Usare l’oppio era una volta descritto come “avere le chiavi del paradiso”, così avvincente e deliziosa è stata l’esperienza. Questo commento è stato fatto da Thomas De Quincey, e lui dovrebbe sapere, considerando che ha scritto il famoso ‘Confessions of an English Opium Eater’ nel 1821. Non è forse una sorpresa allora, che la sostanza era diventato incredibilmente popolare sia in Gran Bretagna e in Cina entro il XVIII secolo. Così popolare, infatti, che indirettamente causato due guerre tra le due grandi nazioni.,
La Gran Bretagna vendeva oppio alla Cina e causava una grave crisi di dipendenza all’interno del paese. Nel tentativo di porre fine a questo, la Cina finì in guerra con la Gran Bretagna – due volte. La Cina aveva già il divieto contro l’oppio quando gli inglesi iniziarono a commerciarlo, ma ciò non li scoraggiò. Di conseguenza, il divieto ha semplicemente portato i commercianti britannici ad offrire campioni gratuiti del loro prodotto per invogliare nuovi utenti., Considerando che la East India Trading Company di proprietà britannica aveva il monopolio sul commercio dell’oppio all’epoca, era forse inevitabile che la Cina iniziasse presto a richiedere il prodotto britannico. Ironicamente questo tentativo di garantire la dipendenza cinese dall’oppio era quello di lenire una dipendenza tipicamente britannica. L’oppio era la soluzione per alimentare un’abitudine che la Gran Bretagna aveva già sviluppato per una sostanza molto diversa, ma non meno potente: il tè.
Tea Caddy, fine 18 ° secolo
18 ° secolo la Cina rivaleggiava e alcuni dicono anche superato la Gran Bretagna in ricchezza e prosperità., I due paesi sono stati equamente abbinati in molti modi, tra cui la dipendenza. La Gran Bretagna era dipendente dal tè, infatti la nazione era passata da un paese incentrato sull’alcol a nuovi lussi: zucchero, cioccolato e tè. Quasi ogni singola famiglia del paese ha attraversato un cambiamento culturale dal bere la birra più comune (o il gin ancora più forte!) al tè esotico e recentemente disponibile.
L’intera dieta e l’atteggiamento del paese erano cambiati. Così gran parte della cultura britannica in questo momento ha cominciato a venire dalle loro colonie, tra cui il tè., È stato sostenuto dalla Colombia University che durante l’era vittoriana una media del 5% del reddito di ogni singola famiglia londinese è stato speso per il tè, che è una quantità sorprendente.
La Gran Bretagna ha avuto un problema tuttavia, come avrebbero continuato a pagare per tutto questo tè? Di solito ci sarebbe un elemento di scambio di merci tra paesi, il che significa che le merci non sono state acquistate interamente con denaro, ma in parte scambiate con altri beni. Tuttavia, la Gran Bretagna aveva ben poco che la Cina voleva in termini di beni e stavano sanguinando l’argento per pagare la Cina per il loro tè e nutrire la loro abitudine., Il loro commercio con la Cina era diventato pericolosamente irregolare, con la Cina che aveva molto più controllo sulla situazione che la Gran Bretagna. La Cina divenne nota come il cimitero dell’argento, a causa della propensione del metallo prezioso che veniva usato per pagare la Cina per le merci all’epoca, e non solo dalla Gran Bretagna.
Quindi, cosa si doveva fare? Idealmente la Cina vorrebbe un prodotto britannico tanto quanto la Gran Bretagna voleva il tè, e quindi il commercio potrebbe essere ri-calibrato di conseguenza. La soluzione a questo problema unicamente anglo-cinese si rivelò essere l’oppio.,
Satira francese che mostra un inglese che ordina all’imperatore della Cina di comprare oppio. Un uomo cinese giace morto sul pavimento con le truppe in background. Il testo dice: “Devi comprare questo veleno immediatamente. Vogliamo che ti avveleni completamente, perché abbiamo bisogno di un sacco di tè per digerire le nostre bistecche.”
Nel 1773 la Gran Bretagna era il principale venditore di oppio e il prodotto britannico (coltivato in vasti campi di papavero nelle loro colonie indiane) era anche conosciuto come la migliore qualità in tutto il mondo, quindi c’era un’enorme domanda in Cina per questo., Tuttavia, nel 1796 l’imperatore Jiaqing (della dinastia Qing) rese illegale il commercio, l’importazione e la coltivazione dell’oppio. Ciò significava che la East India Trading Company non poteva legalmente portare oppio in Cina. Ciò non scoraggiò tuttavia gli inglesi, e invece altre navi commerciali furono usate per trasportare la sostanza ai contrabbandieri che potevano poi portarla illegalmente nel paese, essenzialmente usando una elaborata rete di navi pirata di contrabbando.
Anche se l’oppio non è stato effettivamente introdotto in Cina dagli inglesi, il farmaco era stato in Cina fin dal 5 ° secolo., Portato da assiri, greci e persino arabi come medicina antica, l’oppio era stato usato come antidolorifico per secoli ed era preso in forma di pillola o liquido.
Due poveri fumatori di oppio cinesi.(Photo Credit: Wellcome Images)
L’introduzione del famoso tubo di oppio, quando il farmaco sarebbe stato fumato, era una tendenza molto più moderna ed esponenzialmente più pericolosa, che prese piede nel 16 ° secolo. Nel 1729 fumare oppio era diventato un problema serio in Cina, tanto che nel 1729 l’imperatore Jiaqing rese illegale la vendita e il fumo di oppio., Eppure fino ad oggi è ancora possibile acquistare tubi di oppio tradizionali nel paese. Poiché il divieto ha fatto poco per dissuadere le persone dal prendere parte alla droga, l’imperatore Jiaqing ha nominato un commissario, Lin Tse-Hsu, per reprimere il problema in tutto il paese.
Ha introdotto molti metodi per cercare di frenare l’abitudine alla droga cinese che era diffusa nel suo paese. Ha organizzato per i tossicodipendenti da trattare e severamente punito spacciatori di droga nazionali, ma senza alcun risultato., Le tensioni tra le due grandi potenze stavano aumentando, poiché sembrava che non si potesse fare nulla per arginare il flusso di oppio in Cina. La popolazione cinese era dipendente dalla sostanza e la comprava, non importa quanto fosse illegale o pericoloso, e gli inglesi non avrebbero smesso di venderla finché avrebbero potuto ottenere argento o merci per questo.
Le cose raggiunsero il punto di rottura a Canton quando Lin sequestrò 20.000 barili di oppio britannico (circa 1.400 tonnellate) e li gettò in mare., Per dimostrare la forza del sentimento in quel momento l’oppio non era solo scaricato, era bruciato con fuoco, sale e calce e dimostrabilmente rovesciato in mare, il 3 giugno 1839. (3rd giugno rimane giorno anti-droga in Cina oggi).
Sequestro e distruzione dell’oppio su ordine di Lin Tse-Hsu
Dopo la distruzione dell’oppio, ci sono stati crescenti episodi di conflitti tra le navi pirata del contrabbando di droga e le giunche di guerra cinesi., Inoltre, allo stesso tempo, un mercante cinese era stato assassinato da marinai britannici ubriachi a Kow Loon, una situazione peggiorata quando gli inglesi si rifiutarono di consegnare i marinai per punizione alle autorità cinesi. I cinesi si vendicò con un embargo alimentare alla provincia e colpi furono sparati dalle navi britanniche contro le navi cinesi embargo il 4 settembre 1839. Questo divenne noto come la battaglia di Kowloon e fu il primo conflitto armato della guerra. Le tensioni avevano chiaramente raggiunto il punto di ebollizione.,
Dopo diversi dibattiti parlamentari, il primo ministro britannico Lord Palmerston iniziò ufficialmente la guerra con la Cina nel 1840. Gli inglesi non erano universalmente contenti della vendita di oppio in Cina, alcuni lo chiamavano immorale. La politica è stata anche ampiamente criticata in Parlamento da un giovane William Gladstone. Tuttavia, il consenso era di andare in guerra, poiché il commercio dell’oppio era semplicemente troppo redditizio per arrendersi.
Nel giugno 1840 16 navi da guerra arrivarono a Hong Kong e la guerra iniziò sul serio. Non durò a lungo tuttavia., La Cina era semplicemente partita per la potenza della Marina britannica, a quel tempo senza rivali in tutto il mondo. Dopo diverse sconfitte da parte degli inglesi e dopo aver anche dovuto pagare un riscatto di 6 milioni di dollari per la loro isola da restituire loro, i cinesi entrarono in trattative con gli inglesi.
Firma del Trattato di Nanchino, 1842
Dopo un accordo iniziale abortito nel 1841, giunsero finalmente ad un accordo il 29 agosto 1842 e firmarono il Trattato di Nanchino. Questo divenne noto come il “Trattato ineguale” o il primo dei trattati ineguali., Ciò era dovuto al grave pregiudizio a favore degli inglesi. I cinesi pagarono essenzialmente per la flotta che si presentò per combatterli, pagarono per l’oppio bruciato, Hong Kong (anche se spesso indicata come “La roccia sterile” all’epoca) fu data agli inglesi, e i consoli britannici furono persino ammessi in Cina, che in precedenza era un paese molto chiuso. In totale l’indennità che i cinesi sono stati costretti a pagare è stata di circa 21 milioni di dollari. La Cina aveva perso la prima guerra dell’oppio in modo spettacolare. Stranamente però, la Gran Bretagna non aveva esattamente vinto neanche., Hanno ottenuto diverse concessioni e riparazioni finanziarie, ma sul tema dell’oppio c’è stato un notevole silenzio. In nessun punto del trattato è stato menzionato. Gli inglesi volevano il libero scambio del prodotto e i cinesi non avrebbero mai accettato, quindi la questione non è mai stata affrontata.
Il risultato della prima guerra dell’oppio fu che le cose tornarono molto allo status quo. La Gran Bretagna continuava a contrabbandare oppio in Cina illegalmente, i cinesi continuavano a fumarlo e la Cina continuava a inviare tè nel Regno Unito., Questo rapporto è stato tenue nella migliore delle ipotesi, tuttavia, e non sarebbe passato molto tempo prima che la questione si intensificasse ancora una volta. Questa non doveva essere la fine dei conflitti causati dall’oppio. La droga seducente era destinata a portare a guai ancora una volta
Dalla signora Terry Stewart, scrittore freelance.
