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I greci non sapevano come classificare Roma. Lo storico greco Polibio, che raccontò l’ascesa di Roma, suggerì che la sua costituzione fu un tale successo perché era una miscela giudiziosa di monarchia, aristocrazia e democrazia., I Romani, un popolo conservatore e pratico, mostrarono ciò che pensavano di tali astrazioni parlando solo di una “cosa pubblica”non analizzata—res publica—e così diedero una nuova parola, repubblica, alla politica. Con questo focus il patriottismo della città-stato raggiunse la sua massima intensità. I Romani erano profondamente attaccati alle loro tradizioni, che hanno insegnato la stessa lezione. Ad esempio, il leggendario eroe Gaio Mucius Scaevola diede la mano destra alle fiamme per dimostrare che non c’era nulla che un romano non avrebbe sopportato per la sua città, che quindi non sarebbe mai stata sconfitta., Quella devozione appassionata alla sopravvivenza di Roma fu messa alla prova ancora e ancora in guerra. Tutti i racconti della prima Roma accendono la battaglia. Con tenacia i contadini che si erano radunati sui sette colli lungo il Tevere resistettero ad ogni invasore, contrattaccarono dopo ogni sconfitta, impararono da tutti i loro errori e persino, seppur con riluttanza e ritardo, modificarono le loro istituzioni politiche per soddisfare le nuove esigenze dei tempi che si presentavano.,

Polibio aveva ragione: il potere a Roma era infatti condiviso tra il popolo, l’aristocrazia (incarnata nel Senato) e i consoli—gli ufficiali esecutivi della repubblica che avevano sostituito i re. Le rivendicazioni dei molti e dei pochi furono combattute al momento delle elezioni, quando apparvero i primi partiti politici chiaramente identificabili al mondo., Fino al declino della repubblica, i risultati delle elezioni furono universalmente rispettati, e l’alleanza trionfale di pochi e molti contro il mondo fu proclamata nelle lettere blasonate sugli edifici della città e sugli standard di battaglia, “SPQR”, per Senatus populusque Romanus (“Il Senato e il popolo di Roma”).,

Come la democrazia ateniese, questo sistema ha funzionato bene per molto tempo, e, se l’eredità ateniese principale era la prova che la politica poteva essere compresa e discussa logicamente e che nelle giuste condizioni la democrazia poteva funzionare, Roma ha dimostrato che il processo politico di competizione per l’ufficio e la discussione pubblica della politica erano cose preziose

Tuttavia, la Repubblica romana era stata forgiata in un mondo cupo. Le guerre, sempre presumibilmente per legittima difesa, avevano gradualmente esteso il potere di Roma sull’Italia., Non sorprende che ciò che più impressionò il mondo della città fosse la sua forza militare piuttosto che le sue istituzioni politiche, anche se i due erano intimamente legati. Quando la debolezza dei vicini di Roma divenne evidente, i Romani cominciarono a credere nella loro missione di governare, “per risparmiare i conquistati e combattere i superbi”, come diceva il loro più grande poeta, Virgilio. La forza militare, in breve, ha portato all’avventurismo militare. Entro il 1 ° secolo AC, Roma, essendo diventata una potenza navale e militare, aveva conquistato l’intero bacino del Mediterraneo e gran parte del suo entroterra., Le tensioni della costruzione dell’impero si sono fatte sentire. Gli eserciti romani, non più composti da cittadini temporaneamente assenti dall’aratro o dall’officina, ma da professionisti a vita, erano ora fedeli ai loro generali piuttosto che allo stato, e quei generali portarono alla guerra civile mentre gareggiavano per trasformare le loro conquiste straniere in potere in patria. La popolazione di Roma si gonfiò, ma la crescita economica non riuscì a tenere il passo, così molti cittadini divennero poveri dipendenti da una dole pubblica., Gli aristocratici nominati per governare le province vedevano i loro incarichi principalmente come opportunità per arricchirsi rapidamente saccheggiando i loro sfortunati sudditi. La repubblica non riuscì a risolvere questi e altri problemi e alla fine fu sostituita dalla monarchia di Augusto.