Originari della Penisola dello Yucatan, l’antica civiltà Maya occupato una vasta area della Mesoamerica tra il 2600 A.C. e il 1200 dc., Costruendo migliaia di strutture architettoniche e sviluppando concetti sofisticati in astronomia e matematica, la civiltà Maya raggiunse una fioritura culturale tra il 600 e l ‘ 800 d.C. Poi, tra l ‘ 800 e il 950 d.C., molte città del sud furono abbandonate e la maggior parte delle attività culturali cessarono. Questo periodo è conosciuto dagli archeologi come il crollo della civiltà Maya classica. I Maya, mai in grado di riconquistare la loro importanza culturale o geografica, sono stati assimilati in altre civiltà mesoamericane fino al momento della conquista spagnola nel 1530 DC.,
La causa del crollo della civiltà Maya classica è uno dei grandi misteri archeologici del nostro tempo, e gli studiosi ne hanno discusso per quasi un secolo. Alcuni scienziati suggeriscono che un periodo di intensa siccità si è verificato in concomitanza con il classico crollo Maya e potrebbe aver contribuito alla disgrazia dei Maya.,
Gli scienziati hanno ricostruito il clima al tempo della civiltà Maya studiando i nuclei di sedimenti lacustri della penisola dello Yucatan (Hodell et al. 1995; Curtis et al. 1996; Hodell et al. 2005)., È possibile ricostruire i cambiamenti nell’equilibrio tra precipitazione ed evaporazione (P−E), un indicatore comune della siccità, misurando i dati degli isotopi di ossigeno dai gusci di gasteropodi e ostracodi. Le molecole di H2O del lago contenenti l’isotopo 18O evaporano meno facilmente delle molecole di H2O con 16O. Pertanto, durante i periodi di forte evaporazione, l’acqua del lago si arricchisce di 18O (i valori di δ18O sono alti). Questi valori isotopici sono incorporati nei gusci crescenti di gasteropodi e ostracodi che vivono nel lago.,
Un altro proxy per P−E è la percentuale di zolfo nei sedimenti del lago. L’evaporazione concentra lo zolfo nell’acqua del lago. Se la concentrazione di zolfo diventa abbastanza alta, sali come il gesso (CaSO4) inizieranno a precipitare dall’acqua del lago e aggiungeranno zolfo ai sedimenti del lago. Le variazioni della percentuale di zolfo corrispondono strettamente alle variazioni degli isotopi di ossigeno. Corroborare un proxy paleoclimatico con un altro è un controllo importante sui record proxy e ci dà più fiducia in loro.
I picchi distinti in questi due proxy riflettono i tempi di aridità nella penisola dello Yucatan., Il periodo più arido degli ultimi 2.000 anni si è verificato tra l ‘ 800 e il 1000 d.C., coincidente con il crollo della civiltà Maya Classica. Una nuova analisi ad alta risoluzione dei proxy di precipitazioni provenienti da depositi rupestri nello Yucatan e in Belize indica che si sono verificati periodi di siccità gravi su scala pluridecennale durante questo intervallo (Medina-Elizalde et al. 2010; Kennett et al. 2012). Simili, anche se non necessariamente sincroni, siccità sembrano essere accadute anche nel Messico centrale (Stahle et al. 2011; Lachniet et al. 2012)., Questi risultati supportano una forte correlazione tra i tempi di siccità e una grande discontinuità culturale nella civiltà Maya classica. È anche importante ricordare che altri fattori come la sovrappopolazione, la deforestazione, l’erosione del suolo e le malattie potrebbero aver contribuito alla scomparsa dei Maya.
Alcuni importanti dataset relativi alla siccità e al crollo della civiltà maya:
- Hodell et al. (1995), dati di geochimica dei sedimenti dal lago Chichancanab, Messico
- Curtis et al. (1996), dati sui sedimenti da Punta Laguna, Messico
- Hodell et al., (2005), dati di sedimento ad alta risoluzione dal lago Chichancanab, Messico
- Medina-Elizalde et al. (2010), speleothem record da Tzabnah Cave, Messico
- Stahle et al. (2011), tree ring records di Mesoamerica
- Kennett et al. (2012), speleothem record da Yok Balom Cave, Belize
- Lachniet et al. (2012), speleothem record dalla grotta di Juxtlahuaca, Messico
