Law trascorse i prossimi anni a bussare in giro per l’Europa, imparando a conoscere il gioco d’azzardo e la finanza e scrivendo un breve libro, “Money and Trade Considered”, che per molti aspetti prefigura teorie moderne sul denaro. Divenne ricco; come Littlefinger in “Game of Thrones”, Law sembra essere stato uno di quegli uomini che avevano l’abilità di “sfregare due draghi d’oro insieme e allevarne un terzo.”Ha comprato una casa di lusso a L’Aia e ha fatto uno studio approfondito delle molte innovazioni olandesi nella finanza, come il trading di opzioni e le vendite allo scoperto., Nel 1713, arrivò in Francia, che era afflitto da un problema che era ben adatto ad affrontare.
Il re di Francia, Luigi XIV, era il monarca preminente in Europa, ma il suo governo era paralizzato dai debiti. I soliti costi della guerra sono stati aggiunti a un enorme disegno di legge per le rendite—pagamenti di interessi per tutta la vita effettuati nel regolamento di vecchi prestiti. Nel 1715, il re aveva centosessantacinque milioni di livres di entrate da tasse e dogane., Buchan fa i conti: “La spesa per l’esercito, i palazzi e la corte e la pubblica amministrazione ha lasciato solo 48 milioni di livres per soddisfare i pagamenti di interessi sui debiti accumulati dai re illustri che erano andati prima.”Sfortunatamente, il conto annuale per rendite e salari degli uffici a vita è venuto a novanta milioni di livres. C’erano anche cambiali in sospeso, pari a novecento milioni di livres, rimasti da varie guerre; il re non sarebbe stato in grado di prendere in prestito altri soldi a meno che non pagasse interessi su quelle banconote, e questo sarebbe costato altri cinquanta milioni di livres all’anno., Il governo della Francia era rotto.
Nel settembre del 1715, Luigi XIV morì, e suo nipote il duca d’Orleans fu lasciato a capo del paese, come reggente del bambino re Luigi XV. Il Duca era piuttosto qualcosa. ” Era nato annoiato”, osservò il grande diarista Saint-Simon, amico del duca fin dall’infanzia. “Non poteva vivere se non in una sorta di torrente di affari, a capo di un esercito, o nella gestione del suo approvvigionamento, o nel fragore e lo scintillio di un dissoluto.”Di fronte alla crisi finanziaria dello stato francese, il Duca iniziò ad ascoltare le idee di John Law., Quelle idee-la politica più o meno ortodossa oggi-erano selvaggiamente originali per gli standard del diciottesimo secolo.
Law pensava che la cosa importante del denaro non fosse il suo valore intrinseco; non credeva che ne avesse. “Il denaro non è il valore per cui le merci vengono scambiate, ma il valore con cui vengono scambiate”, ha scritto. Cioè, il denaro è il mezzo con cui si scambia un set di cose per un altro set di cose. La cosa cruciale, Legge pensiero, era quello di ottenere denaro in movimento intorno all’economia e di usarlo per stimolare il commercio e le imprese., Come scrive Buchan, ” Il denaro deve essere rivolto al servizio del commercio, e si trovano a discrezione del principe o del parlamento di variare in base alle esigenze del commercio. Tale idea, ortodossa e persino noiosa negli ultimi cinquant’anni, è stata pensata nel diciassettesimo secolo per essere diabolica.”
Questa idea di legge lo ha portato all’idea di una nuova banca nazionale francese che ha preso in oro e argento dal pubblico e lo ha prestato di nuovo sotto forma di carta moneta., La banca ha anche preso depositi sotto forma di debito pubblico, abilmente permettendo alle persone di rivendicare l’intero valore dei debiti che sono stati scambiati a forti sconti: se tu avessi un pezzo di carta dicendo che il re ti doveva mille livres, si potrebbe ottenere solo, diciamo, quattrocento livres sul mercato aperto per esso, ma la banca di legge sarebbe credito con l’intero mille livres in carta moneta. Ciò significava che le attività cartacee della banca superavano di gran lunga l’oro reale che aveva in serbo, rendendolo un precursore del “sistema bancario a riserva frazionaria” che è normale oggi., La banca di Law aveva, secondo una stima, circa quattro volte più carta moneta in circolazione delle sue riserve d’oro e d’argento. Questo è conservatore per gli standard bancari moderni. Una banca statunitense con attivi inferiori a centoventiquattro milioni di dollari è obbligata a mantenere una riserva di cassa di solo il tre per cento.
La nuova moneta cartacea aveva una caratteristica interessante: era garantita per il commercio per un peso specifico di argento e, a differenza delle monete, non poteva essere fusa o svalutata. In poco tempo, le banconote erano scambiate a più del loro valore in argento, e la legge fu resa Controllore generale delle Finanze, responsabile dell’intera economia francese. Persuase anche il governo a concedergli il monopolio del commercio con gli insediamenti francesi in Nord America, sotto forma di Compagnia del Mississippi., Ha finanziato la società allo stesso modo in cui aveva finanziato la banca, con depositi dal pubblico scambiati per azioni. Poi usò il valore di quelle azioni, che salirono da cinquecento livres a diecimila livres, per comprare i debiti del re francese. L’economia francese, basata su tutti quegli affitti e rendite e salari, fu spazzata via e sostituita da quello che la Legge chiamava il suo “nuovo sistema di finanza.”L’uso di oro e argento è stato vietato. La carta moneta era ora moneta” fiat”, sostenuta dall’autorità della banca e nient’altro., Al suo apice, la società era al prezzo di due volte l’intera capacità produttiva della Francia. Come sottolinea Buchan, questa è la valutazione più alta che qualsiasi azienda abbia mai raggiunto in qualsiasi parte del mondo.
Si è conclusa in un disastro. La gente ha iniziato a chiedersi se questi investimenti improvvisamente redditizi valessero quello che avrebbero dovuto valere; poi hanno iniziato a preoccuparsi, poi a farsi prendere dal panico, poi a chiedere indietro i loro soldi, poi a ribellarsi quando non potevano ottenerli. L’oro e l’argento furono reintegrati come denaro, la società fu sciolta e la legge fu licenziata, dopo centoquarantacinque giorni in carica., Nel 1720, fuggì dal paese, rovinato. Si trasferì da Bruxelles a Copenaghen a Venezia a Londra e di nuovo a Venezia, dove morì, rotto, nel 1729.
La grande ironia della vita di Law è che le sue idee erano, dalla prospettiva moderna, in gran parte corrette. Le navi che andarono all’estero per conto della sua grande compagnia iniziarono a girare un profitto. Il revisore che ha esaminato i libri della società ha concluso che era interamente solvente—il che non sorprende, se si considera che le terre che possedeva in America ora producono trilioni di dollari in valore economico.,
Oggi viviamo in una versione del sistema di John Law. Ogni stato del mondo sviluppato ha una banca centrale che emette carta moneta, manipola l’offerta di credito nell’interesse del commercio, utilizza banche a riserva frazionaria e presenta società per azioni che pagano dividendi. Tutti questi sono stati portati in Francia, più o meno contemporaneamente, da John Law. Il suo grande e probabilmente inevitabile errore è stato quello di sottovalutare la volatilità che le sue invenzioni hanno introdotto, in particolare i rischi creati dal credito in fuga. Il suo periodo di brillante successo in Francia ha lasciato solo due monumenti., Uno fu creato dal duca di Borbone, che incassò le sue azioni nella compagnia e usò la manna per costruire le Grandi Scuderie di Chantilly. “John Law aveva sognato una popolazione attiva ben nutrita e riviste di beni domestici e stranieri”, osserva Buchan. “Il suo monumento è una cattedrale per il cavallo.”La sua altra eredità è la parola “milionario”, coniata per la prima volta a Parigi per descrivere i primi beneficiari dello schema abbagliante di Law.
In che modo queste idee un tempo selvagge sono diventate parte del tessuto stesso della finanza e del governo moderni? Tentativi ed errori., Non era il caso che le persone intelligenti capissero tutto in una volta e lo implementassero contemporaneamente, come la Legge cercava di fare. Il sistema economico moderno si è evoluto e l’evoluzione comporta innovazioni, ripetizioni, fallimenti e vicoli ciechi. In finanza, si tratta di busti e panico e si blocca, perché, come James Grant dice nella sua vivace nuova biografia del banchiere-giornalista vittoriano Walter Bagehot, ” in finanza ed economia, continuiamo a calpestare gli stessi rastrelli.”
Bagehot (pronunciato “badge-it”) sapeva tutto di quei rastrelli., È cresciuto nell’Inghilterra occidentale in una famiglia con forti legami con una banca locale ben gestita, Stuckey. Dopo essere andato all’università e aver provato a fare l’avvocato, si è rivolto al giornalismo e al settore bancario, quest’ultimo carriera pagando per il primo. Sposò la figlia di James Wilson, che aveva fondato The Economist, nel 1843-Bagehot divenne il suo terzo editore-e visse una vita che era, dall’esterno, abbastanza tranquilla., L’interesse per Bagehot deriva dalla sua scrittura abbagliante, spiritosa e paradossa, e in particolare dalle sue due opere chiave, ” The English Constitution” (1867), che riassume l’ordine non scritto delle istituzioni politiche della Gran Bretagna, e “Lombard Street” (1873), che spiega come funziona il settore bancario. Questi libri sono ancora leggibili oggi, ma erano di interesse soprattutto per wonks fino a quando Ben Bernanke nome-controllato Bagehot come un’influenza cruciale sul pensiero dietro i salvataggi bancari 2008., Ciò ha causato un interesse rianimato, che ha portato alla scrittura di Grant ” Walter Bagehot: The Life and Times of the Greatest Victorian.”
