È stato un miracolo pre-natalizio: in questo giorno del 1938, quando un curatore osservatore ha individuato qualcosa di apparentemente impossibile in un mucchio di
Marjorie Courtenay-Latimer, curatrice di un museo a East London, in Sud Africa, stava facendo una visita ai docks come parte dei suoi doveri regolari., Uno dei suoi lavori, scrive Anthony Smith per Il Guardian, era quello di “ispezionare tutte le catture pensate dai pescatori locali per essere fuori dal comune.”Nel mucchio di pesci, ha notato una pinna. Più tardi, scrive Smith, Courtenay-Latimer ha ricordato che ” Ho preso via uno strato di melma per rivelare il pesce più bello che avessi mai visto. Era pallido blu mauvy, con deboli macchie di macchie biancastre; aveva una lucentezza iridescente argento-blu-verde dappertutto. Era coperto di scaglie dure, e aveva quattro pinne simili agli arti e una strana coda da cucciolo.,”
La curatrice di storia naturale, la cui specialità erano gli uccelli, era stata curiosa del mondo naturale fin dall’infanzia, e il suo fascino l’aveva preparata a fare una delle più grandi scoperte zoologiche del primo Novecento. Courtenay-Latimer non sapeva cosa fosse il pesce, scrive Il Telegraph, ma era determinata a scoprirlo., Quello che seguì è un racconto familiare della curiosità delle donne scienziate ignorata.
Per prima cosa, lavorando con la sua assistente, convinse un tassista a mettere i pesci morti da 127 libbre nella parte posteriore della sua cabina e riportarli al museo. “Tornato al museo, ha consultato libri di riferimento, ma senza alcun risultato”, scrive Smith. “Il presidente del consiglio del museo è stato sprezzante. “Non è altro che un merluzzo di roccia”, disse, e partì per le sue vacanze.,”
Ma era convinta che fosse qualcosa di importante, e anche se non riusciva a capire cosa fosse, tentò di conservare il pesce in modo che potesse essere esaminato da un icitologo–prima portandolo all’obitorio dell’ospedale locale (non lo avrebbero conservato) e poi facendolo tassidermizzare, senza organi.
Poi ha chiamato un curatore del museo di pesci per il Sud Africa costiero di nome J. L. B. Smith, ma non era a prendere la chiamata. ” Quando non aveva risposto alla sua chiamata il giorno dopo, lei gli ha scritto”, riferisce Peter Tyson per Nova PBS. Ha incluso uno schizzo approssimativo e descritto il campione.,
Ciò che seguì fu una corrispondenza sempre più intensa. Entro gennaio 9, Smith ha scritto a Courtenay-Latimer dicendo che il pesce gli aveva causato “molta preoccupazione e notti insonni” e che era disperato di vederlo. “Sono più che mai convinto riflettendo che il tuo pesce è una forma più primitiva di quella che è stata ancora scoperta”, ha scritto.
A febbraio, scrive Tyson, il ricercatore non poteva contenersi. Ha raggiunto il museo il 16 febbraio. “Anche se ero venuto preparato, quella prima vista mi ha colpito come un’esplosione rovente e mi ha fatto sentire traballante e strano, il mio corpo formicolava”, ha scritto in seguito., “Rimasi come colpito a pietra. Sì, non c’era ombra di dubbio, scala per scala, osso per osso, pinna per pinna, era un vero Celacanto.”
Si credeva che i celacanti si fossero estinti alla fine del Cretaceo, 66 milioni di anni fa. A quanto pare, hanno vissuto e si sono evoluti. Ma nel 1938, la scoperta di un celacanto moderno fu come vedere un fossile tornare in vita. Oggi, le due specie viventi conosciute di coelecanth sono gli unici membri del genere Latimeria, dal nome del curatore che ha scoperto il primo esemplare in un mucchio di spazzatura.
