OKAVANGO DELTA, BOTSWANA — Non è facile essere re. Date un’occhiata a un orgoglio di leoni, e diventa ovvio che ci sono più femmine rispetto ai maschi, di solito con un rapporto di circa 2 – o 3-a-1. Considerando che i leoni maschi e femmine nascono in numero uguale, sorge la domanda: cosa succede ai maschi mancanti?
Questa è la domanda esplorata da un nuovo film chiamato “Game of Lions” (in anteprima domenica (Dic. 1) alle 10 di sera., ET on Nat Geo Wild), girato qui nel Delta dell’Okavango, una lussureggiante zona umida dove il fiume Okavango si scontra con il deserto del Kalahari. La zona ospita una grande varietà di animali, come leoni, leopardi, elefanti, bufali e ippopotami.
Non è un’impresa facile trovare i leoni. Ma sotto la guida di Dereck e Beverly Joubert, registi e esploratori del National Geographic-in-residence, è un gioco da ragazzi. Il primo pomeriggio di un safari di tre giorni qui, la coppia ha localizzato un gruppo di cinque leoni, tra cui due cuccioli, mentre un gruppo di quattro giornalisti guidava per vederli.,
La prima vista dei leoni selvatici si sta agitando, per una serie di motivi. I cuccioli stessi sono adorabili, ma gli adulti — ognuno dei quali supera facilmente un guardalinee offensivo e zampe sportive delle dimensioni di piccoli piatti da tavola — suscitano una sorta di meraviglia tesa composta da soggezione, rispetto per queste potenti bestie e qualcosa di simile alla paura ma più simile a una consapevolezza della propria mortalità. Potrebbero facilmente ucciderci. Ma non ci sono parole al momento oltre alle esclamazioni di incredulità.,
Ma niente di tutto ciò conta per i lions, che vivono su questa terra e non sembrano prestare alcuna attenzione ai visitatori, guidati in un paio di Toyota Land Cruiser che sono completamente aperti all’aria, senza finestre per la separazione.
I cuccioli di leone sembrano felici e spensierati, ma le loro vite non sono facili. Solo circa 1 su 8 leoni maschi sopravvivono all’età adulta, ha detto Dereck.
Infanzia difficile
Tutti i leoni affrontano un’alta mortalità come cuccioli, per una serie di motivi, tra cui lesioni, mancanza di cibo, malattie e essere uccisi da leoni adulti — ne parleremo più avanti., Ma quando i leoni maschi iniziano a raggiungere la maturità sessuale intorno all’età 2, i maschi più anziani all’interno dell’orgoglio li cacciano fuori, ha detto Dereck. I leoni femminili, che di solito sono tutti legati in una certa misura, in genere rimangono indietro.
Per un giovane maschio, “il tradimento con il proprio sangue deve confonderlo, ma questo è un rito antico — il lancio di giovani maschi in un mondo di incognite — un mondo in cui sarà in grado di farcela, o morire”, ha detto Dereck, 57 anni, che sfoggia una barba bianca e guarda ogni po ‘ il signore della natura selvaggia., Dereck e Beverly, 56, sembrano appartenere qui a Duba, dove hanno fatto altri film sui leoni, tra cui ” Gli ultimi leoni “e” Nemici implacabili.”
Dopo essere stato cacciato, i giovani maschi vagano per la campagna da solo o in piccole bande, spesso con i loro fratelli o cugini, negoziare il non-gatto-la terra tra i territori di altri lions, ha detto Luca Cacciatore, il presidente del gatto grande gruppo di conservazione Panthera, in un’intervista telefonica. Se si allontanano in questi territori, è probabile che vengano attaccati e / o uccisi., La maggior parte dei leoni maschi muore durante questo periodo, ha detto Gabriele Cozzi, un ricercatore dell’Università di Zurigo che non è stato coinvolto nel film.
Questa odissea li mette anche in contatto con gli esseri umani, a causa dell’espansione delle popolazioni rurali, ha detto Cozzi in una e-mail, aumentando le probabilità che vengano uccisi in una trappola a filo (un metodo non selettivo e diffuso per catturare la selvaggina africana).
Se sopravvivono abbastanza a lungo per trovare una nuova area promettente, il passo successivo è quello di prendere in consegna un altro orgoglio., Ma naturalmente i maschi residenti non avranno nulla di tutto ciò, e così finiscono per combattere, spesso fino alla morte, ha detto Dereck. Di solito lo fanno come una coalizione, spesso composta da tre o quattro “grandi maschi lividi”, ha detto Hunter.
Quando i leoni maschi prendono il controllo di un nuovo territorio, quasi sempre uccidono i cuccioli dei pride, poiché non sono biologicamente imparentati e non vogliono spendere energia per garantire che i geni di altri leoni vengano trasmessi. “Non possono essere patrigni”, ha detto Hunter a LiveScience., Anche i leoni femminili non saranno ricettivi all’accoppiamento mentre allattano, quindi uccidere i cuccioli consente ai leoni maschi di procreare, ha detto Beverly.
I Joubert hanno avuto la loro giusta dose di chiamate ravvicinate, e Beverly ha salvato la vita di Dereck molte volte (secondo Dereck). Sono sopravvissuti a diversi incidenti aerei, accusati da un elefante ferito e, più recentemente, Dereck è stato morso da un boomslang, uno dei serpenti più mortali in Africa. Dereck indica con nonchalance la cicatrice lasciata dal morso, dicendo che gli manca ancora la sensazione nella zona., Il morso è avvenuto giorni prima di una visita dal programma televisivo “60 Minutes” – ma invece di annullare, Dereck ha fatto l’intervista. Alla fine ha cercato un trattamento in un ospedale sudafricano, egli ha detto.
Caccia al leone
Solo maschi fisicamente forti, intelligenti e in forma sopravvivono per diventare adulti responsabili di un orgoglio, Dereck ha detto., E questi leoni dell’Okavango sono probabilmente i leoni più grandi del pianeta. Questo perché c’è un’abbondanza di bufali e altri animali da predare, e il fatto che gli animali spesso camminano attraverso l’acqua nei molti torrenti del delta, costruendo i loro muscoli, ha detto.
Ma i leoni maschi, nonostante tutte le loro difficoltà, sono ricercati dai cacciatori di trofei. “Ogni tanto, un cucciolo emerge come un guerriero spaventato dalla battaglia, e poi viene colpito per le stesse qualità che gli hanno permesso di essere un sopravvissuto”, ha detto Dereck.
Ci sono solo circa 20.000 leoni rimasti in Africa, Beverly ha detto., Altre stime mettono il numero leggermente più alto, più vicino a 30.000. Indipendentemente da ciò, il loro numero sta diminuendo a un ritmo allarmante, gli esperti concordano. Circa 50 anni fa, c’erano 450.000 leoni — un calo di oltre il 95 per cento, Beverly ha aggiunto.
I cacciatori di trofei, per lo più americani, uccidono quasi 700 leoni all’anno, in genere maschi, ha detto Dereck. Forse un problema ancora più grande è l’uso di trappole a filo metallico espandendo le popolazioni rurali in Africa, ha detto Hunter., Queste trappole catturano una varietà di animali, che poi muoiono, attirando leoni, che poi cadono preda delle trappole stesse, ha aggiunto.
Diffondere la consapevolezza
I Joubert hanno detto che sperano che il film aiuti le persone ad apprezzare quanto sia difficile per i leoni maschi sopravvivere fino all’età adulta, e a sua volta scoraggiare la caccia di questi animali. Vedere gli animali da vicino mostra quanto sia facile avvicinarsi a loro e chiarisce che la caccia al leone non sarebbe particolarmente impegnativa.
L’uccisione di un maschio adulto in un orgoglio può gettare il gruppo nel caos, ha detto Dereck., Ad esempio, questo rende l’orgoglio più vulnerabile agli attacchi di un gruppo esterno di maschi, portando a sconvolgimenti e all’uccisione quasi certa di giovani cuccioli, ha detto Dereck.
In una tipica popolazione naturale di leoni, circa il 23-30 per cento degli animali sono maschi, Hunter ha detto. Ma le cacce orientate verso i maschi possono distorcere quell’equilibrio. Nella valle di Luangwa dello Zambia, per esempio, la caccia ha recentemente diminuito la porzione di maschi a 8 per cento della popolazione, almeno quattro volte inferiore a quello che sarebbe normalmente, egli ha detto.,
Beverly e Derek vivono tra gli iconici grandi felini del Botswana, spesso trascorrendo giorni nella boscaglia vivendo nel loro Land Cruiser appositamente modificato, in grado di gestire pozzanghere e fiumi profondi. Hanno trascorso 18 mesi le riprese di “Game of Lions” — che è meno di un’ora di lunghezza-e altri cinque mesi di montaggio.
Dopo aver visitato Duba Plains, la dedizione dei Joubert per salvare i leoni e catturarli con la fotocamera diventa più impressionante. Il più delle volte, i leoni si trovano in giro, agendo molto come i grandi felini., In un caso sono venuti proprio accanto al safari cruiser, in cerca di ombra, a portata di mano. I leoni hanno fatto una uccisione di successo durante il viaggio, ma era di notte in una palude, subito dopo un terribile temporale e l’inizio della stagione delle piogge, ha detto Dereck. In altre parole, la vera natura dei leoni non viene necessariamente fuori al primo sguardo, almeno non nella misura in cui lo fa nei film di Jouberts. Ma è più che sufficiente per rispettare le loro enormi dimensioni, potenza e grazia. E anche la loro vulnerabilità.,
“Vogliamo che questo film sia l’inizio della conversazione” sulla conservazione del leone, ha detto Dereck. Per quanto riguarda il destino dei leoni e di altri animali selvatici, il problema più grande è la mancanza di consapevolezza e ignoranza. “Una volta che le persone hanno buone informazioni, di solito prendono buone decisioni”, ha detto.
Nota del redattore: Questa storia è stata generata durante un viaggio di segnalazione in Botswana pagato da National Geographic e non affiliato con TechMedia Network.
Email Douglas principale o seguirlo su Twitter o Google+. Seguici @livescience, Facebook o Google+., Articolo originariamente su LiveScience.
