Contro molte probabilità, un medico immigrato ha creato un test che cambia il gioco per rilevare il cancro cervicale.
Quando il Dr. Georgios Nikolaou Papanicolaou ha iniziato a sviluppare un test per rilevare il cancro cervicale, ha fatto affidamento su sua moglie per fungere da soggetto di ricerca, perché all’inizio non aveva altra opzione.
Dott., Papanicolaou, che a 21 anni completò i suoi studi di medicina all’Università di Atene nel 1904, e sua moglie, Mary, erano arrivati a Manhattan dalla loro nativa Grecia nel 1913 per poter perseguire la ricerca scientifica di base, un campo più consolidato negli Stati Uniti. Mary ha lavorato come sarta presso i grandi magazzini Gimbels a New York City, e il dottor Papanicolaou era un venditore di tappeti, un violinista nei ristoranti e un impiegato in un giornale greco., Un anno dopo, nel 1914, ottenne un ruolo di ricerca part-time nel dipartimento di patologia dell’ex ospedale di New York e presto si trasferì in una posizione di ricerca a tempo pieno al Cornell University Medical College, nel dipartimento di anatomia. Lì, ha iniziato i suoi studi sul cancro cervicale, che, nei primi anni del 1900 era la principale causa di morti per cancro nelle donne, sostenendo quasi 40.000 vite ogni anno.,
Avrebbe poi lavorato presso quello che oggi è NewYork-Presbyterian / Weill Cornell Medical Center per i prossimi 47 anni, andando in pensione come professore emerito di anatomia clinica, direttore del Laboratorio di ricerca Papanicolaou e consulente del laboratorio di citologia Papanicolaou.
Sebbene la presenza di cellule tumorali nell’espettorato e nelle urine fosse oggetto di ricerche e studi in quel momento, l’attenzione sul cancro cervicale era abbastanza nuova. Per fare la ricerca, il Dr. Papanicolaou aveva bisogno di soggetti di ricerca femminili.
“All’epoca non aveva la licenza di medico per esercitare negli Stati Uniti”, dice il dott., Rema Rao, assistente presso il laboratorio di citopatologia Papanicolaou presso il NewYork-Presbyterian Hospital e assistente professore di patologia e medicina di laboratorio presso la Weill Cornell Medicine. “Questo è probabilmente il motivo per cui sua moglie era il suo soggetto.”
Mary ha servito in questo ruolo per i prossimi 10 anni, ma in seguito avrebbe avuto l’opportunità di fare osservazioni sui pazienti presso la clinica ginecologica di Cornell. Tipicamente a quel tempo, quando è stato diagnosticato il cancro cervicale, la malattia aveva già raggiunto uno stadio avanzato., Il suo obiettivo era di rilevarlo prima attraverso le cellule raschianti dal tessuto nella cervice per l’esame microscopico. Secondo il National Center for Biotechnology Information, il Dr. Papanicolaou aveva dedotto che i cicli riproduttivi nelle cavie (i suoi primi soggetti di prova) potevano essere cronometrati esaminando gli strisci delle loro secrezioni vaginali. Quando ha rivolto la sua attenzione al sistema riproduttivo umano, è stato in grado di individuare le differenze tra la biologia cellulare delle cellule cervicali normali e maligne dopo aver visto tamponi spalmati su vetrini microscopici.,
Presentò i suoi primi risultati nel 1928 alla “Third race betterment conference” in Michigan, ma non furono ampiamente accettati dalla comunità medica. Dopo anni di ricerca e ricerca incessante, ha continuato a pubblicare le sue scoperte rivoluzionarie, che alla fine hanno portato al Pap test. Ci sono voluti più di 20 anni perché il suo lavoro fosse accettato dalla comunità medica.
“Perché era greco e non ha imparato a parlare molto bene l’inglese, un sacco di ciò che ha presentato apparentemente aveva errori di ortografia”, dice il dottor Rao. “Ha lottato per comunicare alla comunità medica quello che stava cercando di dire. Inoltre, la citologia esfoliativa non era una pratica comune in quei giorni, in quanto i patologi facevano molto affidamento sulla biopsia tissutale per la diagnosi del cancro.”
Nonostante questa mancanza di riconoscimento, il Dr. Papanicolaou ha continuato a condurre ricerche. ” Era molto persistente”, dice il dottor Rao. “Credo che non ha nemmeno preso una sola vacanza.,”
Negli anni dalla sua invenzione, il Pap test ha avuto un profondo impatto sulle donne.
“Abbiamo avuto un calo significativo dei decessi per cancro cervicale”, afferma il Dr. Rao, stimando che il Pap test ha ridotto il tasso di mortalità del cancro cervicale del 70%. I contributi del Dr. Papanicolaou sia come medico che come inventore cambiarono il gioco. “Il Pap test è una delle invenzioni più importanti dell’umanità perché è stato estremamente difficile prevenire il cancro cervicale e la gravità di esso. L’unica risposta era il Pap test.”
In definitiva, il Dott., I contributi di Papanicolaou sono stati riconosciuti in tutto il mondo. Fu nominato più volte per un premio Nobel e nel 1953 ricevette la Croce di Gran Commendatore, la più alta decorazione conferita dal re di Grecia. Avrebbe continuato a stabilire il proprio centro di ricerca sul cancro a Miami poco prima della sua morte nel 1962.
Oggi, il Dr. Rao lavora nello stesso edificio del NewYork-Presbyterian / Weill Cornell Medical Center come ha fatto il Dr. Papanicolaou. Il centro rimane vitale per la ricerca sul cancro cervicale.
” Testiamo circa 43.000 campioni ginecologici ogni anno”, afferma il dott., “Questa istituzione è dove tutto questo è iniziato, e sono così orgoglioso di farne parte.”
