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Lupi e cani sono separati da 15.000 anni di evoluzione, durante i quali le specie hanno virato in direzioni radicalmente diverse. I cani conservano ancora molti dei loro comportamenti ancestrali, ma meno si sa di eventuali tendenze latenti “simili a cani” tra i lupi moderni., Un nuovo studio sui cuccioli di lupo allevati dall’uomo suggerisce che i lupi possono attaccarsi ai loro proprietari in un modo che ricorda i cani, ma è qui che finiscono le somiglianze.

Una nuova ricerca pubblicata oggi su Royal Society Open Science mostra che i cuccioli di lupo, quando allevati dagli umani, mostrano segni di attaccamento e affetto verso i loro proprietari e che questi sentimenti durano nell’età adulta., Lo studio mostra anche che i lupi ampiamente socializzati sono relativamente a loro agio con gli estranei umani, anche se a volte mostrano un po ‘ di paura. Questi risultati suggeriscono comportamenti che potrebbero aver portato i loro antenati a quattro zampe a cercare e trovare conforto tra gli umani, portando all’emergere di quelle palle di pelo super-coccolose e leccate di viso conosciute come cani.

Prima di andare avanti, è importante ricordare che i lupi—anche quelli allevati dagli umani—non sono cani. Neanche lontanamente., Questo nuovo studio, guidato da Dorottya Ujfalussy dell’Università Eötvös Loránd in Ungheria, ci dice qualcosa di nuovo sul comportamento del lupo, in particolare, che i lupi possono attaccarsi ai loro caregiver umani. È una scoperta che può rivelarsi significativa quando si considerano il benessere degli animali e le questioni di sicurezza umana affrontate dagli zoo e dalle aree di conservazione. Ma ciò che questo studio non ci dice è che gli esseri umani dovrebbero iniziare ad allevare cuccioli di lupo. I lupi sono ancora animali selvatici e gli ambienti umani sono lontani dai loro habitat naturali.,

In effetti, lupi e cani sono due specie molto distinte. Possono sembrare simili (almeno alcune razze di cani sembrano ancora un po ‘ simili a lupi), ma mostrano comportamenti profondamente diversi. I cani hanno sviluppato un’affinità intensa e naturale verso gli esseri umani, con scansioni cerebrali che suggeriscono che sono più felici intorno a noi di quanto non siano intorno ai membri della loro stessa specie., Quando stressati, i cani trovano conforto in presenza di esseri umani – un tratto che è stato rafforzato attraverso l’addomesticamento. I lupi, d’altra parte, sono naturalmente diffidenti nei confronti degli umani, temendo la nostra presenza e i nostri ambienti. E a differenza dei cani, sono ferocemente indipendenti. I cuccioli di lupo, ad esempio, sono spesso lasciati soli quando il branco va a caccia, dando a questi animali un’autosufficienza quasi felina. A differenza dei cani, i lupi non hanno mai dovuto appoggiarsi a un’altra specie per il supporto.,

Ma gli scienziati hanno anche documentato alcune somiglianze comportamentali tra cani e lupi. Quando si salutano, ad esempio, ai lupi piace leccarsi i volti, un tratto troppo familiare ai proprietari di cani. I lupi sono anche in grado di seguire lo sguardo di una persona nello spazio e capiscono gesti come il dito puntato (nemmeno gli scimpanzé possono farlo).

Date queste somiglianze, Ujfalussy ha cercato di saperne di più sui tipi di relazione che i lupi, quando socializzati con gli esseri umani, possono avere con i loro custodi umani. Uno scopo primario dello studio è stato quello di capire cosa rende i cani così unici nel loro rapporto con gli esseri umani, e dove i loro tratti possono aver avuto origine., In definitiva, Ujfalussy stava cercando di imparare se i comportamenti del cane erano già presenti nei lupi ancestrali, o se sono un prodotto di addomesticamento e selezione artificiale. Questa nuova ricerca suggerisce che il primo potrebbe essere vero.

Il lavoro precedente aveva suggerito che i lupi allevati dall’uomo, all’età di 16 settimane, non mostrano alcun attaccamento ai loro custodi come fanno i cani. Ciò implicava che solo i cani sono in grado di formare una forte relazione personale con gli esseri umani.,

“Pensavamo anche in quel momento che il caso non fosse così semplice e volevamo descrivere la relazione lupo-uomo in modo più dettagliato”, ha spiegato Ujfalussy a Gizmodo. “Quello che abbiamo imparato dal nostro studio è che mentre i cani possono essere più attaccati al loro custode umano nel senso di dipendenza e usando i loro proprietari come base sicura, i lupi sono anche in grado di formare relazioni di affiliazione durature con i loro custodi, anche se senza un senso di dipendenza.,”

Per raggiungere queste conclusioni, il team di Ujfalussy ha condotto esperimenti usando cuccioli di lupo allevati dagli umani. (Gli esperimenti sono stati condotti nei primi anni 2000, ma, a causa delle circostanze personali degli autori, i risultati sono appena stati pubblicati ora.) Questi lupi provenivano dal Family Dog Project, un’iniziativa fondata nel 1994 da József Topál e dai suoi colleghi per studiare gli aspetti comportamentali e cognitivi del rapporto cane-uomo. Nel corso degli anni, questo progetto ha prodotto oltre 100 pubblicazioni su riviste peer-reviewed., Ma ai fini di questo studio, ai partecipanti con il Family Dog Project è stato chiesto di allevare cuccioli di lupo—e in un modo che era identico a come normalmente alzavano i cani (ad esempio passeggiate quotidiane su guinzagli, coccole, toelettatura, ecc.). I cuccioli di lupo utilizzati in questo studio sono stati socializzati intensamente agli esseri umani, rendendoli soggetti ideali per gli esperimenti per rivelare eventuali differenze “innate”.,

Nei due esperimenti condotti, cuccioli di lupo sono stati messi attraverso un messaggio di saluto di test in cui sono stati esposti a quattro visitatore tipi: il loro immediato caregivers (o “genitori adottivi”, come si chiamano), vicini, conoscenti, persone che ho incontrato solo una volta prima, e di perfetti sconosciuti., Nel primo esperimento, otto lupi sono stati esposti ai visitatori quando in compagnia di altri lupi, ma per il secondo esperimento, nove cuccioli di lupo hanno dovuto andare da soli.

“Nel nostro primo esperimento abbiamo optato per una condizione di gruppo in quanto intendevamo mantenere le visite il più possibile senza stress per i nostri soggetti”, ha detto Ujfalussy. “La presenza dei loro compagni di branco dà sostegno sociale. Questo era importante soprattutto nei casi di visite straniere., Tuttavia, in questa situazione il comportamento di non indipendente dagli altri, quindi un comportamento più difficile da interpretare. Per questo motivo abbiamo progettato il secondo esperimento individuale, in età più avanzata, quando i lupi erano più sicuri.”

Nel primo esperimento, i cuccioli di lupo avevano sei mesi e nel secondo esperimento sono stati testati a 12 mesi e 24 mesi. Per mantenere le interazioni il più coerenti possibile, ai visitatori è stato detto di indossare gli stessi vestiti, di non indossare profumi o colonia e di non avere nulla in tasca, insieme a una serie di altre misure di controllo.,

In entrambi i test, i lupi si sono avvicinati ai visitatori di tutti i tipi prontamente e volentieri. I cuccioli di sei mesi accorrevano ai loro caregivers umani in modo” intenso e amichevole”, ed erano a loro agio in compagnia di tutti i tipi di visitatori. Anche i lupi di 12 e 24 mesi si avvicinavano con affetto ai loro genitori adottivi e ai loro stretti conoscenti, ma erano un po ‘ preoccupati quando si avvicinavano agli altri due tipi di visitatori., Non sono stati documentati comportamenti aggressivi, ma alcuni dei cuccioli di lupo esibivano comportamenti accovacciati e di coda quando si avvicinavano agli estranei, il che suggerisce che erano un po ‘ spaventati. Tuttavia, dato che alcuni dei lupi erano vecchi di 24 mesi durante gli esperimenti, i risultati suggeriscono che i lupi allevati dall’uomo continueranno a cercare il contatto con gli umani nella prima età adulta.

” Per quanto ne sappiamo, questo studio è stato il primo a esaminare la relazione dei lupi allevati a mano intensamente socializzati con gli esseri umani che variano nella familiarità in un test di situazione di saluto”, afferma Ujfalussy.,

“Questo risultato è entusiasmante, non perché i lupi sono più sociali che abbiamo pensato, ma perché si tratta di un passo a scoprire la complessità delle differenze tra cani e lupi nel modo in cui interagiscono con gli esseri umani,” ha detto il biologo evoluzionista Kathyrn Signore, un ricercatore associato presso il Karlsson lab presso l’Università del Massachusetts Medical School (che non era coinvolto nello studio), in una e-mail a Gizmodo., “Inizialmente, si supponeva che i lupi non formassero attaccamenti sociali con gli umani e i cani, poi è venuto fuori che avevamo bisogno di guardare più da vicino cosa si intendeva per attaccamento e abbiamo scoperto che almeno i cuccioli di lupo sembravano avere attaccamenti con le persone che li socializzavano. Questo documento supporta quelle scoperte precedenti che i cuccioli di lupo sembrano formare allegati e che mentre non dipendono dai loro custodi più tardi nella vita, un legame sociale sembra persistere nell’età adulta.,”

Tuttavia, è importante salutare questi risultati con cautela: è difficile discernere il comportamento da esperimenti limitati come questi. I ricercatori hanno fatto del loro meglio per minimizzare i fattori confondenti, ma questo è quasi impossibile; odori, linguaggio del corpo e altre variabili possono interferire con i risultati.

Inoltre, ci sono limitazioni allo studio dei lupi come precursori del comportamento del cane., I cani non discendono dai lupi( almeno non dai lupi moderni); sia i lupi che i cani si separano da un antenato comune circa 15.000 anni fa—un animale antico il cui comportamento non siamo in grado di studiare.

Infine, le dimensioni del campione non erano grandi; un totale di dieci cuccioli di lupo sono stati utilizzati nello studio.

“Sì, in effetti, le nostre dimensioni del campione non sono enormi”, ha ammesso Ujfalussy a Gizmodo. “Questo è ovviamente perché in Ungheria (per fortuna) i lupi sono relativamente raramente nati in cattività., Inoltre, l’allevamento manuale e la socializzazione individuale sono un lavoro duro e difficile. E…questi animali devono essere curati per il resto della loro vita, il che è una sfida e una responsabilità allo stesso tempo. Per questi motivi, abbiamo lavorato con la dimensione del campione più bassa possibile-dati da cui è ancora sufficiente per l’analisi statistica.,”

Jessica Hekman, dottoranda presso l’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign e veterinaria che fa ricerca nella genetica del comportamento del cane, non è sorpresa da questi risultati, e dice che questa ricerca si sposa bene con la sua esperienza personale con i lupi.

“Sono stato fortunato a poter trascorrere del tempo a Wolf Park, nell’Indiana, dove ho visto i lupi salutare persone familiari”, ha detto Hekman, che non era coinvolto nel nuovo studio, a Gizmodo., “Ho visto un lupo salutare l’uomo che l’aveva cresciuta, che non vedeva da mesi (un anno, forse). Era estasiata nel vederlo. Ho anche visto i lupi salutare il loro umano preferito, che hanno visto probabilmente circa una volta al giorno o un po ‘ meno nella migliore delle ipotesi, ancora una volta chiaramente salutandolo in modo diverso dagli altri. Ho avuto modo di interagire con loro me stesso come un estraneo, e mi hanno trattato in modo molto diverso, molto più fresco.”

Hekman dice che il nuovo studio rispecchia bene le sue osservazioni sul campo, mostrando che i lupi rispondono in modo diverso ai loro caregiver rispetto ad altre persone., Questa scoperta è importante, dice, perché gli scienziati stanno ancora cercando di distinguere quali sono le differenze reali tra il comportamento del cane e del lupo. “I cani si legano strettamente con gli umani e, a quanto pare, anche i lupi sono capaci di farlo.”

Una delle scoperte più interessanti, dice Hekman, è che i lupi fanno salutare gli sconosciuti, ma mostra ancora la paura comportamenti correlati.,

“Questo studio non confronta questi comportamenti con il modo in cui i cani salutano gli estranei”, afferma Hekman. “La mia ipotesi sarebbe che ci sia una variazione tra singoli cani e singoli lupi, ma nel complesso, che i cani mostrano meno paura degli estranei rispetto ai lupi. Si pensa che la riduzione della paura sia una parte critica dell’addomesticamento.”

Ovviamente, questo non significa che dovremmo avvicinarci sfacciatamente ai lupi in natura., Tuttavia, Ujfalussy dice che non abbiamo motivo di diffidare o temere i lupi selvatici, in particolare se vengono dati habitat sufficienti, dove possono vivere una vita naturale. I lupi selvatici in condizioni naturali evitano il contatto con gli esseri umani, dice, e hanno una buona ragione per farlo.

“Il problema inizia quando le persone ignorano i consigli dei professionisti e scambiano i lupi per i cani, tenendoli come animali domestici”, dice. “Questo è un serio problema di benessere per i lupi, poiché il 99% di quegli animali alla fine verrà abbandonato e di solito eutanasia., Fondamentalmente, i lupi sono animali selvatici, più indipendenti, difficili da controllare, difficili da gestire e le condizioni di salute sono impossibili da fornire nella casa umana, quindi i lupi addomesticati tenuti come animali domestici sono un vero pericolo per il loro ambiente e per se stessi.”