John Smith era un esploratore inglese, soldato e scrittore meglio conosciuto per il suo ruolo nella creazione della prima colonia inglese permanente nel Nuovo Mondo a Jamestown, Virginia. La leggenda di Smith è cresciuta nel corso dei secoli, in particolare a causa della storia popolare del suo coinvolgimento con Pocahontas, una principessa dei nativi americani.
Tuttavia, Smith era un noto auto-promotore, e la verità di quel racconto potrebbe non essere mai conosciuta., Gran parte di ciò che si sa su Smith proviene dai suoi scritti, che includono più versioni degli eventi e migliorano il ruolo di Smith. George Percy, un collega leader Jamestown ed eventuale governatore della Virginia, descritto Smith come ” un Ambizioso indegno e vayneglorious fellowe.”La personalità auto-esaltante di Smith ha messo in dubbio le sue affermazioni dal 1600, e la sua eredità rimane controversa oggi.
Primi anni
Smith nacque nel 1580 da una famiglia di contadini nel Lincolnshire. Lasciò casa all’età di 16 anni per diventare un soldato, viaggiando in Francia per combattere gli spagnoli., Dopo il suo ritorno in Inghilterra, si insegnò tecniche di sopravvivenza deserto, e più tardi ha lavorato su una nave mercantile. Nel 1600, andò in Ungheria per combattere con le forze asburgiche contro i Turchi, dove fu promosso capitano.
Nel 1602, fu catturato e reso schiavo da un turco, che lo mandò in quella che oggi è Istanbul per servire la sua fidanzata. Secondo Smith, la ragazza si innamorò di lui, ma lo mandò a servire suo fratello con la speranza che suo fratello lo avrebbe addestrato per il servizio imperiale turco. Il fratello, tuttavia, era crudele. Smith uccise il fratello e fuggì., Dopo aver viaggiato ampiamente in Europa e in Nord Africa, tornò in Inghilterra nel 1605.
Jamestown
Tornato in Inghilterra, un irrequieto Smith fu coinvolto nella Virginia Company, che cercò di colonizzare la Virginia. Il dic. 20, 1606, tre piccole navi che trasportavano 104 coloni, tra cui Smith, lasciarono l’Inghilterra, diretti in Virginia. Durante il viaggio, Smith fu arrestato per ammutinamento.
Secondo Smith, i signori a bordo erano gelosi della sua esperienza militare e navale e lo guardavano dall’alto in basso a causa della sua educazione rurale., Ha detto che lo hanno accusato di complottare per prendere il potere per se stesso. Ha trascorso la maggior parte del viaggio in ferri e fu quasi impiccato.
Prima della partenza, i capi della Compagnia della Virginia avevano selezionato sette viaggiatori per governare la colonia. Hanno messo i nomi degli eletti in una scatola sigillata, che non doveva essere aperta fino all’arrivo in Virginia. Dopo la caduta, quattro mesi dopo, i coloni aprirono la scatola e scoprirono che il nome di Smith era tra i leader scelti. Smith è stato permesso di prendere una posizione nel consiglio — ma è rimasto antipatico.,
All’inizio, Jamestown fu afflitta da diversi problemi: siccità, inverni rigidi, paludi, carestie, sete, malattie e schermaglie con i nativi. L’approccio di Smith a questi problemi differiva da molti membri del consiglio. Smith considerava gli altri leader come gentiluomini senza alcuna conoscenza o esperienza su come combattere per la sopravvivenza. Dopo cinque mesi a Jamestown, Smith e altri due consiglieri si sono riuniti per rimuovere il presidente della colonia Edward Wingfield dall’incarico. John Ratcliffe è stato assegnato per essere il nuovo presidente.,
Sotto la guida di Ratcliffe, Smith fu nominato mercante del capo e incaricato di commerciare con i nativi per il cibo. Smith condusse spedizioni in tutta la regione.
Capo Powhatan e Pocahontas
In una di queste spedizioni nel dicembre 1607, Smith e il suo gruppo furono attaccati sul fiume Chickahominy da una grande squadra di caccia Powhatan. Smith era l’unico sopravvissuto e fu portato a Werowocomoco, il villaggio della residenza del capo paramount.,
Quello che è successo dopo non è chiaro, come Smith ha dato conti diversi, e la storia è stata mitizzata nella cultura popolare. La storia popolare è che i nativi erano pronti a colpire il suo cervello, quando Pocahontas, la figlia di 11 anni del capo Powhatan, si gettò su Smith, cercando di proteggerlo dalla morte. Tuttavia, Smith non ha scritto questa versione fino al 1624 nel suo libro, ” Generall Historie.”
In una lettera scritta poco dopo l’evento e molto prima che” Generall Historie ” fosse pubblicato, Smith descrisse banchettando e conversando con il capo Powhatan., La maggior parte degli storici ritiene che il popolo Powhatan ha condotto una cerimonia di adozione, accogliendo Smith nella loro comunità, ma che Smith non ha capito questo. Inoltre, l’antropologa Helen C. Rountree sottolinea in” Pocahontas, Powhatan, Opechancanough: Three Lives Changed by Jamestown ” (2005) che Pocahontas potrebbe essere stato troppo giovane per partecipare alla cerimonia. Le ragazze della sua età erano responsabili della preparazione del cibo e della pulizia in seguito.,
Il capo Powhatan annunciò che erano amici e che se Smith gli avesse dato due cannoni e una mola, avrebbe dato a Smith il villaggio di Capahosic e lo avrebbe considerato un figlio. Ora si è capito che il capo Powhatan stava cercando di espandere il suo impero e neutralizzare la minaccia inglese, ma Smith potrebbe non aver visto questa motivazione.
Dopo quattro settimane a Werowocomoco, Smith tornò a Jamestown in condizioni amichevoli con il popolo Powhatan. Hanno continuato il contatto per qualche tempo, e Pocahontas spesso visitato Jamestown con il cibo., Anche se lei e Smith erano a conoscenza, non sono mai stati coinvolti sentimentalmente.
Mappatura del Chesapeake
Quando Smith tornò a Jamestown a gennaio, scoprì di essere stato sostituito nel consiglio. I coloni pensarono che Smith fosse responsabile della morte dei suoi compagni sul fiume Chickahominy, e fu condannato all’impiccagione., Fortunatamente per Smith, la notte della sua condanna, circa 100 nuovi coloni dall’Inghilterra arrivarono con cibo e altri rinforzi. Le accuse e l’esecuzione di Smith furono dimenticate durante la celebrazione.
Con l’arrivo di nuovi coloni e l’aiuto dei Powhatan, la situazione a Jamestown cominciò lentamente a migliorare. A questo punto, la Virginia Company mandò Smith ad esplorare il Chesapeake in cerca di oro e un passaggio verso l’Oceano Pacifico. Smith intraprese due lunghi viaggi, investigando 2.500 miglia di territorio., Non ha trovato oro o una rotta verso ovest, ma ha acquistato cibo per i coloni, ha imparato a conoscere i nativi e ha creato mappe altamente accurate della zona. Queste mappe divennero una delle più grandi realizzazioni di Smith e furono utilizzate dai futuri esploratori.
Presidenza e guerra
Quando tornò a Jamestown, la popolarità di Smith crollò ancora una volta. Una lettera privata che aveva scritto in dettaglio la sua insoddisfazione per la leadership delle colonie e le politiche aziendali della Virginia era stata pubblicata in Inghilterra. La leadership della compagnia e delle colonie era comprensibilmente dispiaciuta.,
Tuttavia, nel settembre 1608, Smith fu eletto presidente della colonia. Si mise immediatamente a rafforzare le difese e assicurare più cibo. Smith dichiarò: “Chi non lavorerà non mangerà” e costrinse i coloni a piantare colture, riparare il forte, sviluppare prodotti come pece e cenere di sapone per l’esportazione e altro ancora. Secondo Smith, le sue politiche hanno prodotto risultati produttivi, ma sono comunque rimaste impopolari. Il bilancio delle vittime è sceso, ma i coloni erano ancora in grado di produrre abbastanza cibo e rimase dipendente dal commercio indiano.,
Questo era problematico perché la Virginia stava vivendo una grave siccità. La comunità Powhatan era anche a corto di cibo, e quindi ha rifiutato di condividere con gli inglesi per un certo tempo. Smith rispose a questa situazione con violenza, bruciando villaggi, rubando cibo, imprigionando, picchiando e costringendo i nativi al lavoro. Questo approccio violento causò ulteriori problemi a Smith, poiché i funzionari della Virginia Company e altri leader delle colonie volevano convertire gli indiani al cristianesimo.,
Nel 1609, i coloni decisero di “incoronare” il capo Powhatan nel tentativo di migliorare le relazioni con i nativi mettendoli sotto il dominio di re Giacomo. Smith ha avvertito che questo non avrebbe funzionato, e aveva ragione. Powhatan si rifiutò di inginocchiarsi e la cerimonia fu un fallimento. Powhatan tagliò gli aiuti ai coloni e cercò di far uccidere Smith. Alcune versioni della storia attestano che Pocahontas avvertì Smith del complotto omicida.
Le relazioni tra gli inglesi e i Powhatan furono rovinate e iniziò la prima guerra anglo-Powhatan., Finì solo quando Pocahontas sposò John Rolfe nel 1614. Smith ha continuato ad avere problemi politici, attuando politiche controverse e rifiutando di dimettersi da presidente. La Virginia Company decise invece di eliminare il titolo e inviare un governatore.
Nel settembre 1609, Smith fu catturato in un’esplosione di polvere da sparo e subì gravi ustioni. Anche se Smith ha affermato che l’esplosione è stata un incidente, gli storici pensano che potrebbe essere stato tentato omicidio. Il gravemente ferito Smith è stato rimandato in Inghilterra., Dopo la sua partenza, Jamestown ha vissuto una terribile carestia conosciuta come il Tempo della fame, che solo 60 su 240 coloni sono sopravvissuti.
Negli anni successivi
Nonostante i suoi desideri, la Virginia Company non rimandò Smith a Jamestown, e non tornò mai più nella colonia. Ha fatto, però, esplorare e mappare una zona a nord della Virginia, che ha chiamato New England. I suoi sforzi per stabilire una colonia nel New England furono vanificati quando fu catturato dai pirati francesi nel 1615. Dopo la sua fuga, Smith tornò in Inghilterra e iniziò a scrivere della sua vita.,
Nel 1620, i Pellegrini quasi scelto Smith come loro consigliere militare, ma hanno scelto Miles Standish invece. Tuttavia, usarono la mappa del New England di Smith quando viaggiarono a Plymouth.
Smith si riunì con Pocahontas in Inghilterra, quando viaggiò lì con John Rolfe e il loro figlio. Smith continuò a scrivere le sue memorie e ad offrire consigli fino alla sua morte, avvenuta il 21 giugno 1631.,
Ulteriori letture
- Historic Jamestowne, Preservation Virginia
- La vita di John Smith, National Park Service
- Pocahontas: la sua vita e leggenda, National Park Service
