l’Italia ” la terra della vendetta, della mafia e del bandito.”Gli italiani del Sud erano” bravos e tagliagole “che cercavano” di portare avanti le loro faide e sanguinose liti negli Stati Uniti.”Tre anni dopo, il Boston Globe pubblicò un simposio intitolato” Gli italiani sono una minaccia?, Sono aggiunte desiderabili o pericolose alla nostra popolazione?”
Quasi la metà degli immigrati italiani erano” uccelli di passaggio ” che alla fine tornarono in Italia. Coloro che rimasero in America spesso si stabilirono insieme, formando quartieri etnici poveri. Ma questi barrios non erano semplicemente repliche del paese natale dei loro residenti. Le culture regionali-che distinguevano i siciliani dai napoletani — si mescolavano con le usanze americane che i bambini portavano a casa dalle scuole pubbliche.
Due eventi in particolare hanno contribuito a sviluppare l’identità italoamericana., Il Congresso ha approvato le quote di immigrazione nel 1920 che si rivolgevano principalmente alle persone provenienti dall’Europa meridionale e orientale. La legge sull’immigrazione del 1924 ha ridotto la quota annuale per gli immigrati italiani da più di 42.000 a meno di 4.000. Arginare il flusso di nuovi arrivati nei quartieri etnici ha causato Little Italys a ridursi gradualmente, e gli italoamericani si sono trasferiti nei sobborghi e nei quartieri diversi dove sono stati più influenzati dalla musica, dai film e dalla cultura puramente americana.,
Poi venne la seconda guerra mondiale, che ha forgiato un forte sentimento di unità nazionale — uno che era più inclusiva rispetto alla campagna nativista per “100 per cento americanismo” durante la prima guerra mondiale.All’inizio della guerra, gli immigrati italiani che non erano diventati cittadini degli Stati Uniti sono stati considerati “alieni nemici.”Ma il presidente Franklin D. Roosevelt stabilì che la designazione era controproducente mentre cercava il sostegno italo-americano per la guerra e lo sollevò il Columbus Day 1942 , così gli italiani sfuggirono in gran parte al destino degli americani giapponesi internati., Un mezzo milione di italoamericani (tra cui Berra, che ha guadagnato un Purple Heart) ha prestato servizio nell’esercito degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale, con alcuni di loro che combattono nella campagna italiana che era stata la casa dei loro genitori.
Mentre si univano ai militari e si integravano nelle periferie, gli italoamericani abbandonavano gli stereotipi popolari che li circondavano. A poco a poco, i costumi sviluppati in Little Italys trovato accettazione nel mainstream e sono stati assorbiti nella più ampia cultura americana.
Il cibo è un buon esempio di questo fenomeno., Nei primi anni del 20 ° secolo, piatti immigrati italiani sono stati disprezzati e divenne la radice di legature come “spaghetti bender” e “mangiatore di aglio.”La pungenza dell’aglio sembrava non americana e incivile, e il forte odore era visto come prova dell’inferiorità degli italiani. La sua popolarità nei mercati e nelle ricette americane oggi mostra quanto drasticamente questa percezione sia cambiata e come la cultura italoamericana sia diventata invischiata nella vita americana più ampia.
Questo è evidente anche nei piatti in salsa rossa che sono graffette nelle case e nei ristoranti degli Stati Uniti., Grandi piatti di spaghetti e polpette, ziti al forno e parmigiana di pollo non sono comuni in Italia, ma riflettono l’unica cultura italoamericana creata dagli immigrati. La salsa rossa divenne prevalente nelle cucine degli immigrati perché i pomodori in scatola erano prontamente disponibili nei mercati statunitensi. La carne era una rarità nel sud Italia, ma abbondante in America, e il crescente reddito delle famiglie italiane anche della classe operaia ha permesso per porzioni più grandi di polpette e altri piatti.,
La pizza, che si ritiene abbia avuto origine a Napoli, incarna l’influenza fuori misura degli italoamericani sulla nostra cultura, dove la pizza ha assunto un significato completamente nuovo. Generalmente, agli americani non piace la pizza napoletana originale, la cui crosta tende ad essere un po ‘ fradicia nel mezzo, a differenza della versione americana italiana più croccante. Un proprietario di un ristorante italiano che ha aperto una pizzeria a New York con torte napoletane mi ha detto che i suoi clienti si lamentano che le sue pizze sono poco cotte.
Gli italoamericani hanno continuato a mettere nuovi giri sulla creazione napoletana., A Chicago, hanno creato la pizza deep-dish. La leggendaria pizzeria Napoletana Frank Pepe di New Haven è famosa per la sua pizza alle vongole bianche, così come per la sua normale versione con salsa rossa e formaggio. Nel classico modo americano, anche le società sono entrate in azione, da Domino a California Pizza Kitchen. Pochi alimenti sono più onnipresenti nella dieta americana, e pochi sono più sinonimo di cucina americana.
Mentre le cucine degli italoamericani stavano cambiando il palato della nazione, la loro creatività stava conquistando la cultura popolare., Prima degli albori del rock-and-roll, molti dei cantanti che definivano la musica americana erano italoamericani: Frank Sinatra, Dean Martin, Vic Damone, Tony Bennett, Perry Como e Louis Prima tra loro.
Sinatra, in particolare, ha trasceso il suo tempo e ha influenzato la musica americana oltre la sua morte. Le sue canzoni sono diventate la pietra angolare di quello che i critici chiamano il Great American Songbook. La musica stessa è un mash-up culturale, prendendo in prestito dal jazz afroamericano con testi spesso scritti da cantautori ebrei., Ma con il suo cappello a cilindro, Sinatra possedeva un’aria di fiducia che ha reso popolare la spavalderia e lo stile sartoriale italo-americano. Ha cantato senza accento, ma tra le canzoni gli ascoltatori hanno sentito una voce dalle strade di Hoboken, N. J., con gergo dialettale italiano gettato in.
Anche gli italoamericani hanno lasciato un segno nel cinema. Due dei quattro più grandi film americani, giudicati dall’American Film Institute, non erano solo diretti da italoamericani, ma narravano storie sull’esperienza italo-americana., “Toro scatenato” di Martin Scorsese è un racconto grintoso e iper-realistico dell’ascesa e della caduta del campione di pugilato dei pesi medi Jake La Motta. E “Il padrino” di Francis Ford Coppola, tratto dal romanzo di Mario Puzo, è un racconto sulle tensioni dell’assimilazione, mentre Michael Corleone abbandona le sue ambizioni americane per prendere il posto di suo padre come capo del crimine.
Coppola e Puzo stavano camminando una linea sottile con ” Il Padrino.”Il film ha rafforzato la connessione che molti americani hanno fatto tra gli italiani e la criminalità organizzata, uno stereotipo che infastidiva gli italoamericani., Ma Coppola e Puzo hanno trasformato i Corleoni in classici personaggi americani, incarnando il conflitto ampiamente riconoscibile tra padri e figli, tradizione e modernità.
L’immigrazione italiana, almeno su larga scala, è ormai un ricordo del passato. Ma l’influenza della cultura italoamericana rimane. Questi immigrati e i loro figli non si sono semplicemente sciolti in un omogeneo stufato di americanismo; hanno creato una vivace comunità etnica che ha contribuito a plasmare la cultura mainstream.
Oggi, gli americani sono ancora una volta preoccupati per il numero di nuovi immigrati e la loro capacità di assimilare., Potrebbe non essere proprio “deja vu all over again” (prendere in prestito da Yogi Berra), ma l’esperienza italoamericana ci ricorda che l’immigrazione è un processo di trasformazione per gli individui e per la società americana. Quell’evoluzione culturale bilaterale continuerà a plasmare chi siamo come nazione.
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