Circa 252 milioni di anni fa, quasi tutta la vita scomparve durante la peggiore estinzione di massa della Terra, un evento a volte chiamato il “Grande Morire.”I paleontologi chiamano l’evento l’estinzione di massa del Permiano-Triassico (PT), dopo i due periodi geologici che delinea.
Gli scienziati conoscono questa estinzione da decenni e sanno che gli effetti sono stati particolarmente gravi negli oceani, dove circa il 96% di tutte le specie marine si è estinto., Ma i dettagli di come la vita si è ripresa dopo il cataclisma sono rimasti confusi.
Ora, attraverso una ricerca che utilizza un nuovo database fossile globale, gli scienziati stanno facendo luce su come la vita nei mari strisciato indietro dal baratro. Le loro scoperte sono apparse il mese scorso sulla rivista Science Advances.
I risultati sembrano un po ‘ controintuitivi: i primi tipi di organismi ad emergere negli oceani, a quanto pare, erano animali al vertice della catena alimentare marina., Conosciuto come nekton, questi tipi di animali includevano predatori a nuoto libero come gli ittiosauri simili a delfini e cefalopodi arrotolati noti come ammonoidi. Alla luce di questo nuovo lavoro, l’estinzione del PT sembra contrastare la solita tendenza al recupero: normalmente, le prime creature a rimbalzare dopo che un ecosistema è stato annientato tendono ad essere quelle che vivono verso il fondo della catena alimentare. Queste creature aiutano a gettare le basi per l’ecosistema sovrastante su cui costruire.,
“All’inizio del Triassico, il nekton si stava diversificando velocemente”, si diresse verso “una piena ripresa”, ha detto Paul Wignall, un paleontologo dell’Università di Leeds nel Regno Unito che è coautore del nuovo lavoro. Allo stesso tempo, ha osservato, “la vita sul fondo marino stava appena iniziando a riprendersi.”
I risultati sono un po ‘ un puzzle, ha osservato Michael Benton, un paleontologo vertebrato presso l’Università di Bristol che non è stato coinvolto nella nuova ricerca. “È una specie di recupero dall’alto verso il basso, piuttosto che dal basso verso l’alto, come ci si potrebbe aspettare”, ha detto.,
Database Deep Dive
L’innesco dell’estinzione del PT, almeno negli oceani, è stato probabilmente un massiccio vulcanismo in quella che oggi è la Siberia, ha spiegato Wignall. I vulcani siberiani hanno espulso circa 3 milioni di chilometri cubi di lava, oltre a gas serra come l’anidride carbonica. Quest’ultimo avrebbe contribuito a riscaldare il mondo antico.
Quando la Terra si scalda, anche i suoi oceani si scaldano. E gli oceani più caldi, spiega Wignall, hanno un tempo più difficile che trattiene l’ossigeno disciolto nelle loro acque rispetto agli oceani più freddi., Questa situazione porta alle acque oceaniche che mancano di ossigeno sufficiente per sostenere la vita, quindi l’estinzione di massa.
L’estinzione” è avvenuta molto rapidamente”, dice Wignall., “Non istantaneo nel senso di un impatto meteorico, ma certamente veloce geologicamente parlando, accadendo in migliaia e migliaia di anni.”
Per ricostruire come è avvenuto il recupero dell’oceano dopo che la polvere si è depositata, Wignall e il suo team hanno creato un nuovo database che cataloga le occorrenze fossili di tutto il mondo. Il loro nuovo database ospita i dati raccolti dal database di Paleobiologia e da fonti di letteratura.
Il database di Wignall e colleghi include ricchi dettagli sulle specie fossili che si trovano negli strati di roccia triassica al di sopra del confine di estinzione., Tracciando quali fossili si verificano e quando quei fossili appaiono e scompaiono negli strati rocciosi, i ricercatori sono stati in grado di svelare il tempo di recupero della vita.
Il tempo dei morenti
Il team ha scoperto che dopo l’estinzione, ci sono voluti circa 5 milioni di anni per gli animali in cima alla catena alimentare per emergere, ma ci sono voluti circa 50 milioni di anni per l’ecosistema sottostante a riprendersi.
” Abbiamo compilato le gamme dei fossili a intervalli di tempo di meno di un milione di anni”, ha detto Wignall., Il monitoraggio dei fossili a una scala temporale così fine, ha spiegato, non era mai stato fatto per l’evento PT, e i nuovi risultati sono come fare una fotografia sfocata più nitida.
Questo modello di recupero corrisponde bene a come una mancanza di ossigeno negli oceani avrebbe influenzato la vita, spiega David Bottjer, un paleoecologo della University of Southern California di Los Angeles che non è stato coinvolto nella nuova ricerca. “Poiché le acque superficiali sono sottoposte a molta miscelazione di ossigeno a causa dell’azione delle onde, l’acqua a basso contenuto di ossigeno è tipicamente confinata al fondo marino”, ha affermato.,
Ciò significa che gli animali in fondo alla catena alimentare come coralli e spugne sul fondo marino avrebbero sofferto di più in un oceano a basso contenuto di ossigeno, più di altri animali mobili come gli ittiosauri che si sono evoluti subito dopo.
In che modo, quindi, questi predatori di alto livello sono rimasti in vita mentre le fondamenta delle loro reti alimentari giacevano nel caos? Per Benton, questa è una domanda aperta, una che la ricerca futura potrebbe affrontare. “Cosa stavano mangiando?”chiede.,
La sesta estinzione
L’estinzione PT è la più grande delle “big five” estinzioni di massa che hanno messo in ginocchio la vita negli ultimi mezzo miliardo di anni. In confronto, la seconda più grande estinzione di massa della Terra-innescata da un’era glaciale circa 445 milioni di anni fa alla fine del periodo ordoviciano—ha visto circa l ‘ 85% di tutte le specie marine estinguersi.,
Al giorno d’oggi, mentre gli esseri umani continuano a pompare gas serra come l’anidride carbonica nell’atmosfera, ci sono prove che gli oceani stanno cambiando in un modo simile ai cambiamenti che seguirono sulla scia del vulcanismo che ha inaugurato l’estinzione del PT, spiega Bottjer.
