Nato intorno al 1028, William era il figlio illegittimo del Duca roberto I di Normandia, e Herleve (noto anche come Arlette), figlia di un conciatore di pelli in Falaise. Conosciuto come ‘William il bastardo’ ai suoi contemporanei, la sua illegittimità forma la sua carriera quando era giovane.,
Alla morte di suo padre nel 1035, Guglielmo fu riconosciuto dalla sua famiglia come erede – un’eccezione alla regola generale che l’illegittimità impediva la successione. Il suo prozio si occupò del Ducato fino al 1037, e il suo signore supremo, re Enrico I di Francia, lo nominò cavaliere all’età di 15 anni.
Dal 1047 in poi, Guglielmo affrontò con successo la ribellione all’interno della Normandia che coinvolse i suoi parenti e le minacce dei nobili vicini, comprese le tentate invasioni da parte del suo ex alleato re Enrico I di Francia nel 1054 (le forze francesi furono sconfitte nella battaglia di Mortemer) e nel 1057.,
I successi militari e la reputazione di Guglielmo lo aiutarono a negoziare il suo matrimonio con Mathilda, figlia del conte Baldovino V delle Fiandre. Al momento della sua invasione dell’Inghilterra, William era un comandante militare, sovrano e amministratore molto esperto e spietato che aveva unificato la Normandia e ispirato paura e rispetto al di fuori del suo ducato.,
La pretesa di Guglielmo al trono inglese si basava sulla sua affermazione che, nel 1051, Edoardo il Confessore gli aveva promesso il trono (era un lontano cugino) e che Harold II – avendo giurato nel 1064 di sostenere il diritto di Guglielmo di succedere a quel trono – era quindi un usurpatore.
Inoltre, Guglielmo ebbe il sostegno dell’imperatore Enrico IV e l’approvazione papale. William impiegò sette mesi per preparare la sua forza d’invasione, usando circa 600 navi da trasporto per trasportare circa 7.000 uomini (tra cui 2.000-3.000 cavalieri) attraverso la Manica.,
Il 28 settembre 1066, con un vento favorevole, Guglielmo sbarcò incontrastato a Pevensey e, nel giro di pochi giorni, sollevò fortificazioni a Hastings. Dopo aver sconfitto una precedente invasione da parte del re di Norvegia nella battaglia di Stamford Bridge vicino a York alla fine di settembre, Harold intraprese una marcia forzata verso sud, coprendo 250 miglia in circa nove giorni per affrontare la nuova minaccia, raccogliendo rinforzi inesperti per ricostituire i suoi veterani esausti mentre marciava.,
Nella battaglia di Senlac (vicino a Hastings) il 14 ottobre, l’esercito stanco e sotto-forza di Harold affrontò la cavalleria di William (parte delle forze portate attraverso la Manica) supportata da arcieri. Nonostante la loro stanchezza, le truppe di Harold erano uguali in numero (includevano la migliore fanteria d’Europa equipaggiata con le loro terribili asce da battaglia a due manici) e avevano il vantaggio sul campo di battaglia di essere basate su una cresta sopra le posizioni normanne.,
I primi assalti in salita dei Normanni fallirono e si diffuse la voce che Guglielmo fosse stato ucciso; Guglielmo cavalcò tra le file alzando l’elmo per dimostrare che era ancora vivo. La battaglia fu combattuta da vicino: un cronista descrisse i contrattacchi normanni e la difesa sassone come “una parte attacca con tutta la mobilità, l’altra resiste come se fosse radicata al suolo”. Tre dei cavalli di William furono uccisi sotto di lui.
William coordinò abilmente i suoi arcieri e la sua cavalleria, entrambi dei quali le forze inglesi mancavano., Durante un assalto normanno, Harold fu ucciso-colpito da una freccia e poi falciato dalla spada di un cavaliere a cavallo. Anche due dei suoi fratelli furono uccisi. Le forze inglesi demoralizzate fuggirono. (Nel 1070, come penitenza, Guglielmo fece costruire un’abbazia sul luogo della battaglia, con l’altare maggiore che occupava il punto in cui Harold cadde. Le rovine di Battle Abbey e la città di Battle, che è cresciuta intorno ad essa, rimangono.
Guglielmo fu incoronato il giorno di Natale del 1066 nell’Abbazia di Westminster., Tre mesi dopo, era abbastanza sicuro di tornare in Normandia lasciando due reggenti congiunti (uno dei quali era il suo fratellastro Odo, vescovo di Bayeux, che in seguito avrebbe commissionato l’arazzo di Bayeux) per amministrare il regno. Tuttavia, William impiegò sei anni per consolidare la sua conquista, e anche allora dovette affrontare costanti complotti e combattimenti su entrambi i lati del Canale.
Nel 1068, i figli illegittimi di Harold razziarono la costa sud-occidentale dell’Inghilterra (gestita dai comandanti locali di William), e ci furono rivolte nelle Marche gallesi, nel Devon e in Cornovaglia., Guglielmo nominò conti che, in Galles e in tutte le parti del regno, si impegnarono a sorvegliare le frontiere minacciate e a mantenere la sicurezza interna in cambio della terra.
Nel 1069, i danesi, in alleanza con il principe Edgar l’Aetheling (pronipote di Ethelred) e altri nobili inglesi, invasero il nord e presero York. Prendendo la carica personale, e fermandosi solo per affrontare la rivolta a Stafford, William riaccompagnò i danesi alle loro navi sull’Humber.,
In una dura campagna durata nel 1070, Guglielmo devastò sistematicamente la Mercia e la Northumbria per privare i danesi dei loro rifornimenti e impedire il recupero della resistenza inglese. Chiese e monasteri furono bruciati e i terreni agricoli furono distrutti, creando una carestia per la popolazione disarmata e per lo più contadina che durò almeno nove anni.
Anche se i danesi furono corrotti per lasciare il nord, re Sweyn di Danimarca e le sue navi minacciarono la costa orientale (in alleanza con vari inglesi, tra cui Hereward the Wake) fino a quando un trattato di pace fu concluso nel giugno 1070.,
Più a nord, dove il confine con la Scozia non era chiaro, re Malcolm III stava invadendo l’Inghilterra. Ancora una volta, William si mosse rapidamente e spostò le forze terrestri e marittime a nord per invadere la Scozia. Il trattato di Abernethy del 1072 segnò una tregua, che fu rafforzata dal fatto che il figlio maggiore di Malcolm fu accettato come ostaggio.
Guglielmo consolidò la sua conquista avviando una campagna di costruzione di castelli in aree strategiche. Originariamente questi castelli erano torri di legno su mottes di terra (tumuli) con un bailey (area difensiva) circondato da bastioni di terra, ma molti sono stati successivamente ricostruiti in pietra., Alla fine del regno di Guglielmo erano stati costruiti oltre 80 castelli in tutto il suo regno, come ricordo permanente del nuovo ordine feudale normanno.
La confisca all’ingrosso di terre da parte di Guglielmo ai nobili inglesi e ai loro eredi (molti nobili erano morti nelle battaglie di Stamford Bridge e Senlac) gli permise di reclutare e mantenere un esercito, esigendo doveri militari in cambio della locazione di terreni concessa agli alleati normanni, francesi e fiamminghi.,
Creò fino a 180 “honours” (terre sparse per le contee, con un castello come centro di governo), e in cambio aveva circa 5.000 cavalieri a sua disposizione per reprimere le ribellioni e perseguire campagne; i cavalieri erano aumentati da mercenari e fanteria inglese della milizia anglosassone, prelevati dai prelievi locali. William ha anche usato il fyrd, l’esercito reale-un accordo militare che era sopravvissuto alla Conquista.,
Gli inquilini-in-chief del re a loro volta crearono cavalieri sotto obbligo nei loro confronti e per doveri reali (questo era chiamato subinfeudazione), con il risultato che furono creati eserciti privati incentrati su castelli privati – questi avrebbero causato futuri problemi di anarchia per re sfortunati o deboli. Alla fine del regno di Guglielmo, un piccolo gruppo di inquilini del re aveva acquisito circa la metà della ricchezza terriera dell’Inghilterra. Solo due inglesi detenevano ancora grandi proprietà direttamente dal re. Un’aristocrazia straniera era stata imposta come nuova classe dirigente.,
Le spese di numerose campagne, insieme a un crollo economico (causato dai cambiamenti nella ricchezza terriera e dalla devastazione dell’Inghilterra settentrionale per motivi militari e politici), spinsero William a ordinare un’indagine su vasta scala sulla ricchezza reale e potenziale del regno per massimizzare le entrate fiscali.
Il Domesday survey è stato spinto dall’ignoranza dello stato di possesso della terra in Inghilterra, così come il risultato dei costi delle misure di difesa in Inghilterra e della rinnovata guerra in Francia., La portata, la velocità, l’efficienza e il completamento di questa indagine è stata notevole per il suo tempo e ha portato al Domesday Book in due volumi del 1086, che esiste ancora oggi. William aveva bisogno di garantire la lealtà diretta dei suoi inquilini feudali. Il Giuramento di Salisbury del 1086 fu un raduno dei 170 inquilini in capo di Guglielmo e di altri importanti proprietari terrieri che prestarono giuramento di fedeltà a Guglielmo.
La portata di William si estendeva altrove nella Chiesa e nel sistema legale. Il francese ha sostituito il vernacolo (anglosassone). Personalmente devoto, William ha usato i suoi vescovi per svolgere compiti amministrativi., Lanfranc, arcivescovo di Canterbury dal 1070, fu un amministratore di prima classe che assistette nel governo quando Guglielmo era assente in Francia, e che riorganizzò la Chiesa in Inghilterra.
Dopo aver stabilito il primato del suo arcivescovado su quello di York, e con l’approvazione di William, Lanfranc scomunicato ribelli, e istituito Chiesa o tribunali spirituali per affrontare le questioni ecclesiastiche., Lanfranc sostituì anche vescovi e abati inglesi (alcuni dei quali erano già stati rimossi dal Concilio di Winchester sotto l’autorità papale) con il clero normanno o francese per ridurre le potenziali resistenze politiche. Inoltre, le cattedrali di Canterbury e Durham furono ricostruite e alcune delle sedi vescovili furono spostate nei centri urbani.
Alla sua incoronazione, William promise di sostenere le leggi e i costumi esistenti., I tribunali anglosassoni della contea e i tribunali “cento” (che amministravano la difesa e le tasse, così come le questioni di giustizia) rimasero intatti, così come le varianti regionali e le giurisdizioni anglosassoni private.
Per rafforzare la giustizia reale, William si affidò a sceriffi (in precedenza proprietari terrieri più piccoli, ma sostituiti da nobili influenti) per supervisionare l’amministrazione della giustizia nei tribunali della contea esistenti, e inviò membri della sua corte per condurre importanti processi., Tuttavia, l’introduzione dei tribunali ecclesiastici, il mix di diritto normanno/romano e le diverse usanze hanno portato a un quadro giuridico complesso e continuo.
Leggi forestali più severe rafforzarono la conversione della Nuova Foresta da parte di William in una vasta riserva di cervi reali. Queste leggi causarono grande risentimento e ai cronisti inglesi la New Forest divenne un simbolo dell’avidità di William. Tuttavia il re mantenne la pace e l’ordine. La Cronaca anglosassone del 1087 dichiarò ‘ era un uomo molto severo e violento, quindi nessuno osava fare nulla contro la sua volontà …, Tra le altre cose, la buona sicurezza che ha fatto in questo paese non deve essere dimenticata.
Guglielmo trascorse gli ultimi mesi del suo regno in Normandia, combattendo una controffensiva nel territorio francese dei Vexin contro l’annessione da parte di re Filippo del territorio della Normandia. Prima della sua morte, avvenuta il 9 settembre 1087, Guglielmo divise il suo stato anglo-normanno tra i suoi figli. La scena è stata impostata per secoli di costosi impegni da successivi monarchi inglesi per difendere i loro territori ereditati in Francia.,
Guglielmo lasciò in eredità la Normandia come aveva promesso al suo figlio maggiore Robert, nonostante le aspre differenze (Robert si era schierato con i nemici di suo padre in Normandia, e persino ferito e sconfitto suo padre in una battaglia nel 1079). Suo figlio, William Rufus, doveva succedere a William come re d’Inghilterra, e il terzo figlio rimasto, Henry, fu lasciato 5.000 sterline in argento.
Guglielmo fu sepolto nella sua fondazione abbaziale di Santo Stefano a Caen. Profanato da ugonotti (1562) e rivoluzionari (1793), il luogo di sepoltura del primo re normanno d’Inghilterra è segnato da una semplice lastra di pietra.
