Biografia
L’artista e inventore Samuel Finley Breese Morse nacque nel 1791 a Charlestown, Massachusetts, figlio maggiore del reverendo Jedidiah Morse e di Elizabeth Ann Breese. La prospettiva intellettuale di Morse e l’impegno futuro per il nazionalismo culturale furono profondamente influenzati dal millenarismo calvinista ortodosso e dall’evangelismo che ereditò da suo padre. Ha iniziato a dipingere ritratti nello stile ingenuo caratteristico della scuola del Connecticut mentre frequentava la Yale University., Dopo la laurea si trasferì a Boston e divenne allievo privato e amico di Washington Allston, che lo introdusse a un programma tradizionale di studio accademico che comprendeva disegno, anatomia e teoria dell’arte. Con l’incoraggiamento di Allston si recò a Londra nel 1811, dove incontrò Benjamin West, fece amicizia con Charles Robert Leslie e fu accettato come studente alla Royal Academy of Art. Il primo grande dipinto di Morse, The Dying Hercules (1812-13, Yale University Art Gallery, New Haven), fu un tentativo abbastanza competente per la pittura di storia neoclassica che era in voga tra i pittori dell’Accademia.,
Pieno di ottimismo, il giovane pittore tornò in America nel 1815 con l’aspettativa di affermarsi come artista professionista. L’atmosfera culturale non sofisticata non era favorevole alle sue aspirazioni e Morse fu costretto a guadagnarsi da vivere come ritrattista itinerante, attivo nel New England, a Charleston, nella Carolina del Sud e a New York. Ha subito una grande delusione quando il suo dipinto La Camera dei Rappresentanti (1822-23, La Corcoran Gallery of Art, Washington, D. C.), immaginato come un quadro itinerante per lo spettacolo pubblico, è stato un fallimento critico e finanziario., La perseveranza di Morse fu finalmente premiata nel 1824 quando vinse la più prestigiosa commissione del decennio per dipingere il ritratto a figura intera Il marchese de Lafayette (1825-26, Città di New York) quando l’eroe francese era nel suo trionfale tour in America. Il completamento di questo importante ritratto ha guadagnato Morse il riconoscimento e l’eminenza professionale che aveva cercato per un decennio, e designato l’apice della sua carriera come artista.,
Un crociato colto, eloquente e instancabile per i diritti degli artisti, nel 1826 Morse usò il suo nuovo prestigio per guidare un gruppo di giovani artisti che si separarono dalla moribonda American Academy of Art e fondarono la progressive National Academy of Design; fu il suo primo presidente fino al 1845. La fondazione di questa nuova organizzazione, che era dedicata principalmente all’istruzione artistica, portò direttamente a un’efflorescenza dell’arte americana, e una nuova generazione di pittori e scultori fece il suo debutto alle sue mostre annuali., Nel 1826 Morse tenne una serie di quattro importanti conferenze al New York Athenaeum in cui sostenne il progresso dell’arte nella società americana.
Nel 1829 intraprese un grand tour di tre anni in Europa, dove studiò e copiò opere dei vecchi maestri nei musei di Francia e Italia. Questo periodo culminò nella grande Galleria del Louvre (1832-33, Terra Museum of American Art, Chicago), una sintesi pittorica dell’arte europea con la quale sperava di migliorare la cultura americana dopo il suo ritorno a New York nel 1832., Nonostante la sua accoglienza favorevole tra l’intellighenzia, il dipinto fallì davanti al grande pubblico. Morse fu ulteriormente umiliato nel 1837 quando la Commissione del Congresso sugli edifici pubblici decise di non commissionargli un murale per la Rotonda del Campidoglio. Questo rifiuto potrebbe in parte essere stato causato dalla reputazione di Morse per la politica radicale; a metà degli anni 1830 si associò al partito dei nativi americani e scrisse diverse diatribe anti-cattoliche ampiamente lette e al vetriolo il cui tono xenofobo rasentava la paranoia., Disilluso dal fallimento, Morse cessò di dipingere nel 1837 all’età di quarantasei anni e dedicò gli ultimi trentacinque anni della sua vita al perfezionamento del telegrafo elettromagnetico. Morì a New York nel 1872.
Rigorosamente come artista Morse non ha esercitato un grande impatto sullo sviluppo stilistico dell’arte americana del diciannovesimo secolo, e le sue idee e l’arte hanno fatto appello esclusivamente all’élite culturale., Ben prima della sua morte l’invenzione del telegrafo da parte di Morse aveva eclissato la sua precoce fama di pittore, e fu solo dopo la mostra retrospettiva del suo lavoro tenutasi al Metropolitan Museum of Art nel 1932 che l’interesse per la sua arte riprese. Con l’eccezione del romantico ritratto di Lafayette, le sue opere più ambiziose fallirono davanti a un pubblico irriconoscibile. Incapace di guadagnarsi da vivere attraverso la pittura soggetti storici è stato costretto a ritrattistica, e molti di questi dipinti sono di qualità trascurabile., Fu come fondatore e primo presidente della National Academy of Design che Morse fece molto per far avanzare l’arte in America.
