Un bambino di cinque mesi con grave malattia da immunodeficienza combinata riceve cure in un ospedale della California nel 2017.Credit: Santiago Mejia / Polaris / eyevine
Una terapia genica sperimentale ha ripristinato il funzionamento del sistema immunitario a sette bambini con un disturbo grave che li avrebbe condannati a una vita di isolamento per evitare infezioni potenzialmente mortali., Ora sono con la famiglia a casa, e un ottavo bambino è previsto per essere rilasciato dall’ospedale alla fine di questa settimana.
I bambini hanno mutazioni in un gene che è cruciale per lo sviluppo del sistema immunitario, causando un disturbo chiamato immunodeficienza combinata grave legata all’X (SCID-X1). Il trattamento gene-terapia sostituisce il gene mutato, chiamato IL2RG, con una copia corretta. SCID-X1 e disturbi correlati sono talvolta chiamati’ bubble-boy ‘ malattie a causa delle custodie di plastica che una volta sono stati utilizzati per proteggere i bambini colpiti da possibili infezioni., Per loro, anche un comune raffreddore può essere fatale.
Ma sette dei bambini dello studio1, che è stato pubblicato il 17 aprile sul New England Journal of Medicine, ora hanno un sistema immunitario in grado di proteggerli dai comuni disturbi infantili. ” Ora sono tutti bambini piccoli, che esplorano la vita e frequentano le cure diurne”, dice Ewelina Mamcarz, medico del St. Jude Children’s Research Hospital di Memphis, nel Tennessee, e autore principale dello studio.
Il miglior trattamento attualmente disponibile per SCID-X1, che colpisce prevalentemente i ragazzi, è un trapianto di midollo osseo da un donatore fratello abbinato., Ma questa opzione è possibile per meno del 20% dei bambini con il disturbo. I ricercatori hanno cercato per quasi 20 anni di sviluppare un modo per fornire una copia funzionale del gene mutato ai bambini affetti che non possono ricevere un tale trapianto.
Questi sforzi hanno incontrato risultati miscelati2: i primi studi hanno parzialmente migliorato le risposte immunitarie, ma hanno causato leucemia in alcuni pazienti. In uno sforzo di follow-up3 nel 2014, gli stessi ricercatori hanno alterato un virus che stavano usando per trasportare copie funzionali del gene IL2RG nelle cellule., Ha comunque prodotto solo un miglioramento parziale dell’immunità, ma nessuno dei bambini trattati ha sviluppato leucemia.
Una cura duratura?
Per l’ultima prova, Mamcarz ei suoi colleghi hanno usato un altro virus, questa volta un parente disabile dell’HIV. Questo virus è più abile di quelli che i ricercatori avevano precedentemente utilizzato per inserire geni in cellule che non si dividono attivamente, rendendolo più adatto per l’uso nelle cellule staminali che dividono lentamente responsabili della generazione di cellule immunitarie.
Il team ha anche trattato i bambini con una bassa dose di chemioterapia prima del trattamento., Questo approccio è utilizzato anche in un’altra terapia genica per una malattia correlata chiamata ADA-SCID. Tale terapia è stata approvata dall’Agenzia europea dei medicinali nel 2016.
I bambini trattati per SCID-X1 non hanno mostrato segni di leucemia fino a due anni dopo il trattamento. Sebbene alcuni casi di leucemia si siano manifestati dopo due anni in studi precedenti, Fischer afferma che i ricercatori hanno utilizzato questo sistema virale per altri studi di terapia genica per un decennio senza alcun segno di leucemia.,
E i bambini nello studio SCID-X1 stanno producendo i componenti appropriati di un sistema immunitario sano, comprese le cellule T, le cellule B e le cellule natural-killer. “Questo è un contributo molto bello al campo”, afferma Alain Fischer del College of France di Parigi, che ha sviluppato alcune delle prime terapie geniche sperimentali utilizzate per trattare SCID-X1.,
I risultati sono promettenti, ma i ricercatori dovranno continuare a monitorare i bambini per garantire che le capacità immunitarie che hanno sviluppato dopo il trattamento rimangano stabili, afferma Marina Cavazzana, che sta anche lavorando alle terapie geniche per SCID-X1 presso l’Ospedale Necker per bambini malati di Parigi.
” Da un punto di vista fisiologico e da un punto di vista della qualità della vita, questa è una cura”, afferma James Downing, presidente di St. Jude Children’s. ” Sarà una cura duratura? Solo il tempo lo dirà.”
