Edward Jenner ha testato l’ipotesi che l’infezione da vaiolo bovino possa proteggere una persona dall’infezione da vaiolo.
Il vaiolo bovino è una malattia non comune nei bovini, di solito lieve, che può essere diffusa da una mucca agli esseri umani attraverso piaghe sulla mucca. Durante un’infezione, i lavoratori lattiero-caseari possono avere pustole sulle loro mani. I malati possono diffondere l’infezione ad altre parti del corpo.
Ora sappiamo che il virus del vaiolo appartiene alla famiglia dei virus Orthopox., I virus Ortopox includono anche il virus horsepox, il virus monkeypox e il virus variola, che causa il vaiolo.
Il 14 maggio 1796, Jenner inoculò James Phipps di otto anni con la materia di una piaga di vaiolo sulla mano della lattaia Sarah Nelmes. Phipps ha subito una reazione locale e si è sentito male per diversi giorni, ma ha fatto un pieno recupero. Nel luglio 1796, Jenner inoculò Phipps con la materia prelevata da una nuova piaga di vaiolo umano, come se stesse variolando il ragazzo, nel tentativo di sfidare la protezione dal vaiolo bovino. Phipps è rimasto sano., Jenner ha poi dimostrato che la materia del vaiolo bovino trasferita in una catena umana, da una persona all’altra, ha fornito protezione dal vaiolo.
Jenner non era esattamente sicuro della natura del materiale del vaiolo bovino che usava. Sospettava che il vaiolo provenisse effettivamente da horsepox; in altre parole, ha ipotizzato che le mucche siano state infettate dallo stesso agente che ha causato una malattia simile nei cavalli. Recenti analisi genetiche di vecchi campioni di vaccino contro il vaiolo hanno rivelato che i campioni erano più strettamente correlati al virus horsepox rispetto al virus del vaiolo bovino.
