James Hutton (1726-1797), un contadino scozzese e naturalista, è conosciuto come il fondatore della geologia moderna. Era un grande osservatore del mondo che lo circondava. Ancora più importante, ha fatto argomenti geologici attentamente ragionati., Hutton arrivò a credere che la Terra si stesse perennemente formando; per esempio, il materiale fuso viene forzato in montagna, eroso e poi i sedimenti erosi vengono lavati via. Riconobbe che la storia della Terra poteva essere determinata comprendendo come processi come l’erosione e la sedimentazione funzionano ai giorni nostri. Le sue idee e il suo approccio allo studio della Terra hanno stabilito la geologia come una scienza corretta.,
Alla fine del XVIII secolo, quando Hutton stava esaminando attentamente le rocce, si credeva generalmente che la Terra fosse venuta alla creazione solo circa seimila anni prima (il 22 ottobre 4004 a.C., per essere precisi, secondo l’analisi scientifica della Bibbia del diciassettesimo secolo dall’arcivescovo James Ussher d’Irlanda), e che i fossili fossero i resti di animali che erano periti durante il diluvio biblico., Per quanto riguarda la struttura della Terra, i “filosofi naturali” concordarono sul fatto che gran parte della roccia era costituita da lunghi strati paralleli che si verificavano a vari angoli e che i sedimenti depositati dall’acqua venivano compressi per formare la pietra. Hutton percepito che questa sedimentazione avviene così lentamente che anche le rocce più antiche sono costituiti, nelle sue parole, ” materiali forniti dalle rovine di ex continenti.”Il processo inverso si verifica quando la roccia esposta all’atmosfera erode e decade., Chiamò questo accoppiamento di distruzione e rinnovamento il “grande ciclo geologico” e si rese conto che era stato completato innumerevoli volte.
Hutton è venuto al suo campo scelto da un bel percorso rotonda. Nato a Edimburgo nel 1726, studiò medicina e chimica presso le Università di Edimburgo, Parigi e Leida, nei Paesi Bassi, e poi trascorse quattordici anni a gestire due piccole fattorie familiari. Fu l’agricoltura che diede origine all’ossessione di Hutton per come la terra potesse reggersi contro le forze distruttive del vento e del tempo che vedeva all’opera intorno a lui., Hutton iniziò a dedicare le sue conoscenze scientifiche, la sua svolta filosofica e le sue straordinarie capacità di osservazione a un soggetto che solo di recente aveva acquisito un nome: la geologia.
Intorno al 1768 si trasferì a Edimburgo, dove un visitatore pochi anni dopo descrisse il suo studio come “così pieno di fossili e apparati chimici che non c’è quasi spazio per sedersi.,”In un articolo presentato nel 1788 davanti alla Royal Society di Edimburgo, un’organizzazione scientifica di nuova fondazione, Hutton descrisse un universo molto diverso dal cosmo biblico: quello formato da un ciclo continuo in cui rocce e terreno vengono lavati nel mare, compattati in roccia, costretti in superficie da processi vulcanici e infine portati via in sedimenti ancora una volta. ” Il risultato, quindi, di questa indagine fisica”, concluse Hutton, ” è che non troviamo alcuna traccia di un inizio, nessuna prospettiva di una fine.,”Basandosi sugli stessi metodi dei moderni geologi sul campo, Hutton citò come prova una scogliera nel vicino Siccar Point, dove la giustapposizione di strati verticali di scisto grigio e strati orizzontali sovrastanti di arenaria rossa poteva essere spiegata solo dall’azione di forze stupende per vasti periodi di tempo. Lì Hutton si rese conto che i sedimenti ora rappresentati dallo scisto grigio erano stati, dopo la deposizione, sollevati, inclinati, erosi e poi coperti da un oceano, dal quale veniva poi depositata l’arenaria rossa., Il confine tra i due tipi di roccia a Siccar Point è ora chiamato Hutton Unconformity.
La forza fondamentale, teorizzata da Hutton, era il calore sotterraneo, come dimostra l’esistenza di sorgenti calde e vulcani. Dalle sue osservazioni dettagliate di formazioni rocciose in Scozia e altrove nelle Isole britanniche, Hutton astutamente dedotto che alte pressioni e temperature in profondità all ” interno della Terra avrebbe causato le reazioni chimiche che hanno creato formazioni di basalto, granito, e vene minerali., Egli ha anche proposto che il calore interno provoca la crosta per riscaldare ed espandere, con conseguente sconvolgimenti che formano le montagne. Lo stesso processo fa sì che le stratificazioni rocciose si inclinino, si pieghino e si deformino, come esemplificato dalle rocce Siccar Point.
Un altro dei concetti chiave di Hutton era la Teoria dell’uniformitarismo., Questa era la convinzione che le forze geologiche all’opera al giorno d’oggi—appena percettibili all’occhio umano, ma immense nel loro impatto-siano le stesse che operavano in passato. Ciò significa che le velocità con cui processi come l’erosione o la sedimentazione si verificano oggi sono simili alle velocità passate, rendendo possibile stimare i tempi necessari per depositare un’arenaria, ad esempio, di un dato spessore. Da tale analisi è risultato evidente che sono stati necessari enormi periodi di tempo per spiegare gli spessori degli strati di roccia esposti., L’uniformitarismo è uno dei principi fondamentali della scienza della terra. Le teorie di Hutton ammontavano a un attacco frontale a una popolare scuola di pensiero contemporanea chiamata catastrofismo: la convinzione che solo le catastrofi naturali, come il Grande Diluvio, potessero spiegare la forma e la natura di una Terra vecchia di 6.000 anni. La grande era della Terra fu il primo concetto rivoluzionario ad emergere dalla nuova scienza della geologia.
L’effetto che questo ritratto di un pianeta antico e dinamico ebbe sui pensatori che seguirono nel secolo successivo fu profondo., Charles Darwin, ad esempio, conosceva bene le idee di Hutton, che fornivano un quadro per gli eoni richiesti dall’evoluzione biologica che osservava nei reperti fossili. Il geologo inglese Sir Charles Lyell, nato l’anno della morte di Hutton e il cui influente libro Principles of Geology ha ottenuto un’ampia accettazione per la Teoria dell’uniformitarismo, ha scritto: “L’immaginazione è stata prima affaticata e sopraffatta cercando di concepire l’immensità del tempo richiesto per l’annientamento di interi continenti da un processo così insensibile.,” Le “idee di sublimità” risvegliate da questo “piano di tale portata infinita”, come Lyell si riferiva ad esso, ispirarono non solo i contemporanei di Hutton, ma generazioni di geologi a venire.
