Il marinaio John Cabot viveva in Spagna al momento del ritorno di Colombo dal suo primo viaggio, senza successo nella sua ricerca di una nuova rotta verso l’Estremo Oriente. Nel tentativo di one-up il suo collega italiano, Cabot ha proposto un’idea radicale—invece di un secondo viaggio a quello che sarebbe il futuro Americhe, avrebbe navigare una rotta nord verso l’Asia, dove le longitudini erano più vicini.
Iniziò così la lunga lista di intrepidi esploratori che si sarebbero messi alla ricerca del Passaggio a nord-ovest., Non era la Spagna, tuttavia, che ha sostenuto il viaggio di Cabot, e nemmeno il Portogallo, che ha inviato le sue navi verso est intorno al Capo di Buona Speranza. Piuttosto, re Enrico VII avrebbe pubblicato documenti per una spedizione nel 1496, sperando di trovare un vantaggio commerciale per l’Inghilterra. Ha fallito. Un secondo, lanciato l’anno successivo, si sarebbe rivelato più fruttuoso.
Dopo un mese in mare, Cabot sbarcò il Mathew lungo la costa atlantica orientale, molto probabilmente su quella che ora è Cape Breton Island., I viaggi futuri avrebbero portato alle sue scoperte della Groenlandia, della Terra di Baffin, di Terranova e delle Grand Banks, aprendole ai pescatori europei.
Per i successivi 400 anni, una serie di avventurieri avrebbe navigato questa rotta del mare del nord alla ricerca del leggendario passaggio verso l’Asia. Henry Hudson fece tre tentativi tra il 1607 e il 1610, esplorando la moderna New York; nella sua ultima spedizione, l’equipaggio si ammutinò, mandando il loro comandante alla deriva verso un destino sconosciuto., Il grande capitano di mare James Cook-il primo europeo a raggiungere l’Australia orientale e le Isole Hawaii-avrebbe viaggiato lungo la costa dell’Alaska e fino alla Siberia nel suo terzo e ultimo viaggio dal 1776 al 1779.
La tragica spedizione di Sir John Franklin nel 1845 diede il via a quella che sarebbe diventata una delle più lunghe missioni di salvataggio della storia. Franklin aveva esplorato le acque 30 anni prima come un giovane ufficiale della Royal Navy britannica; nel frattempo, una serie di spedizioni britanniche avevano navigato gran parte dell’Artico canadese., Fu nell’ultima sezione sconosciuta che il capitano salpò con due navi, la HMS Erebus e la HMS Terror; il nome della seconda nave si sarebbe rivelato un’ironia crudele.
Nel 1848, Franklin e il suo equipaggio di 129 ufficiali navali britannici e marinai erano presunti dispersi; le ricerche sarebbero continuate per i successivi 32 anni. I primi resti scheletrici furono trovati sull’isola di King William nel 1859; molti altri-insieme a campeggi, attrezzature abbandonate e altri manufatti—sono stati trovati intorno all’isola, più recentemente nel 1992.,
Il sogno di scoprire una rotta marittima settentrionale avrebbe dovuto aspettare fino al 1906, quando l’esploratore norvegese Roald Amundsen attraversò con successo il passaggio a nord-ovest che collegava l’Oceano Atlantico e il Pacifico. Eppure Amundsen era solo all’inizio—l’esploratore polare avrebbe guidato la prima spedizione antartica a raggiungere il Polo Sud nel 1911, ed è anche riconosciuto come il primo leader indiscusso della spedizione a raggiungere il Polo Nord nel 1926.
